風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

第一章 仲間として

　　　【 内角を意識させた速球投手 】　

9月1日 早朝。

　僅かに息が上がりだした。

　まだ 5分と経っていない。

　しかも俺は何もしていない。

　流れる汗の感触が首筋と胴着の下あたり、腰回りにはっきりと感じられた。

　水源は後頭部と脇の下なのだろう。

　もし面手拭いがなければ、額から流れ落ちる汗で目も開けられない状態だっただろう。

　カッと目を見開いて、正面を睨みつけた。

　面の奥、梨木楓美の涼しげなまなざしがまっすぐ返ってきた。

　梨木の表情は最初から変わらない。

　涼しげと言うより静寂か ? 静謐か ?

　・・・見事なまなざし

　なんて感心している場合じゃねー……と

　だがどうも間合いが悪い。

　間を詰めようと思った刹那…

　また梨木が先に動いた。

「メェーン !」

　・・・うっ

　遠間から風のように入ってきた。

　腰の入った伸びのある面が、俺の正中線を両断した。

　三度目。

　同じ事の繰り返しだった。

　正対する。

　すでに喘いでいた。

　遠間は予想通りだが、動きは予想外の剣道だった。

　これほど正面から真っ直ぐに面を取りに来るとは思わなかった。

　敵わないのは百も承知だ。

　学生チャンピオンに勝とうなんて大それた考えはない。

　だが俺だって有段者。

　警察学校では同期に経験者が何人もいたが、互角以上の立会いだった。

「トップアスリートは何をやっても一流なんだな」

　本気なのかお世辞なのか、いつも教官に絶賛されたものだ。

「やっぱりピッチャーの経験者は筋がいい」

　一瞬、ムッとしたが、そんな褒められ方もした。

　要するに間合い、緩急、そして真っ直ぐと変化球の配球等の投球術は、剣道の攻めの戦術にも通じるという事らしい。

　そういった意味では、梨木の剣道のイメージは内角を意識させた速球投手、相手に小手を意識させたスピード攻撃だった。

　身長差 20センチ超。

　体重差…おそらく30キロ前後。

　俺がスピードに翻弄される。

　それを強引に叩き込む。

　そんな展開を想像したが…

　確かに懐に飛び込んで来るスピードは凄まじいが、梨木は明らかに面だけを取りに来ている。

　・・・よしっ

　なら出鼻面だけを防ぐ。

　面の軌道からの小手や、引き技なんかを念頭に置くから反応が遅れるんだ。

　まずは俺が間合いを詰めようとする気配を察せられないように……

「メェーン !」

　・・・くっ

　後から風が来た。

　・・・読まれてる ?

　見事過ぎて恥ずかしくもないわ。

　俺は下がって蹲踞の姿勢をとった。

「ま…参りました」

　俺は梨木を睨み付けるようにして降参した。

「ありがとうございました」

　梨木のまなざしが、初めて柔らかく細まった。

「今からちょいとパトロールに出向くが…」

　道場のシャワールームから出て来た梨木に、一応声をかけた。

　相棒に無断で単独行動も出来ない。

「9時半から会議ですよ」

　梨木が上気させた顔を向けてきた。

　姿勢がいいのでスーツに着替えるといっぱしの女警だ。

　だが…

　まだ胴着姿ほどには様になっていないか。

「ああ、わかってる。新着の班長挨拶にケツを捲るほどガキじゃないさ。白瀬までのドライブだから十分間に合うだろ」

「えっ、白瀬町に行くんですか ? 私の実家、白瀬ですよ」

「・・・小学校は ?」

「私、白瀬川北小です」

「・・・案内してくれ」

「えっ ?」