雑貨屋の主人は錬金術師 ー魔族の城と帝国の娘ー

ロッパの行く末

第159話 ノアピの最後

「ふっ、お前、なんか勘違いしてないか？　俺にとって、古き魔族など如何でもいいだよ」　

とデーモン王は、空中に浮かび両手で魔法印を結びながら答えた。そして、掌に現れた魔方陣を自分の身体に押し込んだ。

———　上空に残った魔素の雲を吸い込み始めデーモン王の身体は、巨大化し黒く変色し始めた。そして溶け出し、大量の黒い塊となって地上に落ちた。塊は数十本の触手となり、うねり、蠢いた。その中央付近にローデシア帝ノアピが捉えられている　———

「何だ。全員待避、さがれ」

と私は兵たちに指示を出した。しかし触手は兵を捕らえ、巻き込み、溶かしていった。

　触手の一本がデーモン王の上半身に変化し、

「さあ、人属ども、お前たちすべてを食ってやろう。ファルの市民、シンの兵士、そしてロッパの人属すべてを喰らい尽くすまで、俺は広がり続けるぞ。ロッパから人属も旧魔族も一掃した後、新魔族の土地とするのだ」

と笑いながら宣言した。

「陛下、逃げて」

とケイが私に進言してきた。

「いや、何処までも一緒だ」

と私は答え、騎馬隊に指示を出し、その場を逃れた。

　馬を駆り、走った。

　しかし、触手は私たち騎馬隊を執拗に追い、追いつかれた兵は馬もろとも飲み込まれた。

　　　◇　◇　◇

「あれが、デーモン王の正体か」

　俺は、空中から大鎌を持ちながら、地上の様子をうかがっていた。あいつはコーリン、ラスファーンを犠牲にして、結局、デレクも無駄死にさせた。一体奴の目的は何なんだ？

　おや、よく見ると、中央付近に、人属か何故か、溶けもせず捕らえられている。

　あれが、ノアピか。ああも生かしていると言うことは、よほど大事なのだろうな。

’ふっ、俺にも運が回ってきたか？　あれをバッサリやれば、後は証文の魔法が片付けてくれる’

　俺は鎌をしごきながら、機会をうかがった。

’ん？　エルメルシアの王が追われている。あのままでは呑み込まれるだろう。ここで救えば貸しができるか？　’

　あのまま呑み込まれても構わないが、何故か心の半分が助けろと告げる。あの王に合ってから俺はおかしい。

『王を信頼している。それで十分』

’ちっ、あの槍の奴のくだらない忠誠心が乗り移ったようだ。仕方ない’

　チャンスは一度きり。

　まあ、駄目でも、もうこの暮らしも飽きた。悪逆な王は、とっくの昔に殺したし、最後に賢王を信じて、この世とおさらばも良いかもな。

———　ムサンビは、渾身の力を込めて大鎌を振った。大鎌は高速に回転しノアピの方に飛んでいく。ムサンビは幽鬼となって鎌に纏わり付いた　———

　　　◇　◇　◇

「エルメルシア王が。陛下、陛下しか今エルメルシア王を救うことができません。陛下、どうかご英断を」

と王妃アメーリエが、私に進言してきた。確かに、これからは分家とは呼ばないまでも、借りばかりでは面白くない。

「その通りだ。私も今、同じ事を考えていた」

とアメーリエに答え、

「諸君、我々を救うために来たエルメルシア王が危ない。ファルの兵は恩知らずではないはず。エルメルシア王を救う。外国の貴賓来訪の旗を揚げ、エルメルシア王をファル王都に向かい入れよ」

　魔法障壁は少し修復した。少しの時間、何とか防げるだろう。

　この旗の意味を理解しろ。エルメルシア王！

　　　◇　◇　◇

「全弩弓隊、聖水矢を打ち込め。聖霊師は聖霊魔法で対抗せよ。ひるむな！

　今、奴を抑えなければ、逃げ場所はない。死に物狂いで打ち続けよ」

とおてんば姫はシン王国正規軍に命じた。

　嵐の大波のような黒い塊がシン王国本陣に迫っているところを、おてんば姫は陣頭で指揮をとっている。

　俺は、この年下のお嬢さんの惚れ惚れするような指揮ぶりに驚いた。

「サルモス、聖水矢を切らすな。敵は聖水にひるんでいる」

と檄を飛ばしている。

　そこへ、右横から触手がおてんば姫を狙って伸びてくる。

’まずい’

と咄嗟に槍を突き出し、触手を止めようとした。しかし、槍が刺さった辺りは蒸発したが、ドロドロの液のような触手全部を止められない。

’ちっ、俺が姫を守る’

