神殺しの獄卒少女

零丁目：地獄の沙汰は少女次第

　いまは補導されてもおかしくない時間帯。

　ましてや、こんな真夜中に出歩いているのはお肌に良くない。

　私だって華の女子高生である。

　お肌の事は気にするのだ。

　とは言うものの。

　私はエナジードリンクを買う為に外出していたのであった。

　幸いにも今日は金曜日。

　……ん？　

　それは昨日か。

　リアルタイムで深夜アニメを観たから、時計の針はとっくにてっぺんを回っていたんだった。

　ということで、今日は土曜日。

　やったー！

　昼まで寝てたって、なんら問題はない！

　休日サイコー、ビバ惰眠！

　もっと言うと、月曜日だって祝日で休みだしね。

　でも、今週の休日は朝（？）からツイていないらしい。

　……いや、ツイてるか？

　どっちでもあり、どっちでもないんだけど。

　私は複雑な、なんとも言えない気持ちになる。

　そうだよね。

　だって『鬼』が現れたんだから。

　あ～あ、深夜から戦闘か。

　筋肉痛はやだなあ。

　でも、斬るのは快感だしなあ。

　言えることはただ一つ。

　私の為に、そして至高の休日にする為に、こいつを殺（や）る。

　私を邪魔する者は絶対に許さない——。

　また鬼か。

　そう思うと、無意識にため息がこぼれた。

　ここに引っ越してくる前は、もっと色々な『人外』が見えてたのに。

　なんとも代わり映えのない敵さんだなぁ。

　ま、しょうがないんだけどね。

　でも今回は楽しめそう。

　前の鬼はもっと小柄だったから。

　……よく見るとこいつ、もう攻撃形態になっている。

　最初から私を狙ってきやがった。

　ふ～ん、……上等じゃない。

　私の生まれたこの県は、元々鬼との関係が深いんだそうだ。

　県名の由来も『鬼伝説』と関係しているって、小学校の頃に習ったし。

　見えるのが鬼ばっかになったのは、こっちに越してきてから。

　一年前の春、私は高校入学を機に一人暮らしを始めたのだ。

　なんでも、この地域には鬼伝説にまつわる岩があるんだとか。

　だからってさ。

　鬼ばっかとか、地獄かここはっ！

　こほんっ、気を取り直して状況を説明しよう。

　現在、私は三車線の国道上で鬼と対峙している。

　車は来てない。

　いや、来ない。

　滅多に来ない。

　来ても一時間に多くて三台。

　時間も時間だしね。

　それに、一応県庁（昔はその高さが全国一位だったとか）があるって言っても、東京なんかに比べたら田舎だし。

　街頭も少ないし。

　光があったとしても、コンビニと黄色点滅してる信号の明かりだけ。

『大通り』に行けば、少しはマシかもだけど。

　でもなぁ。

　あそこはエッチいお店が多いしな。

　女子高生が間違っても深夜にいて良い場所ではない。

　とは言っても、国道でもこの時間にいちゃダメなんだけどね。

　でも、しょうがないの。

　私は夜行性なのよ。

　……そうそう、数行前に悪口みたいなことを言ったのだけれど、ここは良いところよ。

　自慢の地元なんだから。

　麺類は美味しいし、自然もいっぱい。

　山菜も採れるわ。

　世界記録に認定された踊りもあるしね。

　是非、来てみて頂戴。

　こほんっ、話を戻すとするわ。

　目の前にいる鬼——それは私の何倍もの背丈で、筋肉質な人型をしている。

　頭からは二本の角が生えていて、口からは牙がはみ出していた。

　……歯並び悪いな、こいつ。

　おまけに上半身裸だし。

　他の人が見えないからって、この変態野郎が。

　けど、パンツ（？）くらいは履いててくれたみたい。

　当たり前だけど。

　履いてなかったら、瞬殺していたところ。

　いや、牙を全部抜いて矯正してからってのもアリかしら。

　歯を抜くのは案外良い考えかもしれない。

　痛いし、かと言って死ねないし。

　私がされたら嫌なことランキング上位入賞してるし。

　……今度、悪魔にやってみようかしら。

　そんな風にそれこれ妄想していると、しびれを切らした鬼が先制攻撃を仕掛けてきた。

　私に向かって鬼の右拳が降ってくる。

　すかさず左に跳躍して、それを避けた。

　この鬼、いままで律義に待っていてくれたらしい。

　結構可愛いかも。

　牙を抜くのはやめにしましょう。

　つっても、どっちみち斬るんだけどね。

　私は攻撃形態になるべく、さっきから黙っているあいつに話しかけた。

「もう！　あんたのせいで先制攻撃されちゃったじゃない！　歯、全部抜くわよ」

「それは君が変な妄想してたからで、僕のせいじゃないだろう。それにしても、僕は君のことを甘く見ていたようだ。まさか、歯を全部抜くなんて考えるとはね。拷問でもあるまいし。ほんと、くわばら、くわ————って、痛ったぁ！」

