遥かなるアブスゲルグ Ⅵ -２つの卒業試験編 『ネシラズ』と奴隷商人-

第1話 『リベル』消失から始まる次の波… 上

　数日前の事である。

　『グルヘルム』より北東に位置する場所、黒鉄（くろがね）山脈が間近に見える熱帯雨林。

　多くの木々を倒して、その物体が進んでいた。

　物体は…幻獣『リベル』

　真っ黒な巨体に赤黒い角、牛の頭部を持つリベルは、ゆっくりと四肢を使って進んでいる。

　その傍には、お供と思われるゴブリンやオーク、オーガや獣人の亜人などが数百の数で追随していた。

　向っている先は、黒鉄（くろがね）山脈でも、標高が急激に低くなる海岸付近、ここからは数十キロほどであるが、着実に向かっていた。

　？…。

　お供のオークが気になった…。

　？…。

　ゴブリンも見上げる…。

　？…。

　オークとオーガが、異様な雰囲気を感じてあたりを見渡す…。と…。

　『リベル』の足が止まり、そして、ゆっくり膝を折りまげて蹲（うづくま）った。

　その光景を見ているお供らは……。

　『リベル』の監視についていた国王軍兵士が足を止め、蹲（うづくま）る塊を凝視している。

　その数は、１４人。

　なびくマントを手で押さえて、音をたてないように、その場に立った。

　隊長と思われる者が手で合図をすると、アサシンの技能の取得者が頷き、木を登り始め、多くの木々をわたり、『リベル』全体を見渡せる場所にくると…！

　「…そんな…」

　１人の兵士が声を上げ、もう１人の兵士が、別の木の幹上に立ち目を見張った。

　「…え？」

　過去３度にわたる国家的依頼『幻獣討伐戦』で約３００００人の命を奪い、赤きドラゴンの襲撃をも耐え抜いた体は、傷つき、片目をも失っていた。

　それでもなお、進む事をやめなかった巨体が、立ち止まり、足元から出てきている、やんわりとした靄に包まれて行く。

　その光景は、お供らにも異様に見えていた。

　目を大きく開き、口を開けているゴブリンやオーク、オーガや獣人の亜人などが、何が起きているかわからない表情を浮べていた……。

　「隊長…大変です！…リベルが！」

　木々の間を掻い潜って見ていた兵士が声を上げ、隊長と思われる者も、草木の間から、靄に包まれて行くリベルを凝視している。

　「…いったい…なにが…」

　あまりの異様さと唐突な風景に声を漏らした。

　リベルの巨大な体全体が、靄に包み込まれると、音もなく、また、悲鳴を上げることもなく、足元から風に流されながら消え始め、時間をかけずに、その場には、戸惑っているお供らの姿しかなかった…。

　そして……。

　……現在……

　ジェンスは、木で出来た剣を両手で持ち、振りかぶり叩き下ろし、また、振り上げると…叩き下ろす。

　これは、流すのではない、叩き斬る…である。

　その隣のケビンも振りかぶり叩き下ろし、また、振り上げると…叩き下ろしている。

　その隣でも、スカンが太い眉を繋ぎ合わせるかのように、眉間に皺を寄せて振り上げては、叩き下ろしている。

　朝の牧場には、ケビンとスカン、そして、ジェンスが修行を行っていた。

　午前中は、基礎的な修行をして、午後から各々のパーティーで狩り兼修行を行う。

　背の高く細長い体のジェミーが、槍を突き出している姿が見え、盾持ちのラビリとトルースが盾を叩き合わせて修行をしている。

　『デルヘルム』に３の鐘が鳴り響く時間であった…。

　……アイゼンの部屋……

　「これか？」

　アルベルトが目を細めて、応接室のテーブルに置かれたモノを冷ややかな目で見ている。

　「…そうか…これが…」

　同じものをみていたアイゼンは、顎に手を当てて感心していた。

　テーブルの上には、紫に見えるが、緑にも見える…、また、オレンジ色に見える時もあれば、赤にも見える…、なんとも光の当たり具合で、不思議な色を発している、三又に割れ、その先端には、紫色の蝋燭が立っているモノがあった。

