雑貨屋の主人は錬金術師 ー魔族の城と帝国の娘ー

第98話 ケイを訪ねて

　ケイさんは、レン老師とタン老師の元で、再修行をしている。一応訪ねることを魔法便で了解をもらったので、山を登って向かっているところだ。

　やっと山の中腹まで、アーノルドとシェリーを伴って、エレサ王女のことを聞きなら、登ってきた。

　僕が息を切らしているのを見て

「主（あるじ）、ちょっと体鍛えた方が良いぞ。今度鍛えてやるよ」

と言ってきた。

「そうですね。私もご主人様は少し鍛えた方が良いかと思います。レン老師から呼吸法と護身術にもなる套路を教わっていますので、お教えいたしますね」

と今日は、どう言う訳か二人して、僕に意見を言ってきた。

　シェリーが言っているのは、レン老師が、以前、教えてくれると言ったのと同じかも知れない。何だかんだと理由をつけて結局、習わなかった。

「へー、シェリーそれって、どんなんだ？　俺にもできる？」

とアーノルドが僕たちの前に出て、後ろ向きに歩きながら喋ってきた。

「套路自体の動きは緩やかだけど、相手の力をいなす事に特化しているわ。上達者なら発勁を伴って攻撃するわね。後で教えて差し上げましょう」

とシェリーが胸を張ってドヤ顔した。そう言えば、シェリーが、こんな顔するのはアーノルドに対してだけだな。

　などと言いながら、やっと着いた。二人は全く息が切れていないのに、僕は膝が笑ってしまっている。

’今度は套路、ちゃんと習おう’

と僕は、決意も新たに自分に言い聞かせた。

「やあ、良くいらした。ささ、こちらへ。ん？　ジェームズ君、君も、少し鍛えた方が良いね」

とタン老師にも言われてしまった。

　　　◇　◇　◇

　レン老師とケイさんが闘っていた。全く目にも留まらぬ速さとはこの事だろう。二人は僕たちに気づいて、お互いに武術家のする礼をして、こちらにやって来た。

　レン老師もケイさんも、下は砂利道なのに、足音は全く聞こえなかった。

「こんにちは、今日は無理言ってすみません」

と僕は笑っている膝を何とか立てて、突然の来訪を謝った。

「いえいえ、今回の修行も終盤になってきました。あとは、本人の努力次第ですね」

とレン老師は、ケイさんの肩に手をかけながら答えた。

「ところで、あなた、もう少し鍛えた方が良いわね。そう言えば、教えようとしていた、套路と呼吸法は…… 」

とレン老師までも言い始めた。

　皆が、僕の顔を覗き込んできた。

　’ヒェーご勘弁を’

と思いながら、歯を見せた硬い笑い顔で、受け取ったあと、

「あっ、今日伺ったのは、ケイさんの武器についてです」

と話の方向性を変えようと努力した。

「ああそうね。そうでしたね」

　　　◇　◇　◇

　シェリーとケイは、数歩離れた距離で対峙した。

　シェリーはエルステラを抜き、右側斜め下に剣先を向け、ケイはタガーを腰の鞘に収めたまま、呼吸を探っていた。

　そして、ケイは走り出し、シェリーの左横をすり抜けていった。

キーン

―――剣とタガーがぶつかり合う音―――

　ジェームズには、ケイが、何時、タガーを抜いたのか、シェリーが、何時、左側にエルステラを移動したのか、全く分からなかった。

　ケイは、姿勢を低くして足で地面を蹴り出して急停止し、クルリと旋回して、シェリーの間合いに入った。

キーン

　シェリーは、右に回りながら、エルステラを斬りはらい、ケイは右タガーで止めた。

　そのまま、右タガーでエルステラを抑えながら、左タガーでシェリーの右腕を狙った。

シャーン

―――エルステラとタガーが擦れあう音―――

　シェリーはクルッと手をひねり、体ごと、後ろにひき、次に下から上に切り上げた。

ガチ

　下から上がってくるエルステラを右タガーで抑えた。

　次に猛烈な速度でシェリーがエルステラで突きを繰り出し、その全てをケイは、タガーで止めるか体の柔らかさを生かしながら避け、蹴りを織り交ぜながら、お互いに打ち合った。

　エルステラとタガーが、ぶつかる度に火花が散り、蹴りが入るごとに鈍い音がした。

　シェリーの髪の毛が数本切れ、ケイの髪も数本切れた。

　そして、ケイがシェリーの喉元に右タガーを突きつけて、それをシェリーがエルステラの平たい部分で止めた時、

ぺッキンとタガーが折れたしまった。

「そこまで！」

とレン老師の掛け声で二人は後ろに下がり、礼をした。

「シェリー様、ありがとうございました。大変勉強になりました」

「いえいえ、こちらこそ、ケイ様の神出鬼没のタガーには驚かされました」

とお互いに褒め称えあった。

　　　◇　◇　◇

　次の日、工房に戻った僕は体のあちこちが、筋肉痛で痛いのを我慢しながら、メモった紙を見ながら考えた。

’ケイさんのタガーは片刃で、多くは、逆手持ち。瞬時に持ち替えて順手で狙う時もある’

どうやって、持ち変えているのか結局判らなかった。

’タガーの欠点は、間合いが狭いこと’

これは、シェリーが素手だけでは不味いとアーノルドが言っていたことと同じだ。

’しかし、ケイさんとしては他の武器は、あまり考えられない’

とか。

’この日の試合では、やらなかったが、タガーを投げる事もある。ただ、武器を手放すため、使う場面が限られている’

’間合いの狭さを補いながら、使えるタガーか。投げることがヒントだけどな’

と色々と考えていた。

’投げても、戻って来れば良いのか。魔法使いでないケイさんにどうやって、物体を移動させるかな。