ボク、サキュバスに転生しちゃいました…！

第22話 冥眼の誘い

　闇の中。

　地面すらも黒く染まり──先刻までボクたちが居たはずの街や宿は、遠くへ溶けていった。雨だけが、重たく肌を叩いている。

　姿なき何者かの気配が、そこに立っていた。

『──探したぞ。何年ぶりだ？　お前が城に引きこもってから』

　冥眼（めいがん）の魔王（まおう）の、底冷えするような声。

　辺りを包む闇全体から聴こえてくる。

「さァな」

　バル様がぶっきらぼうに答えた。

　彼の全身はゆらめく炎の如く光を放ち、獲物を狙う肉食獣のように隙が無い。

『女を連れているねェ……。まだ妃（きさき）探しなんてやっているのか？』

「余計な御世話だ」

　気配が移動しているのを感じる。全身をあらゆる方向から観察されている気がする。

「……バル様、ボクにできることはありますか」

　小声で問いかける。

「オマエは、自分の身を守ることだけを考えろ。ヤツと王国は停戦協定中だ。ここで派手なことはできまい」

　彼はちらりと目配せをしたが、すぐに目線をせわしなく動かしはじめた。ロゼッタさんも辺りを警戒して構えている。

『アハハ……聴こえてるよォ？　それにしても贅沢だねェ、バルフラム。三人も女を連れているなんて……』

「何……？」

「──おりゃァアッッ！！」

　突然、大きな掛け声が聞こえた。ミナミの声だ！

　──ブゥンッ！

　彼女は両手で勢いよく剣を振り回し、気配がある場所の虚空を裂いた。

『──なかなかイイ太刀筋だ。惜しかったねェ。だが──』

「くッ、あぁっ！！」

　ミナミは見えない何かに縛り上げられ、空中で身をよじった。

『本体はここにはいないのさ』

「ミナミっ！」

　ボクは身を乗り出して、彼女に近づこうとした。

『どれ……見てあげよう、バルフラム。こいつらがお前にふさわしいかを──』

「やめろッ！」

　その瞬間。踏みしめていたはずの地面が、消えてなくなった。

　身体が下へ下へと、落ちていく。

「マコーーッ！！」

　彼の声は、彼方へ遠ざかっていった。

* * * * * * *

　それは、一人がやっと通れるような細いトンネルだった。

　落ちていくような感覚と、押し出されるような感覚が交互に襲ってくる。

　トンネル全体がうねうねと脈動し、身体ごとどこかへ運ばれていく。

　まるでウォータースライダーのようだ。暗い光が、眩しい影が、ぐるぐると流れていく。どこが上下で、なにが左右かわからない。

　このまま、どこへ連れて行かれるんだ──？　黙って身を任せているわけにはいかない。なんとか、脱出しないと。

　トンネルを断ち切るイメージ。自分を守るバリアのイメージ。

　ボクは頭の中で魔力が膨らむように思い描き、魔素（マナ）を練った。止まれ……ッ！

　──シュァアッ！！

　一瞬、トンネルがブワッと膨らんだ。流れが止まり、空中に放り出され……。

　──ギュウウン。

　周囲の壁がすぐに元どおりになり、ボクの身体を再びどこかへ運びはじめた。

　威力が足りなかった？　ボクの力では、及ばないというの？　バル様──。

　その時、頭の中に彼がいつか教えてくれた言葉が蘇った。

『魔素（マナ）が足りない時は、詠唱とイメージの力が重要だ』

　そうだ……詠唱だ。このトンネルを打ち破る力を持つ、詠唱が必要なんだ。

　ボクは目を瞑り、ありったけの魔素（マナ）を両手にかき集め──言葉を込めた。

『光（ひかり）閉（と）ざす影（かげ）の檻（おり）、内（うち）に秘（ひ）めし炎（ほのお）を手繰（たぐ）れ。闇（やみ）へ誘（いざなう）う雲（くも）の道（みち）、霧（きり）を晴（は）らし帳（とばり）を開（ひら）け！』