と覚悟を決め、身体を大きく広げ、盾になろうとしたとき、

　そこに後ろから強烈な白い光が差し、触手を蒸発させた。

　俺は驚いて、後ろを振り返ると、おてんば姫は息を荒くし、手を膝の辺りに置き屈んでいた。

　そして、

「ばか槍、お前は槍だ、盾じゃない。だが、ありがとう」

と息を切らしながら答えた。

　俺は驚き、うなずいて答えるのが精一杯だった。

　そこへ、

”エレサ、大丈夫か？　”

と俺にも分かる思念が入ってきた。

　上空から四竜妃たちが、それぞれにブレスと魔法で黒い塊の拡大を食い止め始めた。

　　　◇　◇　◇

「陛下、ファルに旗が立っている」

とケイが私に知らせてくれた。

　見ると、外国の貴賓来訪を告げる旗だ。つまり、ファルに非難せよとファル王の計らいだろう。

「諸君、ファルへ行くぞ」

と声を出しながら合図した。

　何人、遣られたか気になって振り返ると、塊は大波のようになり私たちを呑み込もうとしている。

’どうするか。王の気魄を使うか。しかし、騎馬隊もケイも犠牲になる’

と思ったとき、何かが、黒い塊の中央付近に飛んで行くのを見た。

　あれは、大鎌。デーモン王に馳せ参じたにしては、様子がおかしい。中央のノアピを殺すつもりか。

　　　◇　◇　◇

　もう少し。

　ノアピを殺せば、デーモン王は滅びる。

　もう少し。

———　高速に回転する大鎌はノアピの直前に迫った。そして幽鬼はムサンビに戻り、そこで大きく鎌を振った　———

これで終わりだ。偽王。

と斬り払った。

　確かに目の前のノアピを斬ったはずだった。しかし、そのノアピは黒い塊に変わり、逆に鎌を取られた。

’ちっ、デコイか’

「いやぁ、ムサンビ。久しぶりだな。お前は裏切るのではないかと思っていたよ」

と後ろの触手がデーモン王に変わり、喋り始めた。

「偽王、お前、魔族からも、人属からも嫌われる最低の奴だ」

とあまり意味はないが言ってみた。もはや覚悟はしている。

「主人殿と新魔族のためだ。旧魔族、人属は消えてもらう」

———　触手が大きな蛇の口のようになり、ムサンビを呑み込んだ。幽鬼は消え、一粒の聖素が空に上がった　———

　　　◇　◇　◇

———　ムサンビの襲撃でできた僅かな時間のおかげで、エルメルシア王とその一行はファル王都に入ることができた　———

「ファル王、ありがとう。助かった」

とエルメルシア王は礼を述べてきた。それを聞いたとき、私は目を見張った。

’なんだ、この感覚は。なんで、こんなに親しみが沸くのだ’

　私は自分の心の中に生じる複雑な気持ちに驚いた。もう何十年も前の少年の頃の親友との再会した気分だ。

『人たらしの王』の異名は伊達じゃない事を悟った。

「ファル王、どうされましたか？」

とエルメルシア王は聞いてきた。

「いや、同族の間柄だ。ブライアンで良い。私もヘンリーと呼ばせてもらいたい」

と答えてしまった。

———　怒濤のごとく押し寄せる黒い触手は、辛うじて魔法障壁で止めている。しかし弱くなった障壁を破るのも時間の問題だった。そのとき、城壁に居たアメーリエは、蠢く触手に中に一瞬ノアピを見た　———