　変に陽気な声で、お面が喋っている。

　ニヤリと笑った顔に、おでこから生える二本の角。

　口の中からは鋭く尖った牙が覗いている。

　能楽にはあまり精通していない私なのだけど、これが『般若の面』と呼ばれていることくらいは知っている。

　この面には『自称悪魔』（日本にそういうのがいるのかは知らないけど）が憑りついているのだ。

　簡単に言うと、悪魔はこれを依（よ）り代（しろ）としているってこと。

　私はこの悪魔を従えて——間違った、この悪魔と契約している。

　私の『魂』と引き換えに、『神殺しの力』をもらうってね。

　まあ、力だけじゃなく肉体も改造してもらっているのだけど。

「これ以上喋ったら、殴るわよ」

「ひどい！　もう殴ってるじゃないかっ！」

「あら、ごめんなさい。本当はこう言いたかったの。これ以上喋ったら、舌を引っこ抜いて、ついでに歯も抜いてやるってね」

「ついで？　ついでだって？　閻魔大王でも歯は抜かないと思うよ！　悪魔だ、悪魔より悪魔だ！　影切桐花（かげきりとうか）、恐ろしい子……」

　無駄口をたたいている間に、鬼が今度は左拳で殴り掛かってきた。

　体重を乗せたパンチ。

　殴られたら、ひとたまりもないだろう。

　……普通の人間だったらね。

　拳が地面に着弾した。

　砂塵とアスファルトの破片を巻き上げて、先程まで私がいた場所に大穴を開ける。

　間近で爆発が起こったようだ。

「じゃあ、そろそろ行きますか」

　私は般若の面を装着した。　

　全身に力がみなぎる。

　ゾクゾクっとするこの瞬間が、私は好きだ。

　私が私じゃなくなるこの感じ、くせになる。

　私は悪魔と同化していった。

　左腰に着けていた木刀の柄を持ち、腰から引き抜く。

　正面に構えて、いつものセリフを言った。

「木刀の神よ、私の神剣になりなさい」

　いまの私は『人間』じゃない、『バケモノ』だ。

　そんな私が、さらに悪魔の力を借りている。

　すると神格はそこらの神よりも高くなるってわけ。

　この世界は基本、階級制。

　だから上位階級であるこの私が命令すれば、木刀なんか刀にだって銃にだって変形できるのだ。

　木刀が原子レベルで変化していく。

　切っ先から順々に、刀へとあっという間にチェンジした。

　……チェンジってなんか、かっちょいいかも。

「闇夜に隠れ、悪を成敗！　咲かせましょう血潮の徒花っ！　いつも、あなたを狙ってる！　正義のミカタ、影切桐花ちゃん参上っ！」

　私はキメ台詞と共にポージングをとる。

　どうしてそんなにテンションが高いのかって？

　そんなの、深夜テンションだからに決まってるじゃない。

（……さぶいぞ、君。春なのに北風が吹いたのだが。馬鹿なことしてないで、早く戦いなよ）

「うっ、うるさいわね！　やってみたかっただけよ！　勘違いしないで頂戴」

　私は脳内に聞こえてくる悪魔の声に反応しつつ、鬼を見据えた。

　鬼は掴（つか）みかかってくる。

　しかし、その動きは遅い。

　図体（ずうたい）が大きけりゃいいってもんじゃない。

　デカい分モーションが大きいし、回避しやすいから。

　私はそれを余裕で避け、適当にあしらいながら無駄話を続ける。

　正直、鬼殺しには飽きていたのだ。

「恥ずかしくなんて、ないんだからね！　べっ、別にダークヒーローになんて憧れてないんだから！　ましてや、ご当地ヒーロー『ハンド仮面』なんてもってのほかよ」

（君がツンデレとはね。反吐が出る。やめてくれないかな）

「あら、そうかしね。需要なら結構ありそうだけど」

