アイテム農家はダラダラ儲けたい。

十五話 遺跡探索2

　ぴちょんぴちょん。

　天井から落ちる水滴が床の水たまりに落ちる。

　空気はひんやりとしていて寒い。

　薄暗い石造りの道。頼りの明かりは俺とレイナの持つオイルランプだけだった。

　カイン達は普段とは違ったぴりぴりと空気を纏わせ、抜き身の武器を片手に常に戦闘態勢だ。これが戦いを目前にした冒険者かと少し怖くなる。

　あの寡黙で優しそうなダリオスですら目が怖いのだ。

「な、なぁ、少し離れて歩いた方がいいか？」

「それはダメだ。君を守りきる為には近くにいてもらわないと困る。それとも獣に生きたまま食われたいのかい」

「このままでいいです」

　ランプで照らしつつ俺とダリオスが並んで進む。

　後方ではレイナがランプで照らしている。不意打ちを防ぐ為だ。

「それでそろそろ俺を連れてきた理由を聞いてもいいか？」

「簡単に言えば、これから見つかるであろう物を君に量産してもらいたいんだ。お店で販売できるようになれば、きっと大もうけできるはずだ」

　なんだ、新商品の為の探索だったのか。

　それならそうと早く言ってくれればいいのに。

　にしてもこの通路、異様に長いな。

　迷路のように入り組んでいて、かれこれ二十分以上は歩きっぱなしだぞ。

「もしかしてこんな道がずっと続くのか」

「違う違う。ここはあくまでも途中さ。調べるべき場所はもっと先にある」

　しばらく歩き続けると、開けた場所へとたどり着いた。

　言うなれば巨大な部屋だろうか。

　ただし、暗すぎて全容は不明だ。

　どこもかしこも瓦礫が積み重なり荒れ果てていた。

　ランプを上に向けると、照らし出されたのはスフィンクスのような石像の顔。

　周囲に光を向ければ建物の崩れたような跡が見受けられた。

　かつての古代人はここで生活を営んでいたのか。

　まさに遺跡だな。ちょっぴりワクワクする。

　ぷにょんぷにょん。

　奇妙な音がしたので視線を向ける。

　道の先から丸い物体がこちらに向かって跳ねているのが分かった。

　ランプで照らせば、それはゼリー状の青い物体だった。

　あら、可愛い。撫でてあげるからこっちにおいで。

「バカ、よしなさい！　あれに触れると皮膚を溶かされるわよ！」

　俺は慌てて手を引っ込める。

　すかさずレイナが魔法を放った。

　次の瞬間、ゼリー状の物体はぴきりと凍り付く。

「あれはなんだ？」

「スライムよ。別名は掃除屋。遺跡だけでなく地上にも生息していて、普段は虫や死肉などを食べて生きているわ。凶暴な奴は生きている相手でも襲うこともあるの」

　ひぇぇぇ、スライム怖い。

　戦々恐々としている間にも道の先から次々にスライムが現れる。

　レイナが魔法を放てば凍り付いて砕けた。

「こんな雑魚相手にしている暇はないわ。さっさと先へ進みましょ」

　俺達は瓦礫を避けつつ奥へと進んだ。

　しかし、ここはどれほどの大きさだろうか。

　未だにどれだけの大きさなのか見当も付かない。

「なぁなぁ、ここなら良い物あるかもよ！」

　リサが古代の店らしき建物を指さす。

　が、カインはチラリと見て首を横に振った。

「そこはもう人が入ってる。ほら、マークが付いてるよ」

「うわっ、本当だ。見えにくいところに刻むなよ」

　よく見れば確かに建物の壁に三角のマークが刻まれていた。

　俺が首をひねっていると、レイナがこっそりと教えてくれる。

「冒険者は調べ尽くしたと判断したら遺跡に印を刻むの。その方が効率が良いでしょ」

「なるほど。逆に言えばマークがない場所を探せばいいってことか」

　見渡せば至る所にマークが刻まれている。

　どこもかしこも人が入っていて空っぽらしい。

　収穫は新エリアに期待するしかないようだ。

　俺達は三時間かけて先へと進み、ようやく反対側の壁に到着する。

　体感だが数キロはあるように感じた。広すぎるだろ。

「ここら辺にあるって聞いたけど……あ、あれだ」

　カインが壁に視線を彷徨わせて何かを見つける。

　そこへ向かうと、壁に大きな穴が開いていた。

「隠し通路ってことか？」