「父上」

とアメーリエが呟いた。その一瞬の間に見えたノアピは痩せ細り、苦悶の顔をして目を瞑っていた。

「父上、お目覚めください」

と今度は声を大きくして話しかけた。その時、ローデシアの笏が光り、アメーリエの意識は白い世界に飛んだ。

　　　◇　◇　◇

　自分の影さえもない白い世界。大きな椅子に、ぐったりと頭を下げた人属が座っていた。

「父上、父上、大丈夫ですか、父上」

とアメーリエは駆け寄り肩に手をおいて声をかけた。

「んううう　……　」

「父上」

「アメーリエ、すまぬ。余はロッパの人属を塗炭の苦しみの淵に落としてしまった。こんなはずでは　……　」

「父上、まだ間に合います。デーモン王を父上から追い出してください。父上」

と呼びかけたが、ノアピは目を伏せたまま、首を横に振った。

ノアピの力の無い否定を見た後、景色が元に戻った。

　　　◇　◇　◇

「大丈夫か？　アメーリエ」

とブライアンが声をかけてきた。

「ええ、大丈夫です」

少し目眩がして、フラついたところを夫に支えてもらった。

「あの中に父上が居ます。でも精神的にかなり衰弱している様子で、もう心を閉ざしています」

と答えた。

　それを聞いた夫は、エルメルシア王に向き直り、

「ヘンリー殿、君が語りかけるのが良いじゃないか。君の、うーん、その不思議な親近感は、心を開かせる力があるように思う」

と言う夫を私は少し驚きながら見た。

　まさか、自尊心の強い夫がこんなことを言うとは思いも寄らなかった。確かにエルメルシア王には、心を開かせる何かがあるのは感じているのだけど　……　

　そんなことを考えていると

「分かりました。私の力が及ぶ限りやってみましょう」

とエルメルシア王は、人なつっこさと真剣さを綯い交ぜにした眼差しで、私達に答えてくれた。

　『真なる王が現れた』とローデシアの笏の父祖様は仰っていた。これはエルメルシア王ではないのだろうか。私は今の眼差しを見ただけで確信した。

　　　◇　◇　◇

「ノアピ・ルーゼン・ローデシア帝、

　私はヘンリー・ダベンポート・エルメルシアである。

　どうか、目を覚まされよ。

　ローデシアは二百年にわたり、このロッパを魔族から守ってきた由緒正しき帝室であることは、ロッパの民であれば誰もが知っている。

　貴方とは行き違いは有ったかもしれない。しかし、このロッパを魔族から守ると言う気概は、昔も今も変わらないはず。

　そして今、このロッパを救えるのは、やはり貴方だ。

　邪悪な魔族の王を、その御心から追い出し、どうかロッパの民に安寧を与えて欲しい。

　貴方は、魔族の王などに負けるはずはないと私達、ロッパの民は信じておりますぞ。

　そして、ここにおられる、貴方の最愛の皇女、アメーリエ・ダベンポート・ファル王女共々、貴方が強き心を取り戻すと信じておりますぞ」

と魔術師に声を大きくしてもらい、黒い塊の中のノアピに語りかけた。

　周りで聞いているファルの将兵も我が事のごとく聞き入り、ノアピの英断を期待した。

　しかし触手の一部がデーモン王に変わり、

「うるさい奴だ。お前が何をほざこうと、ノアピには通じない。奴は既に心を閉ざしている。無駄なあがきをしたところで、俺に食われることには変わりは無い。ふふふ、がはははは」

と大声で宣言し笑った。

　そして、何度か触手が魔法障壁を壊そうと攻撃してきた。

’ローデシア帝は心を開かないか’

と私は断念しかけたところに

「父上、お父様、どうかお目覚めください。そしてロッパを救ってください」

と横に居たアメーリエ殿が叫んだ。

「無駄だ、無駄だ　……　あん？」

と最初こそ威勢良く吠えていたデーモン王だが、その様子から何かあったらしい。

　触手の攻撃は停止し、触手すべてがデーモン王の上半身に変わった。

そして、

「おい、ノアピ、何をしている？　今のお前では、俺から離れば死ぬぞ。おい」

と言いながら、触手の塊の中央付近に向かって必死の形相で喋り始めた。

「おい、止めろ。おい」

———　黒い塊に穴が開いた。その中心に人属、ノアピが、怒りの形相で立っている。穴は次第に広がり、一つの触手を残して消え去っていく　———

　そして、哀しい笑顔になり、何かを告げて倒れた。横に居るアメーリエ殿には判ったようだ。

　　　◇　◇　◇

「馬鹿野郎」

と俺は横に倒れたノアピを見て言った。もう何年も一緒だったノアピが横で倒れている。既に息はない。

’証文の魔法は、どこから来るのだ’

と辺りを見回し警戒した。

　空を見上げ、大地の音に耳を澄ませ、風の匂いを嗅いだ。

「何処にもない。どこからも来ない。そして何も無い。がははは、やっぱり這ったりか、くそ」

と不安が安心に変わり、そして怒りに変わった。

「この俺を良くも長い間だましてくれたな！　お前らをすべて焼き尽くす」

と両手に魔方陣を発生さて大魔法を発動しようとした。

　すると、南のアルカディア方角の空から、緑のような青のような強烈な光が、もの凄い衝撃波を伴って飛行していくのが見えた。

「何だあれは」

　デーモン王は、両手の魔法印を説き、空を見上げた。　

’行き先は、北、ローデシア’

「城の方角だ　……　まずい」

と叫んだ。

　つい先ほどまでの怒りは、不安と絶望に変わった。