　──キィィィンッッ！！！

　閃光が迸（ほとばし）り、トンネルが破裂した。

　重力が身体を捉え──景色がまわって空中に投げ出され、星空が見えた。

　──ザフッ。

　……全身をやわらかい植物に受け止められた。

　満月が高く、夜空に輝いている。

　なんとか……外に出られたみたいだ。どこなんだろう。右を見ても左を見ても、青々と茂った背の高い木々が並んでいる。

　ここは……樹海？

　近くには建物の残骸のような石柱がまばらに立っており、かつてここに人が住んでいたことを伺わせる。

　しかし植物による侵食が進んでおり、長いあいだ人の手は加わっていないようだ。冥眼（めいがん）の魔王の気配も感じない。

　……立ち上がり、思惑を巡らせる。

　ロゼッタさんの話では、"西の樹海"は冥眼（めいがん）の魔王の根城だ。

　ここから東を目指せば、天弓（てんきゅう）の祭壇（さいだん）やさっきまで居たニアルタの街へたどり着けるはずだ。

　どのくらい距離があるのかわからないけど……とにかく、歩いてみるしかない。だけど、なんだか身体に力が入らないような気がする……。

　月を見ながら、東と思われる方角を計算する。地球と同じ常識が通用するかわからないけど──。

　──しゅるる。

「わっ！？」

　何かに足首を掴まれた。振り返っても、何も居ない──いや……植物だ。植物のモンスターだ。大きな葉っぱを身にまとった太い幹が、しなるように動いている。

　足をぐいぐいと引っ張られ、ボクは地面に転がった。思わず足元の草を両手で掴む。

　しかし、身体をずるずる引きずられ、掴んだ草はむなしくブチブチと引きちぎれた。

「放してっ！」

　反対の足を懸命に動かし、足首を掴む蔓（つる）の触手を蹴る……うう、まったく効いている気配がしない。

　こうなったら魔法で──そう思った瞬間、自分の中の魔素（マナ）が空っぽになってしまったような感覚に襲われた。

　だめだ……さっきトンネルを脱出する時に、殆ど使い切ってしまったようだ。

　足首を掴む蔓（つる）の触手が、二本、三本と追加された──どんどん引っ張られていく。どうしよう、どうやって脱出すれば。

「うぅっ……！　やだっ……！」

　身体を起こし、腕で触手を解（ほど）こうともがく。身体に力が入らない──魔素（マナ）を使いすぎたせい？

　ついにはその腕も、触手に掴まれた。身動きが、とれない──！　ローブがまくりあげられ、服の内側にしまっていたしっぽが飛び出た。

　顔をあげると、触手の主の太い幹のような胴体の先で、目玉がギョロリとこちらを向いている。

　目が合った瞬間──植物に表情があるのかはわからないが、それが邪欲に塗（まみ）れたニタニタとした笑いを浮かべているように見えた。

「や、やだ……やめて……」

　ボクは目を瞑った。助けて──バル様、ロゼッタさん──ミナミ──！

「知ってた？　マコ。お姫さまを救（たす）けるのは、勇者の役目なんだよ」

　──ザンッ！

　足首を掴んでいた触手が本体と離れ離れになり、ボトリと地面に落ちてのたうった。

　ボクの身体は一瞬宙に浮き、彼女の腕に受け止められた。

「ミナミ……！」

「へへっ、勇者は遅れてやってくる……ってね」

　ミナミがボクと植物のモンスターの間に立ち塞がった。気がつけば、四方をうねる植物に囲まれている。

「ミナミ……ごめん。さっきは」

　彼女と目を合わせないようにしながら周りを警戒する。力が出ないけど、なんとか魔素（マナ）を絞り出さないと。

「そんなこたもういいんだよ、マコ。わたしのほうこそ恥ずかしいとこ見せちゃったし……お互い様ってことでさッ！」

　──ザシュッ！

　ミナミはボクに背中を預けるようにして、背後の蔓（つる）を斬った。

「もひとつごめん、ミナミ……。ボク、もうへとへとで……力が出ないんだ」

「むむ、ちょっと分（ぶ）が悪いみたいだね……。まぁ、知ってたけど」

　周りの植物が、じりじりとその囲いを狭めてくる。視界が狭くなり、追い詰められるのも時間の問題だ。

「逃げよう、ミナミ。なんとか詠唱で魔素（マナ）を集めて、隙を作ってみるから……」

「無理しなさんな、顔色わるいよ？」

「でも……」

　彼女の声色から、ミナミも強がりを言っていることが伺えた。

「奇跡を起こすのだって……勇者の役目だからね──てやあァッ！」

　──ガキィンッ！

　ミナミが振り下ろした剣は、石に当たって弾かれた。植物の蔓（つる）が細い石柱を巻きつけるようにしてに掲げ、こちらを威嚇している。

「こいつ──！」

　その時、頭上から威勢のいい声が降ってきた。

『登（のぼ）れ陽炎（かげろう）、降（ふ）れよ火（ひ）の雨（あめ）！　"灼炎陣（ブレイズヘイロー）"ッ！』

　──ゴゴォッ！！

「うわっ！」

　目の前を熱い炎が掠（かす）め、ボクは飛び退いた。周囲の植物がしおしおと後ずさりしていく。

「おまえら、おもしろそうなコトしてるなァ。おれもまぜてくれよ！」

　空に目をやると、背中に翼が生えた小さな男の子が、したり顔でこちらを見下ろしていた。

　銀色の短髪に、額には短いツノが生えている。月を背に腕を組んだポーズで、得意げだ。

「君は──誰？」

「ふふん……よくぞ聞いた！　おれこそが魔王のむすこ！　ひとよんで、炎翼（えんよく）のベリオだァー！」

　男の子は、誇らしげに親指で自分を指しながら叫んだ。ドーン、と効果音が聞こえてくるかのようだった。