「ここへ来たパーティーが、偶然崩れそうな壁を発見して壊したんだ。その先に見つけたのが今回行く新しいエリアさ」

　穴へ入れば再びジメジメした通路へと出た。

　だが、今回は直線だ。ひたすらまっすぐに進む。

「ここら辺はちょっと変わってるな。壁に模様が描かれている」

「古代の人々の生活を描いたものだと思うわ。専門家によれば彼らは植物を信仰していたそうよ」

「なるほど。それで樹に祈りを捧げている姿が沢山あるわけだ」

　壁画には一本の樹に人々が祈っているような光景が描かれていた。

　しかもその樹からは後光のようなものが出ており、明らかに普通とは違う印象を受ける。

　古代にそのような樹があったのか。

　それとも人々の信仰心がそのように見せているのか。

　定かではないが歴史的ロマンを感じた。

　ヤバい。俺、インディ○ョーンズみたいだ。

　これが冒険なのか。オラ、ワクワクすッぞ。

　通路の終点が見える。

　その先に広がっていたのは先ほどのエリアと変わらない光景。

　違うのはうろつく冒険者の数だ。

　エリア内では無数の男達の笑い声や怒声が木霊していた。

　しまいには爆発音も聞こえて破砕音が響く。

「冒険者ってみんなこうなのか？」

「まぁね。お宝目の前にして大人しくするわけないでしょ」

　それもそうか。歴史的価値とか気にするわけないよな。

　まずは目の前の宝。それこそが冒険者と言う生き物らしい。

「僕らも行くよ！」

「「「おう！」」」

　走り出したカインに付いて俺達も走る。

　お宝争奪戦ってところか。

　建物にマークが付いていないことを確認しながら道を駆け抜ける。

「たぶん奥ならまだ人の手が入っていない、良さそうな場所を見つけたら教えて欲しい」

「カイン！　あそこはどうだ！」

「あれはダメだ、小さすぎる。狙うなら大きい場所だよ」

　リュックから顔を出した猫神様が声を発する。

「おい、向こうから良い匂いがするぞ！」

「なんだよそれ。別に食べ物の匂いなんてしないぞ？」

「違う！　金目の匂いだ！　我が輩の嗅覚を舐めるなよ！」

　全員がマジかよと言った表情で振り返った。

　そりゃそうだ、猫の嗅覚に反応するお宝ってなんなんだよ。

　だが、彼はただの猫ではない。神様だ。

　もしかすると、もしかするかもしれないだろ。

「みんな、猫神様の案内する方へ行こう！　すげぇ宝物があるらしい！」

　リュックから飛び出した猫神様は走り出す。

　俺は彼に付いて行くことにした。

「猫ってそんな能力があったのか。アタシ知らなかった」

「バカね。そんなわけないでしょ。まぁ、でもあのしゃべる猫ちゃんなら、不思議なことがあってもおかしくない気もするけど」

「いいじゃないか。まだ時間はあるし従ってみよう」

「カインがそう言うのなら、俺はそれでいい」

　四人も俺に付いてきていた。

　これで何もなかったら飛んだ赤っ恥だぞ。

　猫神様は瓦礫を飛び越えて、とある建物の前で立ち止まった。

「はぁはぁ、ここがそうなのか？」

「むむむ、やはり金目の匂いがする。しかも多数だ。ここは間違いなく宝の山だぞ」

「嘘だったら承知しないからな」

「神を疑うのか。この不届き者め」

　ぺしぺしと尻尾を地面に叩きつけてと猫神様は怒る。

　これだけ自信があるのなら本当なのだろう。

　なんだかんだ言って彼が嘘を言ったことは一度もない。

　カイン達は建物の崩れた部分から中をのぞき込む。

「魔獣の気配がする。全員戦いに備えて」

　建物はかなり大きい。

　五階建てのデパートくらいのサイズで、一部が崩れて全体が斜めに傾いていた。

　材質はコンクリートにも似ているが、触ってみると金属っぽい。

　一万年も形を維持しているのだ、建築素材は地球のそれとは違っているのだろう。

　俺も彼らに付いて中へと足を踏み入れると、妙に獣臭さが鼻についた。

「こっちだ。付いてこい」

　先へと進む猫神様。

　こんなに暗くても見えるのだと妙なところで感心してしまう。

「こ、これは！」

「現実なの！？　嘘でしょ！」

　建物のとある場所に到着した俺達は、思わず声を上げてしまった。