　「これが…『幻蝋（げんろう）の燭台（しょくだい）』…」

　アイゼンは重く言葉にする、その言葉にアサトが目を細めた。

　「アサトが狩った…と言うか、我々が交戦した者が所持していたモノです」

　クラウトの言葉に一同はアサトを見た。

　アサトは恐縮している表情を見せている。

　そんなアサトをみてから、テーブルに置かれた杖を目にして、アルベルトが聞いてきた。

　「それで？…マグナル・リバルってのは、本当なのか？」

　「はい…確かに、彼は、僕らに向かってそう名前を言っていました」

　アサトの答えを聞いたアルベルトは目を細めて杖を見る。

　座っているアルベルトの隣にいたテレニアが杖を手に取り、じっくりと柄頭から杖先まで見て、小さく息を吐き、再び、テーブルに置くと目を閉じた。

　アサトらは、その姿を見ている。

　「本人なら…テレニアもひと安心ってところよね…」

　サーシャが声をかけると、その言葉に閉じていた目を開け、小さく笑みを見せた。

　「本人よ…」

　テレニアはアサトを見て、少しばかりの安堵の表情を見せた。

　「ありがとう…」

　その言葉に首を傾げるアサト。

　なぜテレニアが感謝の言葉を発したのかが分からなかった。

　「…とにかく…これで元凶は消える…」

　隣のアルベルトの言葉に、小さく頷いたテレニアは、立ち上がると席を離れ始めた。

　「…テレニア」

　テレニアの表情と行動に、少しばかり心配をしたサーシャが声をかける。

　その声に向かって微笑むと部屋を後にした。

　部屋を後にしてゆくテレニアの後ろ姿を見ながら、なぜテレニアがマグナル・リバルについて知っているのかの疑問に、アサトは悩んでいる表情を浮べていた…。

　「…それで、アイゼン。リベルが消えたのは本当なのか？」

　テレニアが出ると同じタイミングで、アルベルトがアイゼンへと視線を移した。

　「あぁ、ポドメアから、今朝、ポドリアンへ報告が来た。グルヘルムでは大騒ぎのようだ」

　「…なら…、あの吸血鬼を狩った恩恵…というか、奴が消えたと言う事で、間違いはなさそうだな…」

　「セラも、契約時に、『この命尽きるまで…』と言っていたのを考えると、マグナル・リバルが召喚した…と言う事で間違いないのかも」

　クラウトがメガネのブリッジを上げて、その会話に入ってゆく。

　「…そうだな…とにかく…、まだまだ分からない事は多いが、我々にとってマイナスになる脅威は、少しでも晴れたと言う事で…」

　燭台を手にしたアイゼンは、サーシャへと手渡して。

　「エイアイにでも保管しておいてもらおう」

　アイゼンの言葉に小さく頷くサーシャ。

　サーシャが燭台を、本棚の傍にある金庫のようなモノに仕舞い、扉に向かって進んだ。

　「…それじゃ…ほかの人達も呼んでくるわ」

　扉の前に立ったサーシャは、一同を見て言うと部屋を出て行った。

　「…さて…、他のリーダーらが集まる前に…」

　アサトを見るアイゼン。

　「我々には、クレアシアン討伐と、先日話した件があるが」

　「皇女の件に関しましては、少し成り行きを見てからと思っています。アイゼンさんが話したように、我々では、荷が重い案件」

　クラウトがアイゼンの言葉に同意的な言葉を返し、その言葉にアイゼンは確認したような表情で頷いた。

　「ただ…どうも、いやな感じしかしねぇ」

　アルベルトが目を細めている。

　なにか考えがあるような表情であるとアサトは思った。

　「村の者を皆殺しにするのは、兵士のする事か？」

　付け加えたアルベルトの言葉に、目を閉じて、ソファーの背もたれに体を預けたアイゼンは、しばらく目を閉じてから、何かを思っているのか、目を開け、表情を引き締めて姿勢を戻した。

　「その話を聞いた時に、私も感じた。この街のはずれにいる奴隷商人に関しても…、それに…その手口には、私も少しばかり懸念を持っている……。」

　何か思い当たる節がありそうな表情に一同は捉えていた。

　「まぁ～、何にしても、俺たちに、非が降りかかるなら…、俺は勝手にでも動くぞ」

　アルベルトは、アサトを見て言う。

　いきなり見られたアサトは目を見開き、クラウトへと視線を向けた。

　「…それと…」

　アルベルトは何かを付け加えようとしていた……。