5話 クローイ
俺達が森を出ると、既に馬車が到着していた。
今回の入植者は、いつぞやのアランのように馬車酔いをしていないらしい。呻き声一つ立てず、それどころか余裕然として荷台から足を垂らしていた。
「クローイさんですか？」
そう呼び掛けると、帆の向こうから顔が覗いた。
黒髪ボブ――と言うのだろうか、首の辺りに溜まった毛先がゆらりとする。赤くなった丸い顔には黒曜のような瞳が輝き、活力に満ちた印象を受ける。しかし彼女の反応は、予想と反してあまりにも穏やかだ。ともすれば恥ずかしそうな笑みと共に背を丸めた。
「は、初めまして……えっと、クローイです。よろしく、お願いします」
「村長のポリプロピレンニキです。こっちはナビ子さんとアランさん。クローイさんは二人目の住民となります。これからよろしくお願いします」
「ふ、二人目？ ひえ、そんな、恐れ多い……すみません、私、帰ります」
「ちょちょちょっ、ちょっと、クローイさん！？」
荷台へ戻ろうとするクローイ。それを羽交い締めにして、俺は草原の上に引き摺り出した。
「御者さん、御勤め御苦労様です！ 住民、受け取りました！」
籠城を決め込もうとする女性に困っていたのだろう、御者は手綱を握り直し、そそくさと動き出した。
「ああっ、待ってください～！」
ガタガタと揺らぐ馬車を悲鳴が追う。しかしそれに車輪が止まることはなかった。みるみる内に帆馬車は小さくなり、溶けるように消滅する。
項垂れ、クローイはへたり込んでしまう。それを哀れに思ったのか、傍らに屈んだアランが優しく背を叩いた。
「まあまあ、元気だせよ。オレだって、働きたくねぇのにこんな僻地に送られて来たんだぜ？ 人生いろいろあるさ。奴等が見てない時にでも脱出の計画でも立てよう」
「うう、そこまで嫌な訳じゃないです……」
「あっそう」
慰め合うアランとクローイの二人を眺めていると、村長として肩身が狭い思いだった。
彼等にも人生があった。そして夢があった。この村よりもずっと発展した植民地に派遣され、何不自由なく暮らす未来もあったろう。これ以上失望させない為にも、一刻も早く彼等にとって「よい住処」を作らなくては。
「早速で悪いんですけど、クローイさん」
「はい……」
「見ての通り、ここにはまだ何もないので、クローイさんにはたくさん働いて頂くことになります」
「ひえ、はい……私で、よろしければ……」
肩を竦め、クローイは手を擦り合わせる。
「あの、それと、私……その……」
囁くばかりで、彼女の口からはこれといった意図が読み取れなかった。言葉の続きを待っていると、クローイはますます畏縮して背を丸めてしまう。
これでは永久に会話が成り立たない。どうしたものかと頭を掻くと、傍らのナビ子がバインダーを示した。
「彼女はは『木工師』を希望しているようですよ。いかが致しますか、村長さん」
クローイが顔を上げる。伝えたかったのはそれだと言わんばかりだった。
「『木工師』か。確か《木材》を加工して何とか……って役職ですよね」
「そうですね。――どうやら彼女は、『完璧主義』の特性を持っているようですから、職人には向いていると思います！」
クローイの書類には、確かに「完璧主義」の文字列が確認できる。俺はちらりと、アランの入植志願書も見遣ってから、
「この特性って？」
「入植者の性格のようなものです。役職との相性や、技術の向上速度に影響します」
「特性も気にした方がいいんですね。……アランさんの『世話焼き』は？」
「動物を扱う職や『薬草師』、現在の役職である『農民』などが合っていると言われています」
「なんか意外ですね。てっきり特性もニートかと」
入植者の性格を表すという特性すら「働きたくない」であったら、さぞ苦労しただろう。こちらが『世話焼き』をすることになっていた。
「じゃあ、クローイさんは『木工師』に――」
そう口にした途端、彼女の表情がパッと弾ける。花が咲くように、あるいは閃光が弾けるように。アランとはまるで大違いである。
「こちらが『木工師』の転職アイテム、《ミノ》になります」
ナビ子が手渡すのは、手の平より僅かに長いくらいの工具だった。現実のそれと変わらないヘラ状である。木を扱う職業であるだけあって、それに役立つ道具が転職アイテムとなっているらしい。
アイテムにクローイが手を伸ばしたと同時に、俺も書類へのサインを終えた。
以下の者を『木工師』とする。
クローイ
――承認、ポリプロピレンニキ
これで二人目の入植者は、晴れて『木工師』となった。
「ありがとうございます、村長さん」
はにかむクローイに思わず俺の頬も緩む。礼を言われて悪い気はしない。素直にそれを受け取ると、まるでその間を引き裂くようにアランが迫って来た。
「オレの時と対応違くない？ なあ？ そうやって差別するの、よくないと思うんだけど？」
彼はこの村――いや、まだ村とも言えない地域にやって来た初めての入植者だ。クローイと比べると古株ではあるが、それもたった数時間の差である。
ほぼ同僚が希望通りの職に就く一方、
「すみません、本当に。一刻も早くアランさんが『ニート』になれるように、開拓を進めましょう」
「そうだな。そう……うん？」
やはり働くことになるのでは。それに気付き始めたアランを遮るように、俺はクローイに目を向ける。
「クローイさん。早速ですけど、何か作って頂けますか？」
「何を作りましょう……？」
俺はナビ子に助けを求める。彼女は待っていましたと言わんばかりに、ファイル――入植者情報を挟んだバインダーとは別物のようだ――を取り出して、ページをめくる。
「お任せください！ 『木工師』が作業をする為には、まず《木の作業台》が必要です。そこでは、このような物を作成できます」
差し出された紙面には、「木工師 木の作業台制作リスト」の文字列。また、その下には転職アイテム、家具、建材、その他とタブ付けされて厳格に管理されている。おそらく現段階では作れないのであろう南京錠マークを掛けられたアイテムを含めると、リストは四ページに及ぶ。
「へえ、いろんな物が作れるんですね。でも、《木の作業台》がないと作業できないなら、作業台も作れないんじゃないですか？」
「その点はご安心ください。作業台がなくても手元でクラフトできます」
「……とても聞いたことがある気がする。とりあえずクローイさん、《木の作業台》をお願いします。材料が足りなかったら言ってください」
了解です。弱々しい声と共に、クローイは《ミノ》を握り締める。その顔は不安と初々しい決意に満ちていた。
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