山吹アマネの妖怪道中記

一人目の同行者

「……あのー。本当に私も付き添わなければいけないのでしょうか。もちろん依頼したのは私なので、協力を惜しむつもりはありませんけど」

　依頼人である空木が、両眉でハの字を作った。急に呼び出したからか、上下緑色のジャージ姿である。パッツンヘアーと表現すれば良いのか、前髪の毛先を同じ長さに切り揃えた髪型をしていて、実に若者らしい。

　彼とは御岩屋道通りの海岸前で待ち合わせをした。ここまで来るには中津宮、山二ツ、奥津宮、龍宮（わだつみのみや）などなど、実に数多くの観光スポットを踏破しなければ辿り着けない。位置で言えば江ノ島の裏側である。

　ここから岩屋へは、海岸を右手に見ながら稚児ヶ淵（ちごがふち）沿いを真っ直ぐに進むと辿り着く。目的地までもうじきの距離である。

　と、月明かりの下、アマネが空木に笑いかけた。

「ええ。今回の調査ですが、史実を元にした観点が非常に重要と判断しました。岩屋の守り人である空木さんが必要不可欠なのです」

「だそうだ」

　彼女の回答に、野沢が相槌を打った。空木が訝しげな表情を浮かべて、手のひらを野沢に差し出す。

「あの、アマネさん。先ほどから気になっていたのですが、こちらはどなたなんですか？」

「あ？」

　空木の反応に野沢が声を荒げると、アマネがクフッと吹き出す。

「ブログでも必ず登場する、“可愛い相棒”ですよ」

　え！　と、空木が目を剥いた。

「いつも“可愛い”って付いてるので、てっきり女性の方かと思ってました。これはとんだ失礼をいたしました。……空木と申します。本日はどうぞよろしくお願いいたします」

　言いながら、空木が手を差し出す。

「可愛い相棒です。よろしく」

　その手をギリギリと握りしめ、野沢は堅い握手を交わした。傍らでアマネがくすくすと笑いをこらえているのを見て、彼はバツが悪そうに空木の手を解放した。

「で、具体的にどういう算段なんだ。アマネ」

「ふっふっふ」

　アマネが片手で顔を覆って笑う。

「既に私はとある一つの推測を見出しました。それになぞらえるならば、やはり今回の事件は未踏の地へと赴かなければ解決しまっせん！」

　と、大声で言い切るやいなや、顔を覆っていた片手をシュバッと頭上にかざし、人差し指を天へと向ける。それから胸をせり出し、片足を前に出す。実にぎこちない。

　――完成した姿はまさしく映画『サタデー・ナイト・フィーバー』で主人公のトニーが決めた必殺ポーズであった。アマネは野沢の趣味趣向にいつも興味津津で、隙あらば引用してくる。

「ポー！」

「アマネ、それは違う人だ」

　そんな彼女の奇天烈な行動に空木がうろたえているのを見て、野沢が言葉を継いだ。

「てことは、マジで潜るんだな」

　彼の言葉に空木が目をぱちくりさせ、そして気付く。

「も、潜るって……え、ええ！？　まさか富士の鳴沢氷穴を目指すってことですか！？」

　慌てふためく空木に粘っこい笑みを向けて、

「大丈夫です。怪奇現象の原因を見つけ出したら、引き返しますので」

　彼女は夕暮れの江ノ電で、サンドイッチを頬張っている時と同じ言葉を口にした。要するに見つけ出すまでは引き返さないということだ。命を顧みない実に狂気的な宣告である。

　稚児ヶ淵を歩く道中、空木は引っ切り無しに質問を繰り返した。やれ足場がどうの、落盤がどうの、明かりがどうの、命綱はどうの。あれはこれはそれはと、どうのこうの言っている。しかし全くもって問題は無いのである。彼女は天狗なのだから。遠回しに洞窟へ潜らせまいと必死に訴えかけている空木を見て、野沢は天狗の力を計り知らなかった時の自分を思い出していた。

　焦りを露わにしている空木を不憫に思い、野沢は彼の肩に手を置いた。

「安心しろ。何も心配することはない」

「どこがですか！？　二人ともそんな軽装で！　野沢さんに至ってはギターケースなんか背負っちゃって！　洞窟を探索する格好じゃありませんて！」

　ぎゃんぎゃん騒ぎ立てる空木の肩にアマネも手を置いた。

「まあまあ。落ち着いてください」

「それなら納得の行く説明をしてくださいよ！」

　野沢もアマネに乗じる。

「まあまあまあ。もうすぐ分かるから」

「もうなんなんだあ！」

　遠目から見れば、怪しい二人組に物陰へと連れ込まれる構図である。

　そんなこんなで、不安に苛まれる空木を文字通り引き連れ、第一岩屋入り口を目指す。

　しばらく歩くと、緩やかにカーブを描いた橋が現れる。これを渡ればようやく目的地だ。

　この道も、かつては木の桟橋が岩屋まで続いてらしいが、今ではコンクリート橋として生まれ変わり、腰より高い手すりまで左右に取り付けられた。ちなみに岩屋を見据えて歩くと、左に見える山の側面には桟橋や石段の残骸が残っていて、当時の面影が伺える。

「ガチガチに施錠されてるな」

　岩屋の入り口は、木製の門扉に遮られていた。高さは五メートルほどで、洞穴にすっぽりとハマるサイズ。取っ手部分が真新しいチェーンと南京錠で固く施錠されているところから、観光客への対応の姿勢が見えた。

　空木が目を細めて腕を組んだ。

「そりゃあそうです。某ゲームアプリが引き起こした事件で、マナーの悪い人がごった返しましたからね。夜間の交通規制は強化されるわ、喧嘩は毎日起こるわ。迷惑極まりませんよ。観光地と言えど、僕らからしたら故郷そのものですから。大事な場所を荒らされるとなれば、僕らも相応のアクションを取らざるおえません」

「お。その言葉、まさに的を射てるねえ」

「え、どういうことですか？」

　ニヨニヨと笑うアマネをきょとんとした目で見やる空木だったが、野沢に「相手をするだけ人生損するぞ」と諭される。

　ふいに「じゃあアッキーは二十四時間、人生損しっぱなしだね！」と、アマネが野沢の頬をつねった。

「四六時中一緒にいるみたいに言うなよ！　恥ずかしい」

　片や野沢は、そのつねる指を引き剥がそうと必死に抵抗する。

　空木はそんな彼らを尻目に「呼ぶ人を間違えたかなあ」と、じとりとした目で南京錠を外し、いそいそとチェーンを取り除いた。

「ほら、開きましたよ」

　先ほどまで謙虚だった声色も、今では迷惑な客に対するソレである。

「お！　開いたか！」

「お！　開きましたか！」

　互いの頬をつねりあいながら、二人は空木に顔を向けた。どちらもキレイなピンク色の歯茎を剥き出しにしている様を見て、空木は月を仰いだ。