わたしの友達は躊躇わない

ACT10 自分の所有物だと分かりやすく伝えるには？

「おっはよー、乃木さんっ！」

　休日明けの、のどかな陽気の朝の通学路を乃木真白が一人で歩いていたところ、誰かに声をかけられた。

「あら、おはよう、黄崎さん。朝に一緒の時間って珍しいわね」

「今日はバスケ部の朝練なくてさっ。久々の重役出勤だよっ」

　振り向くと、クラスメートの女生徒――黄崎（きざき）桐子（きりこ）が、笑顔でこちらに追いついてきた。

　身長百六十四センチの真白よりも、さらに十センチ近く高い長身、活動的なベリーショートの髪と細面の少女で、力強い語気で喋るところは、真白にとっても結構印象に強い。

「バスケ部って、いつも朝練あるの？」

「そうなんだっ。去年は新加入だった青山（あおやま）先輩と大垣（おおがき）先輩の活躍で夏の県大会ベスト８まで行ったからねっ。今年はもっと上を狙うって、糸賀（いとが）先生が厳しくてさっ」

「それにしては、やけに楽しそうね」

「ボク、バスケ大好きだからっ。目指すは一年生エースだよっ」

　むんっ、と鼻息荒く、大きな胸を張る桐子。

　バスケというスポーツに熱中している、というのが一目でわかる快活さであった。

「そういえば乃木さんっ、ちょっと雰囲気変わったっ？」

「え？　そう思う？」

「んー、休日前と比べて、結構綺麗になった感じがするっ」

「…………」

　心当たりは、ある。

　休日に友達の仁科朱実と出かけた際、洋服だけでなく、化粧品についてもレクチャーしてもらったのだ。

　というわけで今朝、母にも手伝ってもらって、初めて軽く化粧をしてみたのだが……やはり、そこまで違うものなのだろうか？

「うん、やっぱ綺麗になってるよっ」

「そこまで手放しに褒められるのも照れちゃうけど……まあ、いい気分ね。ありがと」

「あと、どことなく、アカっちの可愛さに傾向が似てるようなっ？」

「ん、やけに鋭いわね。ていうか、アカっちって朱実のこと？」

「そうそう。で、アカっちと、休日なにかあったのっ？　その辺詳しくっ」

「いいわよ。昨日ね――」

　と、昨日の朱実との買い物の話を、真白がしようとしたところで、

「シロちゃーん」

　噂をすれば、というやつか。

　聞き慣れた声に、真白、ちょっと待ちかまえてみると、期待通りに右腕にちょっとした重みがくる。

　朱実が真白の腕に抱きつく、朝のいつも通りの『補給』である。

「へへー、おはよ、シロちゃんっ」

「おはよう、朱実」

「おっす、アカっち。今日も朝から元気だなっ」

「おはよう桐やん、珍しいね。朝練なかったの？」

「そうなのさっ。バスケ部に入って初めてかもしれないねっ」

　桐やん、というのは桐子のことだろう。

　学校ではいつも朱実とは一緒に居たつもりだったが、いつの間にか、桐子とあだ名で呼び合う仲になっていたのを、真白は知らなかった。

　よくよく考えれば誰に対してもフレンドリーな朱実だから、クラスの大半とはそんな感じなのかもしれない。

　真白、ちょっとだけ、もやっとなった。

「それにしてもアカっちと乃木さん、いつも仲良しだなっ。朝もそんな感じなのかっ？」

「ん、そうよ。いつも朝にくっついてきて、朱実はあたしから元気を補給しているの」

「ふーん、そうなのかっ。でも、元気ならボクも負けないぞっ。アカっち、ボクでも補給してみてくれっ。ほれほれ、カムヒアッ」

　と、桐子が大きく腕を広げて、朱実を招いてくる。同時に、ブレザー着用だというのに、胸部のクッションが大きく揺れる。

　流石にこれは、真白もついつい注目してしまった。

「お、おおぅ、これは……」

　なおかつ、朱実も目を見開いて、そのクッションに唸り声をもらしていた。今にも、ふらふらとそっちに行ってしまいそうな雰囲気だ。

　これには、真白の胸中にあるもやっとした気分が、また大きくなって、

「ダメよ」

「!!!???」

　朱実のことを、ギュッと強く抱き抱えて、

「朱実は、あたしのものだから。渡さないわよ」

「――――」

　桐子に向かって、にこやかに言って見せた。

「シ……シロちゃん、あのぅ……」

「んー、つまり、アカっちの補給源は乃木さんオンリーということかっ」

「そういうことよ」

「あ……はい、そうっすね」

　腕の中で朱実がぶつぶつと呟いていたが、ふらふらと桐子の方へ行くでもなく、大人しく収まってくれているので、それでいいと思ってくれているのだろう。

　真白、もやもやがなくなって、実に満足である。

「よし、じゃあ、ボクも乃木さんで補給させてくれっ」

「きゃっ、ちょっと、黄崎さん、いきなり抱きつかないでよ」

「うぬぅ……ちょ、密着が……っ」

「ボクのことは桐やんでいいよっ。みんなそう呼んでるからっ。代わりにボクも、これから乃木さんをシロっちと呼ぶぞっ」

「勝手に話を進めてくれるわね。……ま、別にいいわ。よろしくね、桐やん」

「おうっ」

「…………あぅ」

　そして、朱実を通じてという形だけど、また真白に新たに友達が一人出来たのには。

　今、腕の中で何故か真っ赤になっている朱実に感謝である。

　本当に、この娘と一緒だと、真白はいろんな可能性を広げていけそうだ。

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　あの、腕を組んで歩くとかならともかく、シロちゃんに抱き抱えられたまま歩くのって、そろそろわたしの身が保たないんですけど……嬉しすぎて。

「アカっち」

　え、なに、桐やん。

「朝からいいものを見せてもらったよっ」

　……………………桐やん、もしかして意図的にこの状況を作ったの？

　だとすれば、なんという策士。なんという確信犯

　でも。

　ぐっじょぶ、桐やん……！