Gate of World―開拓地物語―

21話 掛かる重圧

　彼等の罪は許されるべきではない。この意見は、マルケン派遣隊と一致している。しかし一プレイヤーとして責任を感じない訳でもないのだ。

　仮に俺がアランに、どこかの村を襲撃するよう命令したら、まず動かないだろう。抵抗し、間違っている、理由は何かと問うだろう。殴られることもあるかもしれない。

　しかしクローイはどうだろうか。意見は口にするが、何せ圧力に弱い彼女だ。責めるように指令を続ければ、きっと動き始める。

　村人に抵抗する力はあるが、その実を生らせるかどうかは各々の裁量に掛かっている。それ程までに「村長」の言葉は重く、「プレイヤー」とは危ういのだ。

「意見は分かれているけど、どうするね」

　アマンダがこちらを見降ろす。俺が黙り込んでいると、彼女は耐えかねたようにガシガシと頭を掻いて、

「正直、アタシもネル――そこの黒髪おっぱいに賛成だ。一度汚れた奴は、なかなか真っ新にならない。仲間にしようにも、相当苦労するだろう。人手は欲しいかもしれないけど、今はああいうのには手を出さないのが吉だよ」

　ま、判断は任せるがね。そう言って彼女は肩を揺らした。

　俺は暴れ出したい気分だった。考えれば考える程頭がこんがらがる。身体に絡まる網の中で、永遠ともがいているかのようだ。

「……ちょっと考えます」

　■ 　　■

　資材置き場として使用している一角に、それは座り込んでいた。

　四肢を結ばれ、互いに離れた位置に座する襲撃者二人は、俺の来訪に気付くなりサッと視線を逸らした。示し合わせたかのようである。少し傷つく。

「おう、どうした」

　襲撃者の元には先客がいた。アラン――少年二人の前に座り込み、大人気なく圧を掛けている。

　なぜそんな所に。なぜ至近距離で観察しているんだ。疑問は残るが、俺はアランの横へ腰を降ろそうとする。

「あまり近付かない方がいいですよ」

　声を掛けて来たのは、遠巻きにこちらを眺めていた青年だった。

　マルケン派遣部隊三人目の青年――外見こそ優男ながら、その目は鷹のように鋭い男だ。俺の身体に矢を貫通させて、敵を無力化させた張本人でもある。

「彼等、まだ逃げることを諦めてないみたいですから」

「そうですか……」

　俺は改めて二人を見遣る。鎧以外の武装はすっかり解かれていた。

　両方とも男、まだ若い。少年と称しても差し支えない年齢だ。そうだと言うのに片方――おそらく最初に火矢を放とうとした少年は片目が潰れていた。

　俺よりも若い。それなのに戦場へ出て、一生の傷を負っている。自分の無力さと無情を嘆かずにはいられなかった。

「何だよ、そんなに僕等が惨めか」

　その隻眼が、じろりとこちらを見上げる。

「いや、そういうつもりじゃ……」

「僕は生まれてこの方、ずっと戦場にいた。我が国の為、王の為に死ねるなら本望！　情けなど無用！　殺せ！」

　衝撃、それが俺の中を駆け巡る。肺が軋んで、何も言えなくなっていた。

「ちょっと黙ってろ、お前」

　アランが隻眼の青年を小突く。するとそれは歯を剥き出しにして、ガチリと噛みつこうとした。

「……二人は、どうしてここに？」

　沈黙が降りる。答えるつもりはないか――そう諦めた矢先、両目の揃った少年が唇を動かす。

「王が、『プレイヤー』が欲しいんだって。だから小さい村を見つけて連れて来いって」

「おいっ！」

「――そう言って、おれ達をムシャシュギョーの旅に出したんだ」

　隻眼の制止を聞き入れることなく、少年は言い切る。

　夢の中を漂うようにぽやりとしている。先刻の悪意に濡れた瞳は、すっかり消え去っていた。

「……ここ、すごく温かいね。なんでだろ。国とは全然違うや」

「なっ、何を罰当たりな！　まるで祖国が冷たいと――」

「だってホントじゃん。みんな笑わないし、眉間に皺寄ってばっかだし。畑も、こんな立派な家もない。いいなー、ここ」

　そのような言葉を聞いてしまっては、もう処罰するとは言えなかった。たとえ自分の首を締める選択だとしても、情が脅迫のように縋って仕方ない。

「もう……もう嫌だ、どうしよ、心がつらい……」

「あ？　何だ、恋か？」

「そういう冗談はいらないです。えー、どうしよ。判断できない」

　草原に身体を倒し、ごろごろと転がり始める。こうして駄々を捏ねるのは何年振りだろうか。羞恥はない、もはや自棄だった。

　俺に理性が残っていなければ、のたうち回ると共に涙と絶叫を垂れ流していただろう。人前でよかった。いや、よくないけれど。

「二人を引き取るのって難しいですかね」

「……あー」

　ナビ子が言うには少年達――捕虜を住民とするのは不可能ではない。むしろ「労働力の確保」という点では推奨される手段であろう。尤も序盤では捕獲も困難だが。

「いろいろ意見はあったんですけど、どうしても殺す気にはなれなくて。かと言って、このまま解放も……」

　解放すれば、彼等は変わらず手柄を求めて彷徨い歩くことになるだろう。

　成果を上げていないから、「国」へ帰ろうにも帰れない。このまま野垂れ死ぬか、それとも他の村を襲撃するか。

　少年に与えられた選択肢は、たったそれだけである。

「俺、馬鹿なこと考えてるんですかね」

「知らねぇよ。……けど」

　その先は幾ら待っても紡がれなかった。彼も思う所があるのだろう。何せアランは、少年達の力を体験した一人である。

　小柄に細身、それなのに、そこそこ体幹のある大人の男を組み敷く。力、もしくは技術。恐れない筈がない。

「……あのなぁ、村長。可哀想じゃ飯食わせていけないぜ？」

「そうなんですよねぇ。困ったなぁ」

　このゲームには住民増加のボーナスがない。資材や食糧は自分達で一から調達しなければならない。一気に住民が増えれば、その分楽も増えるが、反面食糧難に陥る可能性もある。

　加えて相手は、俺達を殺そうとした人物だ。村に迎え入れたとして、他住民との摩擦は免れない。俺の一任で決定するのは不可能だ。

　ああ、心がつらい。