年下の男の子が可愛すぎる件について！

第1話 出会い

　耀（よう）と始めて会ったのは、大学でだった。

「佐藤先生の講座とりたいんだけど、空いてる？」

　見た目チャラそうな、片耳にピアスの茶髪学生が目の前に立っていた。後ろに、同類っぽい女子達を数人引き連れている。

　整った顔立ちをしているが、男っぽいというよりは、中性的なイメージの学生で、背は大きすぎも小さすぎもせず、どちらかというと華奢に見える。いかにも女友達が多そうなタイプだ。

　なんでタメ語？

　事務の鈴木（すずき）汐里（しおり）は、PCを開いて佐藤先生の講座の空きを調べた。

「佐藤義隆先生の講座でよろしいですか？」

「そう、それそれ」

「学生証をお願いいたします」

「はいはーい」

　秋元耀、十九歳、住所は新宿区高田馬場…。汐里の六つ下だった。

　二十五年間生きてきて、すれ違うことはあっても、親しくなることはまずないタイプの人間だった。

　というか、苦手なタイプだから、汐里から近寄ることすらないだろう。

　今は、仕事だから逃げることはできないが。

「ねえ、ねえ。お姉さん、それなんて読むの？名前。鈴木…？」

「しおり…です」

　耀が汐里の胸元のプレートを指差した。汐里はPCをいじりながら答える。

「汐里ちゃんか」

　ちゃん付けって…。

　汐里は、かすかに眉に皺を寄せつつも、手を止めることなく打ち込み作業を続ける。

「あのさ、今日飲み行かない？」

　汐里は、自分に言われてると思わず、返事をすることなく手を動かす。

「ねえ、ねえ、汐里ちゃん。飲み行こうよ」

　汐里は、びっくりして顔をあげた。

「あなた、未成年でしょ？」

　後ろにいた女の子達がわざとらしく笑う。

「やだ、マジメか？！」

「……」

　汐里は、バカにされた感じを受けながら、とりあえず無視する。

「登録終了いたしました」

　汐里は学生証を耀に返した。

「で、飲みは？」

「お断りします。未成年に飲酒をすすめたって、捕まりたくありませんから」

「ざーんねん。じゃ、二十歳になったら約束ね」

　耀達は、騒がしく喋りながら学生課を後にした。

「汐里、なに学生にナンパされてんのよ」

　同じ学生課の安西（あんざい）由利香（ゆりか）が、汐里の横に立っていた。

「そんなんじゃないわ。からかわれただけよ」

「あの子、有名よね。いつも女の子に囲まれてて、遊び回ってるって。なんか、ホストっぽいよね」

「そんな感じね」

　汐里は興味なさそうに、仕事をこなしがら答える。

「うーん、あたしなら行くけどな。目の保養になるじゃん。若い男の子！彼、かっこいいし。一晩だけの関係でもいいわ」

「バカなこと話してないで仕事しなさいよ」

「汐里は真面目なんだから」

　真面目というわけではなく、いたって経験が乏しいだけなのだが。

　汐里は、そういう話しが苦手だった。

　中高女子校で、専門学校も女子が多かった。なんとなく男子に苦手意識があり、自分から積極的に男子にアピールすることはない。

　彼氏がいなかった訳ではないが、好きで付き合ったというよりは、好きだと言われてなんとなく……という感じで、いつしか相手に浮気されて終了する……というパターンだった。

　数分もすると、耀のことは汐里の頭の中から消えていた。

　◆◇◆◇

「汐里ちゃーん」

　仕事帰り、汐里がバスに乗ろうとしたとき、汐里は名前を呼ばれて振り返った。

　耀が、手を振りながら走ってきた。

「やっぱ汐里ちゃんだ。髪下ろしているのも可愛いね」

「からかわないで。バス行っちゃったじゃない」

　次のバスまで十分待たないといけない。

「バス通なんだ。俺もだよ」

　まあ、高田馬場だからそうだろう。実は汐里も高田馬場住まいで、アパートが近くであることは、学生証の住所からわかっていた。

「しおりん一緒帰ろ」

　しおりんって、いきなり距離縮めてきたな。

「あのね、私はあなたよりかなり年上よ」

「三十はいってないでしょ？」

「失礼ね、二十五よ」

　汐里は、ムッとしつつ答える。

「全然余裕。許容範囲内」

「あなたに許容されたいとは思わないんだけど」

「またまたあ、しおりん、クールだね。しおりんみたいに、真面目な眼鏡っ子って、そそられるよね」

「あなた、失礼ね」

　汐里は、バカにされてる気がして、ムッとした表情をあらわにする。

「ほんとなのに……」

　バスがきて、二人揃ってバスに乗る。

　バスはそれなりに混んでいた。

「しおりん、いい匂いだね。シャンプーかな？」

「ちょっと、そんなに近寄らないで」

「だって混んでるんだもん」

　汐里はなるべく距離をとろうとしたが、さらにバスが停まると客が乗り込み、混んでくる。

「あ、下ります」

　汐里の下りる停留所にバスが停まり、汐里は人混みをかき分けて下りた。

「なんであなたも下りるの？」

　耀までバスを下りていた。

　耀の住所なら、もう二つ先のバス停のはずだ。

「健康のため。いつも歩いてるんだ」

「そう。じゃ、さようなら」

「えー、なんかトイレ行きたくなっちゃったんだけどな」

　耀は汐里の後をついてくる。

「なら、そこにコンビニあるわよ」

「喉渇いたな」

「だから、コンビニあるって」

「チェッ。わかったよ。しおりん冷たいんだから。じゃ、またね。また一緒に帰ろうね」

　耀は諦めたのか、バスの行った方向へ走り出す。

　汐里は、少し疲労を感じた。

　あの手のタイプは苦手だわ。

　汐里はコンビニに寄り、夕飯の買い物をした。独り暮らしだから、手作りは食材が余りがちだという理由と、純粋に料理が苦手だったから、ほぼお弁当が夕飯になっていた。朝はパンかシリアルだから、自炊はほぼしていないといってよい。ちなみに昼は学食が多い。

　汐里は、買い物袋を片手に、コンビニ向かいの自宅アパートへ向かった。