風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

勝てば甲子園

　勝てば選抜甲子園確定の準決勝。

　相手は愛知一位の愛工大名電。

　驚異の破壊力を誇る打線と、三人のエースがいると言われる隙のない投手陣が売り物。

　事実、このチームには後にプロ入りする選手が五人もいたのだ。

　そんなチームを相手に、ヒロは公園で草野球をする少年のように、めちゃくちゃ楽しそうに投げていた。

　この大一番。

　ヒロが先発する事は、俺や監督を含めチーム全員の総意だった。

　この時には、誰もが認めるエースになっていたのだ。

　そんなプレッシャーのかかるマウンドで、ヒロはまるで遠足気分のように楽しげだった。

　～　140キロでも丁寧にコントロールすれば、打たれない　～

　この大沢の言葉は訂正が必要だった。

　ヒロのボールは140どころか、130キロに届かない。

　それでも強打の名電打線を手玉にとっていた。

　とにかく、丁寧にコーナーを突く。

　フォーシーム、ツーシーム、カーブ。

　微妙に握りを変え、インロー、アウトハイ、アウトロー、インハイをしつこく突く。

　丁寧に丁寧に根気よく、四隅のフロントドア、バックドアを繰り返す。

　ヒロの凄いところは、コントロールだけではなかった。

　打者の心理を読む。ウラをかく。打ち気を逸らす。意表を突く。

　大沢と一緒に打者との駆け引きを楽しんでいるかのようだった。

　この試合。

　スコアがまったく動かなかった。

　こっちも相手投手に手玉に取られていたのだ。

　三人のエース。

　その言葉の通り、三人とも俺より速い球を投げ、いくつもの球種を持っていた。

　大沢は前の試合で打ち過ぎた。

　三人のエースは大沢とまともに勝負する気がなかったのだ。

　そして俺は・・・敵になめられていた。