（誰に供給するって言うのさ！　それに君の場合はヒーローじゃなくてヒロインだし、そもそも『ハンド仮面』は普通のヒーローであってダークヒーローじゃないよ）

「へぇ～、よく知っているじゃない」

（いつも君が『何これ、つまんな～い』と言いつつも、早起きして観てるからじゃないか！　君だけで観れば良いものを、僕まで巻き添えにしちゃってさ！）

「ふんっ、視聴者がいなくて可哀そうだから観てあげてるだけよ」

（じゃあ、どうしてＤＶＤまで買ってるのさ。それももう、何回観たことか……。二回目以降、観るとき僕いらないよね？　絶対いらないよね？　ねっ？）

「無駄話してないでさっさと殺るわよ。眠くなってきたわ」

（……露骨に話題を変えた！？　それに自称夜行性なんだから絶対眠くないよねっ？　さっき言ってたよね？　設定をころころ変えるのは良くないと思うなぁ）

　鬼は額から汗を流しながら、両腕で殴り掛かってきている。

　さっきから全て空振りに終わっているからだろう。

　少しばかりイラついていた。

　私はそんな鬼を見て、ワザと捕まってあげることにした。

　少しは勝機を見せてあげなくちゃ、ね。

　私が急に停止したのを見て、鬼はすかさず殴ってきた。

　巨大な拳を甘んじて受ける。

　道路が陥没（かんぼつ）して、アスファルトに亀裂が走った。

　——どこを見渡しても私はいない。

　攻撃を回避した様子もない。

　私の勝手なイメージだと、鬼はニヤリと笑ったはず。

　ほくそ笑みながら、地面に食い込んだ拳をゆっくりと引き抜いたことであろう。

　しかし——。

「！」

　確かに私は拳の下にいた。

　地面にできたクレーターの中心にいた。

　けれど。

　その立ち姿に変わりはない。

　潰れもせず、千切れもせず、無傷なまま。

　刀を構えてもいない。

　それどころか、刀を孫の手のように使っている。

　峰でセルフ肩たたきをしながら、気だるそうに立っていた。

　鬼は表情を一変させ、再び殴ってくる。

　今度は、何回も何回も。

　右、左、右、左、右、左、右、左、右、左、右、左、右、左、右、左…………。

　さらに地面に亀裂が走り、陥没していく。

　でもね。

　そんな攻撃、いくらやっても無駄無駄。

　だって、神格が違うから。

　パワーも違うし。

　全て私が上回っている。

　何十回、何百回、何千回殴ろうと、私は無傷なまま。

　攻撃が効いていないのを見て、鬼はとうとう攻撃をやめたのだった。

　作戦を変えたらしい。

　今度は右手で私を掴む。

　まさに鷲掴み。

　そう、下腹の辺りから脇下くらいまでをね。

　そして、私を口の前に持っていった。

　鬼の呼吸は荒い。

　肩で呼吸をしていた。

　相当消耗している様子。

　口からは闇夜よりも黒い、ガスのような吐息が出ている。

　鬼は私を睨んでいた。

　真っ赤に光る目で睨んでいた。

　なんか、迫力あるな……。

　悪い奴って大抵、目が赤いわよね。

　ジンクスでもあるのかしら。

　鬼がこれから何をするのか。

　そんなのは簡単に予測できた。

　打撃よりも強い攻撃、それは噛むこと。

　喰いちぎること。

　鬼の人喰いは花形だもんね。

　私は人間じゃないから、バケモノ喰いってとこかしら。

　鬼の口が目前に迫る。

　このままでは喰われてお陀仏だろう。

　私だって鋼の身体ではない。

　打撃には耐えることができても、上半身を喰いちぎられたら死んでしまう。

　身体の大半が殺られたら回復できなくなる。

　首を斬られても、心臓や頭を破壊されても同じ。

　潰れはしないけど穴は開くし、斬られもする。

　致命傷じゃなかったら、傷ついたそばから回復するから大丈夫なのだけど。

