風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

右の下村、左の和倉

　リリースの瞬間、縫い目にかけた人差し指と中指を柔らかく“ 切る ”。

　ストレートと同じように、腕をしっかりと縦に振り切る。

　“ 切る ”

　その力加減が掴めてきた。

　高校の時からヒロにしつこく言われて来た。

　鋭く曲げようとして強く切るほど、曲がらなくなる。

　それを補おうとして、リリースポイントが左に流れ出す。

　そうしてピッチングフォームを崩して、ストレートの制球までがおかしくなる。

　いつの頃からか、スライダーを投げる時に少しでもリリースポイントの横振りが見られると大沢が受けてくれなくなった。

“ 今日はやめよう ”

　俺は大沢のその言葉がトラウマになった。

　スライダーは曲がらなくても、縦に切る。

　おかげで身体に染み付いてしまった。

　おそらく全力で投げればストレートは145キロを超えている。

　そしてスライダーもそれに近い球速が出ている感触がある。

　何せ俺のスライダーは一部の人間しか受ける事が出来なかった。

　大沢、ヒロ、和倉、そして何故か西崎。

　西崎は監督や先輩たちと罵り合いながらも、時々サボりながらも、不思議と練習には来ていた。

　そして、受け手の少なくなった俺の高速スライダーを簡単に受けてくれた。

“ こんな球、どうやったら投げれんだ ”

　そう言いながら、真剣に俺の真似をして投げる西崎のスライダーも充分威力のあるボールだった。

　・・・ピッチャーが本職なのか ?

　よく分からない男だった。

　あまり真剣に投げない。

　真剣に投げたら、とんでもない剛球が出てきそうなピッチングフォームをしていた。

　東京六大学、東都六大学、そして王者、名峰大のいる九州六大学。

　そんなトップリーグと比べると、レベルの劣る東海リーグ。

　南洋大はそこで最下位争いを繰り広げていた。

　・・・勿体無い

　水野のプレーは、そのひと言に尽きた。

　特に守備。

　おそらくプロに行ってもトップクラス。

　守備範囲が異常に広い。

　周りのレベルが低いだけに、それが余計に目を引いた。

　水野の守備エリアはサード、セカンドだけでなく外野の三ポジションにまで及んでいた。　

　一年間の我慢。

　孤軍奮闘する水野は、一年たちのモチベーションになり続けていた。

　そして俺も一年の仲間たちに、いち目置かれる存在になっていた。

“ 右の下村、左の和倉。俺たちの時代の左右のエース ”

　そんな風に言われるようになっていた。

　和倉成亮（わくらしげあき）。

　東京ドリームスターズ、そして侍ジャパンのエースに君臨する男。

　この時の俺は、そんな男のライバル気取りだった。