雑貨屋の主人は錬金術師 ー魔族の城と帝国の娘ー

第63話 対決

　僕が乗ってきた大鳥は限界だった。薬と魔法で何とか、持たせたけど流石に厳しい。ヒーナが攫われてから、三日間飛び通しだ。

‘ごめん、もう少し頑張ってくれ’

僕は大鳥に心なかで、詫た。

　犯人とは二時間くらいしか違わない。それなのに追いつけないと言うことは、犯人も飛び続けているのだろう。

‘あぁ、どうかヒーナ、無事でいてくれ’

何かを考えていても、このことが頭を過る。

　そしてその時、胃が痛むような胸が締め付けられるような感じに襲われる。

　犯人は何でこんなに離れた場所を指定してきたのだろう。シェリーやアーノルドの介入を恐れたのだろうか。

‘どうかヒーナ、無事でいてくれ’

　僕は犯人の追跡を始める時、大急ぎで僕の部屋に帰り、非常食と役に立ちそうなものだけ担いで出てきた。今回は、小ゴーレムも連れていない。

　罠だろう。犯人は僕の命を狙っている。たぶん。でもヒーナさえ無事なら、どうでもいい。

‘ヒーナ、無事でいてくれ‘

　ヒーナに何かあったら、犯人は絶対に許さない。その仲間も家族も探し出して、この世から消し去る。

‘ヒーナ’

　南の岬が見えてきた。何かいる。人属が四人。彼らの大鳥も死んでいるようだ。僕の大鳥も、多分駄目だろう。

　急降下する。

　ガッサ。

　大鳥は止まることなく落ちた。僕は投げ出された。

「おいおい、俺らがやる前に死んじまったのか？」

犯人の一人が声を出した。

　三人は黒ずくめのフードを被っている。

　そして、ヒーナは、男二人に両肩を支えられて、ぐったりとしている。

　綺麗だったイブニングドレスはぐしゃぐしゃで黒く汚れている。纏め上げていた髪の毛はボサボサに降ろされ、金髪が黒い血糊で汚れている。

　これは、頭に嵌められているリングのせいだ。魔法使いを拷問する時にはめるもので、魔法が使えなくなる。もちろん魔法通信も。内側に針があり、それが頭に刺さって血が出ているのだ。

「お前たち、ヒーナに何をした」

「見ての通りさ、魔法を使われると厄介だからな。錬金術師のくせに賢者の石は持ってないだな。でもそのおかげで、指はついているぜ、ひひひひ」

「離せ、離さないと……」

「ギャー」

とヒーナが叫んだ。

　右腕から細いショートソードが突き出てきた。

　後ろから、誰かが刺し貫いたのだ。

「離さないと、な〜に。あたい達に何か言える立場じゃないと思うけどな」

　アルバで襲ってきた虎種の女だ。

「そ～いえば〜、この女の足の腱、突き刺してやったんだ。とーっても痛がって、やめて～って、叫んでたよ〜、ケケケ」

虎種の女は、おかしな笑い声を上げて、ユックリと剣を抜いていく。

「きーきー」

ヒーナが声にならない叫び声を上げた。

　抜いた後から血が吹きだした。

「貴様、賢者の石は持ってきた。だから、ヒーナを離せ」

と僕は、怒りをぶつけるように怒鳴った。

「ギャー」

とまた、ヒーナが叫んだ。

今度は左腕から突き出てきた。

「だ〜か〜ら〜、人に頼むきぃ〜、そんな言い方して良いって、お母さんに習ったの〜。そんな事してると、この子、死んじゃうよ〜」

また、ゆっくりと抜き去った。

「きーきー」

ヒーナが叫ぶ。

　僕は歯ぎしりした。唇から血が出てきた。

「この子、おしっこしちゃって、臭いだよね。早く殺した方が良いんじゃないかな〜」

　僕は涙が溢れて止まらなかった。

　かわいそうに、かわいそうに……

　　　◇　◇　◇

　カービン・クロファイルは、隠遁の術を掛けて見ていた。

　受賞式であの小僧が俺を睨んで演説したとき、バレたと思った。魔法を使う時は、ヌマガーから貰った二つ目の真名を使い、変装術も完璧にしているはずなのに何故か、あの目は俺を疑っていた。

　それで、余りやりたくは無かったが、ヒーナという婚約者を人質にして、奴だけを誘き出した。まあ、小僧、お前と一緒に殺してやるから、安心しろ。ビガーが楽しんからかもしれないが。

　とりあえず、小僧から賢者の石を奪うことだ。錬金術師は賢者の石がなければ、ただの人だからな。

“ビガー、そいつに賢者の石を出すように言え、そして、女の引き換えに渡してやると言え”

“わかった〜”

