41話 あいつなら、やりかねない
「ルシンダさん、そんな……っ、緊急事態なんですよ！？ そんな悠長に構えるなんて――」
「ちょっと席を外したくらいで。大げさなのよ。どこかで昼寝をしていたら寝過ごしたとか、そんな所じゃないの？」
ナビ子とルシンダのせめぎ合いが一層激しさを増す。傍らの焚き火が弾け、野次を飛ばした。
「そんなこと――いや、あり得なくはないですけど！ でも、だって明らかに何かあるじゃないですか、あの反応！ サミュエル君、お願いします。何か、何か知っていることがあるなら……」
「わたくしはサミュエルを信じるわ。知らないなら知らないのでしょう。ナビ子、疑うのは
ルシンダとはこういう人だ。きっぱりと物事を言う。それはそれは清々しい程に。だが、いくらその人柄を理解していても、真正面から突き付けられる否定を、黙って受け入れることは出来なかったようだ。
ナビ子の表情が強張り、ギギギと歯を剥く。
「それは私に対する戦線布告と見てよいのでしょうか」
「まあまあまあまあ、こんな所で争ってても仕方ねぇだろ。飯食って落ち着け、二人共」
仲裁に入ったアランの手には平焼きパンとレッドベリーを磨り潰しただけのジャムもどき。近頃の食事において主食となっているセットだ。
手を付けられずにいるのはナビ子とサミュエル、たった二人きりだ。
「アンタら、ほんと馬鹿だな……」
ポロリと言葉が零れる。様子を窺う目が、縋るような瞳が、サミュエルへと集められた。
「……僕とイアンは『プレイヤー』を攫う為にここに来た。イアンは賢い奴だ。多分……僕を見限って、一人で実行に移そうとしたんだと、思う」
「嘘……だってNPCは村長に忠実な筈……」
ナビ子は絶句する。その一方、ルシンダはどこか得意げに口角を持ち上げて、
「それが貴方の予想なのね、サミュエル」
「確信に近いよ、おばさん」
「その潰れた目、無理矢理開いてあげましょうか」
「イアンが実行に移すとしたら、どのタイミングか。予想できるタイミングは三つあった。一つ目に、僕達が元襲撃者であると知らない村人が増えた頃。二つ目に、すぐ。警戒が解けた頃、半ば強行の状態で。三つ目に、試用期間が終わったら――万が一失敗しても、せめて村の中に禍根が残るよう。きっとアイツなら、それも選択肢に入れていた筈だ」
試用期間が設けられているかどうか、それはそもそも仮定に過ぎなかった。だが、どれにせよ、長く村に留まれば留まる程、村人との交流は深まる。
仮に計画が露見して追放されたとしても、「仲のよかった村人」が何らかのアクションを起こすことを期待していたのだろう。もしくは村長やその同調者への反感を煽る。そうして、村の発展を阻害する。
あっけらかんとしているようで案外ねちっこいイアンなら、思い至っても不思議はない。
「今実行に移したということは、多分……イアンの中で予想外の出来事が起こったんだと思う。誰かに腹の内を暴かれたとか、強行したくなる程この村に嫌気が差した、とか」
「おいおい、ちょっと待て」
アランが口を挟む。
「村長が失踪？ その犯人をイアンって決め付けてるけど、まだそうと決まった訳じゃないだろ。アイツがドジして迷子って可能性も――」
「イアンは迷子にならない。それに、僕達の慣習に従って、あの人を一人で村に帰すこともしない。森は危ない所だから。……あいつなら、やりかねない」
そう語るサミュエルであったが、その口調に戸惑いが残るのも確かだ。確信に近い、そう口にしていても未だ決定打に欠けるのか、信じたくないのか。サミュエルもまた葛藤の最中にいた。
「仮にその……イアンくんが村長を連れて行ったとしたら、どこに向かうのかな」
「国。僕達の国だ。『プレイヤー』を献上する為に、きっとあそこに向かう」
「ぷれいやあ？」
クローイは首を傾げる。それが誰を示しているのか、ピンと来ていないのだろう。
「村長のこと。僕達はそう呼んでいる」
「変なネーミングね。何をする人なのかしら。村の運営？」
「さあね」
「ま、どうでもいいわ。――ナビ子、貴女、村長の秘書なんでしょう？ アレの居場所、分かったりしないの？」
呼び掛けられたナビ子は、ハとした様子で考え込む。まさかいくら村長の秘書とは言え、そこまで有能でもあるまい。
どうイアンを追跡すべきか。国を訪ねるのが早いか。サミュエルの思考が推移しつつあったその時、ナビ子が神妙と、しかしどこか安堵したような表情を作った。
「――この近くには、いません」
その言葉に大した驚きも見せず、ルシンダは「ふーん」と腕を組む。
「誘拐なら、向こうから接触があるでしょう。……いや、向こうの目的が分からない以上、そうとも限らないわね」
「『プレイヤー』を捕らえろ、そういう命令で僕達は動いていたから、身代金の要求だとかは望めないよ。盗まれて終わり」
「そう、なら尚更ね。待つのも焦れったいし、わたくしは迎えに行こうと思っているのだけど、皆はどうする？」
ルシンダの瞳がクローイ、アラン、サミュエル、ナビ子を順に映す。どの目も答えは決まっているようだ。しかし――。
「無理だと思う」
それがサミュエルの答えだった。
「助けたい、その気持ちは分かる。でも現実的じゃない。国は大きい。強い兵も沢山いる。それに僕は……あまりあそこの地理に詳しくない。裏道なんて殆ど知らないし、その人が幽閉されてそうな場所だって、全く心当たりがない。領土に入ったら最後、連れ戻すのは難しいと思う」
サミュエルの国にして、「一一七番植民地」と呼ばれる場所は、この村とは比較にならない程発展している。上水道・下水道は整い、食糧事情も安定している。強固たる城壁を築き、今や籠城を計っている。外に幾つもの爆弾を残して。
「だとしても」
誰かがそう呟く。無謀だとしても村長を助けたい。この村を発展させたい。だが、だとしても、その願いが叶えられるとは言い難い。
もはや手詰まりである。この村において、まともに戦えるのはサミュエルしかいない。今用意できる最上級の装備を身に着けても、数百の軍勢を前にしては蟻も同然であろう。諦めるしかないのだ。
視線が落ちる。それを掬い上げるように、ナビ子は凛然と策を提示した。
「救援を、要請しましょう」
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