風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

浮足立ってんぞ

　右打者の膝に喰い込んで来るスライダーとカーブ。

　インコース低めギリギリを狙ったストレート。

　ボール球に見せかけて、最後にストライクコース入ってくる外角低めのスライダー。

　膝元に外れるかと思えば、最後に軌道を変えるナチュラルシュート。

　とにかく低め低めにフロントドア、バックドアの繰り返し。

　ボール球を振らされたり、ストライクを見逃した時点で、打席のバッターは自分の選球ミスに慄く。

　勝負の途中で、バッターにミスったと思わせたら、その時点でピッチャーの勝ちだ。

　三枝のピッチング（大沢のリード）は中京大のバッターを混乱に陥れていた。

　初回

　三者連続見逃し三振。

　三枝はこれ以上ない立ち上がりだった。

　相変わらずの無表情。

　ゆっくりと淡々とダグアウトに戻って行く。

　集中すればするほど表情がなくなって行くのが三枝の特長だ。

　三枝はこの頃にアンダースローから、サイドスローにフォームを変えている。

　これまでのカーブ頼みのピッチングもしなくなった。

　そしてサイドスローに変えたことによって、九分割に投げ分ける精密機械のようなコントロールと、ホームベースの角を掠めるスライダー、打者を混乱させるナチュラルシュートを手に入れたのである。

　ストレートもスライダーもシュートも130キロほどの球速。

　しかし球の出どころが分かりにくい上、球離れが早いので、バッターには10キロ以上速く感じているはずだ。

　予想以上に速い。

　バッターがそう思った時点で、自分の間を見失う。

　それだけでピッチャーは優位に立てる。

　一回裏

　１番辻合は初球、和倉の144キロの高速スプリットをセンター前に弾き返した。

　ウォーッ !

　三塁側のダグアウトもスタンドも一気に気勢があがった。

　特にコータのプレーにはチーム全体が盛り上がる。

　幸先がいい。

　ノーアウト一塁。

　2番力丸。

　初球。

　コータがスタート切った。

　153キロ。

　凄いストレート。

　・・・!

　キャッチャーがまさに矢のような見事な送球を見せた。

　ほとんど大沢張りの肩。

　・・・コータの左手が消えた

「セーフ」

　タイミングは完全にアウト。

　キャッチャーの送球はベース前に置いたセカンドのグラブにピタっと収まった。

　その後にコータの手が来るはずだった。

　ヘッドスライディングで飛び込んだコータは、ベースに伸ばしかけた左手を途中で地面につけてブレーキをかけた。

　そうやって体を左回転させて、グラブを避けて右手でベースをタッチしたのだ。

　キャッチャーの尾形が天を仰いだ。

　・・・さすがセンスの塊

　・・・咄嗟の判断と体のキレがハンパねー

　ノーアウト二塁。

　いきなりの大チャンス。

　２球目。

　膝元に喰い込む高速スライダー。

「ストライク」

　141キロ。

　・・・さすがのキレ

　ツーストライク。

　コータが挑発するように、大きなアクションでリードを広げる。

　和倉は気にする様子もない。

　・・・余裕か ? 余裕がないのか ?

　3球目。

　低めギリギリのスプリット。

　力丸がそれを飛び込むようにバント。

　ピッチャーの左に転がった。

　和倉の動きは恐ろしく速かった。

　ボールを掴むと迷わず三塁へ。

　しかし、一瞬ボールを握り直したか。

「セーフ !」

　微妙なタイミングだったが、またしてもコータがタッチを搔い潜った。

　・・・おいおい、浮き足立ってんぞ和倉

　ノーアウト一塁三塁。

「タイム !」

　キャッチャーの尾形がマウンドに駆け寄っていた。

　内野陣も集まっている。

　・・・リキみか ?

　あいつだって南大戦には特別な思いがあるはずだ。

　自分だけが逃げ出した、という引け目もあるのだろう。

　しかし、あいつにはそうするだけの事情があった。

　それだけの実力もあった。

　そして今では大学ナンバーワン左腕だ。

　しかし南大も這い上がって来た。

　気合いが入るだろう。

　もともと水野、大沢、西崎の力は誰よりも認めていた。

　暮林や島の強みも知っている。

　俺も含めてみんなきっちりレギュラーを張っている。

　だからこそリキんだ。

　知らない一年坊主に振り回されてパニクったか。

　スコアリングポジションにランナーを置いて、アイツらを迎えたくなかったって所か。

　内野陣が散った。

　キャッチャーが座った。

　プレー再開だ。

『3番、ショート水野』