　そうは言っても、痛いことは痛いんだけどね。

　簡単に言うと、人間が物凄く強化された感じかな。

　硬いけど脆（もろ）いのだ。

　バケモノの力は強いけど万能じゃない。

　ベースが人間だし。

　神だろうが、バケモノだろうが、誰だって死ぬときゃ死ぬ。

「そろそろ、お遊びは終わりね」

　幸いにも両手は自由。

　私はいつでも反撃できる。

　ほんと、馬鹿。

　詰めが甘いとはこのことよね。

　ガチンッという音と共に、ギロチンの如く口が閉じられた。

　多分、鬼は考えただろう。

　しっかりと、思いっきり噛んだはず……。

　なのに、そんな感触がしなかった。

　口の中に血の味もしてこないし……何かがおかしい。

　あれ？　

　……右手の感覚が、ない。

　ってね。

　次の瞬間、鬼が悲鳴を上げた。

　耳を塞ぎたくなる大音量。

　地響きのような、低い声。

　空気を震わす断末魔の叫び。

　鬼の右手は斬られていた。

　手首からは黒い血が噴き出している。

「本当に近所迷惑だわ。もしお隣さんだったら、速攻で壁をブチ抜くほどの壁ドンを繰り出しているでしょうね。つっても、一般人には聞こえてないから、被害は私だけでしょーが」

　私は鬼の足元で悪態をつく。

　鬼は必死になって殴ってきた。

　鬼の左拳が地面をえぐる。

　私は着弾した左拳に飛び乗り、腕の上を駆けた。

　前腕から肘へと向かう。

　鬼は左腕を振り回し、私を振り落とそうとする。

　しかし、簡単に落ちるわけがない。

　逆に私に加速をつけ、鬼の頭上に飛ばしたのだった。

　私は鬼の上空から、重力に従って落下する。

　鋭く、しなやかな雷のように斬り込む。

　戦いは終わりだ。

　最後に、さっきから言いたくてしょうがなかったことを叫ぶ。

　我慢してはいたのだけど、これは乙女の問題だ。

　言わなくては気分が悪い。

「胸触ってんじゃないわよ、この変態痴漢野郎がぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！」

　刀を脳天から股に滑らせ、文字通り一刀両断。

　私を怒らせた罪は重かった——。

　倒された鬼は『粒子』となって消えていく。

　そんな鬼を横目に、私は事後処理を始めた。

「戦いにより変化した八百万（やおよろず）の神々は元に戻りなさい。……木刀の神、あんたもね」

　アスファルトの破片が元に戻っていく。

　まるで魔法のように。

　逆再生動画のように。

　数分後には元通りになった。

（胸、触られたの気にしてたんだね。気にする程でもないくせに）

　——イラッ。

　私は無言で面（あくま）を外す。

　力が抜け、一気に身体が重くなった。

　だるい。

　この脱力感マジハンパねぇですわ。

　これだけはいつまでたっても慣れないのよね。

　倦怠感（けんたいかん）がなくなるのもつかの間。

　元に戻った私はスムーズなモーションで悪魔を足元に置き、見下（みくだ）した。

「えっ？　何するってのさ！　そんなに睨まないでよ、怖いじゃないか！」

　私は右足をあげ、悪魔の上に持っていく。

「えっ、ええっ？　ちょっと待って！　待ってくれよっ！　あっ、白————ぎぃゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！」

　思いっきり踏みつけてやった。

　足をぐりぐりと動かして踏みつける。

　パンツを見られた分も踏みつける。

　腐っていても、たとえバケモノだとしても、女子高生は女子高生。

　あの鬼と同様、悪魔（こいつ）の罪も重かった。