風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

計り知れないダメージ

　金田監督の〝 一年は体力作りのみ 〟の偏った方針に、俺が西崎ほど反感を持たなかったのは、和倉と競い合う事に夢中になっていたからだった。

　試合で投げられない不満もあるにはあったが、それなりに充実した毎日を送っていたのだ。

　左右の違いこそあったが、その時の俺と和倉はまさに好敵手と言えた。

　球速は俺のほうが勝っていたが、球質は明らかに和倉の方が優れていた。

　そして二人の意識は、スピードよりコントロール重視で一致していた。

　そこはヒロや大沢に無条件で影響されていたのだろう。

　俺はスライダーを、和倉はスプリットをウイニングボールとして習得しつつある時期でもあった。

　そしてお互いのウイニングボールを教えあうことで、投球の幅を広げる事に夢中になっていたのだ。

　実は和倉は俺よりひとつ年上だった。

　和倉成亮は名古屋の名門、中京大中京高校の出身だった。

　中京大中京とは二年の秋、東海リーグトーナメントの初戦で対戦している。

　大沢が三打席連続ホームラン。

　俺が何とか完投して4-3で勝った試合だった。

　この時、和倉はベンチ入りもしておらず、スタンドで観戦していたらしい。

　和倉は高一の冬、自転車通学の途中で交通事故に遭い、大腿骨骨折の重傷を負っていた。

　長期の入院生活で授業が受けられない為に、二年に進級出来なかったのだ。　

　和倉は四年間の高校生活を送っている。

　高校生活はリハビリ、下半身強化、そしてひらすら走り続ける日々だったらしい。　

　三年の春にやっとマウンドに復活し、最後の夏の大会で、三番手の投手として三イニング投げたのみだったと言う。

　失った青春を取り戻すべく、名古屋六大学の強豪校へ進もうとしていた和倉を、南洋大に誘った人物がいた。

　石神渉（いしがみわたる）だ。

　ホワイトベアーズ伝説のスカウトマン。

　強豪、南洋大を築いた陰の仕掛人。

　和倉は石神の誘いに対して、南洋行きを即断していた。

　大沢秋時も杉村裕海も南洋大に行く。

　それを知ったからだ。

　南洋北高の勝てば甲子園の愛工大名電戦。

　延長十五回。

　和倉はあの試合に魅了された。

　スタンドで見ていたのだ。

　魅かれたのは、大沢の打撃やヒロの投球ではなく、小学生のように野球を楽しむ二人の姿だったと言った。

“ あいつらと一緒にやりたい ”

　和倉も悪戯っ子の仲間になりたかったようだ。

　大学一年の春の東海リーグ。

　南洋大は七チーム中、四位の結果だった。

　これは南洋大がリーグ参加以来、最高成績だと言う。

　水野様様と言ったところか。

　水野は一人で、得点の大半を叩き出し、守備では幾度となく失点を防いでいた。

　打率三位、本塁打三位、打点二位、盗塁一位、そして一年にしてベストナイン。

　まさに水野伝説の序章といった様相だった。

「中川ら今の主力は三年だから、このチームはまだまだ強くなるぞ」

　金田監督はわざとらしいほど、見当違いの盛り上がりを見せていた。

　しかし、と言うか案の定と言うか、秋のリーグ戦が始まると南洋大は連敗を重ねた。

　水野がまったく勝負して貰えなくなったのだ。

　各校が敬遠攻めを徹底し始めた。

　塁に出た水野は走りまくった。

　しかし、ホームは遠かった。

　得点力はガタ落ち。

　この時、見るに見かねた和倉が遂に動いた。

　監督に直訴したのだ。

「大沢を試合に出すべきです。そして自分と下村をマウンドに立たせて下さい」と。

　しかし、金田監督は一切、耳を貸さなかった。

“ まあ、そう焦るな ” のひと言でお終いだった。

　そんな時、島が潰滅的な情報を仕入れて来てしまった。

　“ 中川キャプテン中心のチーム ”の真相。

　五年前、神戸アスレチックスを自由契約となった金田監督を、南洋大に招いた人物こそが、大学父母会の役員である中川工務店の社長、中川潔。

　中川キャプテンの祖父である。

　要するに、金持ちのバカジジイが孫可愛さのあまり、エースで四番打者という“ おもちゃ ” を買い与えていたわけだ。

　金田監督にセカンドキャリアの道を与え、その上ポケットマネーで特別ボーナスまで出していたと言う話だった。

　・・・アホくさ

　と、呆れるだけでは済まない熱血漢がいた。

　結果的にこの情報は、俺たちに計り知れないダメージをもたらした事になる。

「俺だけ逃げ出して、済まない。だがもう・・・限界だった」

　目に涙を溜め、俺にひたすら頭を下げて、ライバルは南洋大学から去って行った。

　和倉成亮は“ 一年間の我慢 ”が出来ず中京大学へ転学してしまったのだった。