風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

ショート西崎

　秋

『9番、ピッチャー杉村裕海』

　スターティングメンバーの場内アナウンス。

　南大の先発ピッチャーの発表で、スタンドが大きくざわめいた。

　マウンドにあがったヒロに、黄色い声援も飛んでいる。

　・・・なに気に、凄い人気だな

　スタンドは驚くほど、席が埋まっていた。

　大沢がマウンドに駆け寄って、ヒロと何やら打ち合わせを始めた。

　今度はスタンドがわずかに、どよめいた。

　南大名物、超デコボコバッテリー。

　身長差、約30センチ。

　まるで親子のようなバッテリー。

　改めてスタンドから眺めると、確かに不思議な光景だ。

　南大野球部は、異常な人気ぶりを見せていた。

　理由はホワイトベアーズの躍進からの流れだった。

　春に南洋市デビューを果たしたしろくま（ホワイトベアーズ）が、ペナントレースで一時は首位を走る大健闘を見せた。

　結局、三位で終わったが、これが二十三年ぶりのＡクラス。

　そして、先週クライマックスシリーズのファーストステージで激闘を演じたのだ。

　南洋市の野球熱は異常な盛り上がりを見せ、そのまま市の名前を冠する、南洋大が加盟する秋のリーグ戦に関心が集まった。

　南大は春のリーグ戦は三位だった。

　新キャプテン水野を中心に、大沢、暮林、力丸そして二刀流の西崎が打ちまくった。

　打線は新生南大のポテンシャルの高さを徐々に見せ始めていた。

　そんな中、和倉や俺を失い、手薄となった投手陣をひとりで引っ張ったのが、杉村裕海だった。

　165センチにも満たない小さなカラダで、130キロ程度のフォーシームを丁寧にコースぎりぎりに投げて、ひとつひとつアウトを積み重ねていく真摯な姿は、南洋市民の心を一気に掴んだようだ。

　俺はスタンドから、もう一度スコアボードを見上げてスタメンを確認した。

　1番　サード　　　力丸

　2番　セカンド　　桜町

　3番　センター　　暮林

　4番　ショート　　西崎

　5番　キャッチャー大沢

　6番　ファースト　東山

　7番　ライト　　　柱木

　8番　レフト　　　島

　9番　ピッチャー　杉村

　開幕戦でいきなり水野が怪我をした。

　脇腹に死球を受け、肋骨にひびが入った。　

　控えのショートも、体調を崩していた。

　深町監督は、体調が万全でない選手は絶対に試合に出さない。

　逆に万全でさえあれば、どのポジションでも気軽に使おうとする。

“ みんな同じようなトレーニングをしてるんだから内野も外野もないだろう ? ”

　そう言って、左投げなのにセカンドやショートを守らせたりするくらい、ポジションには無頓着だった。

　昨日は大沢がショートに入っていた。

　それは驚かなかった。

　あいつはどこでもこなす。

　ピッチャーだって出来そうな気がする。

　　・・・しかし西崎とは

　西崎のショートには驚いたが、スタメンに北校の仲間が全員入っているのには、特別な感情がこみ上げた。

　・・・みんな大したもんだ

　初回、先頭バッターが外角低目のツーシームを引っ掛けた。

　いきなりのショートゴロ。

　三遊間寄りだ。

　西崎は大して、足を動かさず打球を待っている。

　・・・動き悪過ぎ

　　・・・えっ !

　打球を受ける直前、前にワンステップして逆シングルでボールを掴むと、ノーステップで一塁に山なり送球。

　十分に間に合った。

　・・・

　初回、打球は全部三遊間だった。

　ひとつは力丸が鬼のような強肩を見せ、もう二つは西崎が悪魔のような、手首と肘の柔らかさを見せた。

　・・・あいつ

　・・・水野より上手いかも