　　　◇　◇　◇

「あんたの賢者の石、こっちに頂戴。そうすれば、この臭い女を渡してあげる〜。人に頼む時、なんて言うのかなぁ〜」

と言って、虎種の女は、ヒーナの左腕を取って上にあげた。

　ヒーナの腕の腱も切られ、だらりとしていた。

「判った。頼むから、僕の賢者の石と引き換えに、ヒーナを渡してください。お願いします」

と僕は言った。

　男が賢者の石を受け取るために、手を出してきた。

　僕は、ちょっと指を動かした。

　三人の犯人は、身構えた。

「あんた、変なことをしたら、今度は、この綺麗なおっぱいを貫いて、胸から剣が出てくることになっちゃうよ〜」

と言ったが、虎種の女を含めて三人共、目が僕の頭の上に釘付けになったのが解った。

　犯人達は、ぽかと口を開けてただ見入っている。僕の賢者の石に心を奪われたようだ。錬金術師ではない奴らには耐性がないからだ。目を大きく見開いて、瞳孔も目一杯開いているだろう。

「僕が命ずる。閃光よあれ」

すると、辺りが白く見えなくなるほど、強い光が辺りを包んだ。

「ガー、目が、目が痛い」

二人の男達は目を押さえながら、尻もちをついた後、なりふり構わず、剣を振り回し始めた。

　ヒーナが危ない。

　僕はアルケミックコンパウンドボーを顕現し、男たちの眉間に矢を射った。

　女も目を抑えているが、ヒーナの後ろにいて射つことができない。

　　　◇　◇　◇

　ビガー達が、虚空を見つめていたと思ったら、小僧の頭の上辺りが光った。

“ビガー、大丈夫か？　”

“目が痛いよ〜、見えないよ〜”

と魔法通信で返答が有った。

　男の手下達は、頭に矢が刺さった状態で倒れている。

そして、小僧がビガーに突っ込んでいくのが見えた。

“ビガー逃げろ、バックステップで逃げろ”

ビガーは言われるまでもなく、危険を察知して本能的に逃げる体制を取ろうとした。

　ただし、この人質に一撃を入れてから。

　　　◇　◇　◇

　虎種の女は剣を引き、ヒーナを刺そうとしている。

　僕は、ヒーナを左手で引き寄せて抱き、空気壁を作ろうと右掌を出した。

　激痛が右手に走った。

　虎種の女の剣が、一瞬のうちに五回、僕の掌を突き刺した。

　それでも構わず術を発して壁を作った。

カン、カン、カン

と乾いた音に変わり、それに気づいた女はバックステップで後退していく。

‘逃さない’

右掌から血が吹き出していたが構わず、拘束水の雨を降らした。

　その時、ヒーナの重心が不意に変わり、僕とヒーナは左に半回転した。

「ガッ」

ヒーナの叫びにならない叫びが聞こえた。

　大地の槍が足元から出てヒーナの肩に刺さっていた。

「ヒーナ、ヒーナ」

と僕は叫んだ。

「ジェームズ、大丈夫だっ……た？　カービンがいたの。そしたら呪文をしていて……」

ヒーナは苦しそうな顔をした。

「解った。解ったから、今は喋らないで、お願い」

と僕はヒーナに懇願した。

　　　◇　◇　◇

「ちっ、女が邪魔しやがった」

とつい口に出して悪態をついた。

’まずい、ビガーにあの雨がかかっている。小僧が、女に気を取られている空きにビガーを連れて消えよう’

と逃げるのに気を取られたカービン・クロファイルは、自分に変装術を掛けるのを忘れて、ビガーのところに瞬間移動した。

　ビガーに水滴が付いているが、この位ならまだ大丈夫なはずだ。

　隠遁術と方位干渉術を掛けた……つもりだった。

「なに？」

と思わず声に出した。

　魔力がない。死人の森で聖素の雨を浴びたときのように。なぜだ？　と理由を考えている暇などない。女の容態はかなり悪いはずだ。小僧が女に気を取られているうちに走って逃げるしかない。

　目の見えないビガーの肩を担いで、逃げようとしたが、ビガーが重い。

「足が動かないよー」

とビガーが言ってきた。

　なぜだ？　まだ水の玉は親指ほどで、数珠つなぎになっているだけだぞ。

　そして、自分の体に付いている水滴を見た。物凄い勢いで合体しているが、数珠の一粒の大きさは親指ほどのままだ。

「小僧、これは何だ、これは、な・ん・な・ん・だ」

初めて見る現象に思わず叫んだ。

「やっぱり、お前、あの丘の魔術師か。もう逃さないからな。その束縛水は、聖素を多くしているから魔力が消える。それに体積は変わらずに重さだけが増えていく」

と言って小僧が睨みつけてくる。

　体中に重い鎖を巻き付けているような感じだ。カービンは立っていられなくなり、

　膝をつき、

　手をつき、

　四つん這いになり、

　それも耐えきれず、

　うつ伏せで寝てしまった。

　辛うじて、ビガーの方に顔を向けた。ビガーの後頭部しか見えなかった。