大地の神器

第2話「クリフとドラン」

　──ゴ、ゴォォォォ………

　音が聞こえる。

　炎の燃える音ではない。

　──ゴゴゴォォォォ………

　海だ。海が鳴いている───

「クリフ……」

　少年がひとり、心配そうに声をかけた。

「うん。わかってるよ、ドラン」

　それにうなずいてみせるクリフ。

　様々な色に変化する不思議な髪をなびかせ、声をかけてきた少年に少し強張った表情を向ける。

　ドランという少年も彼と同じ年頃のようだ。

　クリフとドラン、ふたりの少年の目前には海原が広がっていた。

　おりしも吹きつける風に海面はゆれ、彼らの乗った小舟をゆらゆらと動かす。

「…………」

　クリフの黒い瞳が動いた。

　さほど離れていない場所に陸地が横たわっている。

　それは舟といっしょにゆれている。

（もう少しでつくはずだったのに……）

　ちらりと後ろに視線を向けるクリフ。

　すでに遠く離れた島は水平線へと消えかかっていた。

（父さんたちのいるダカル島……）

　クリフは心で呟いた。

（ごめん、父さん……それに母さん……）

──ザ、ザザザ……

　そのとき海が動いた。

　クリフは中腰であたりの気配をうかがい、ドランはその彼を心配そうに見つめる。

「クリフ……」

　クリフの目が自分を気づかう友の視線に気づく。

　ドランの額には銀の輪がはまっていた。

　舟の舵を取っている彼の前髪が、風を受けてさらさら動くと、額の輪は茶色の前髪に見え隠れし、ときおり太陽の光を受けてきらりと輝く。

「…………」

　クリフは黙ってドランの顔を見つめた。

　小麦色によく焼けた顔と銀の輪が妙にマッチしている──そうクリフが思った瞬間！

　ズァバァァァァ──────！

　海面が盛り上がり、ものすごい水しぶきが上がった。

「！」

　クリフたちは息をのむ。

「グェェェェ──────！」

　咆哮が、少年たちの耳をつんざくようにとどろいた。

「な、なんだぁ？」

　ただでさえ大きな目を、さらにまんまるくさせて、ドランはすっとんきょうな声を上げた。

「…………」

　対してクリフは声もなく見つめている。

「グェ、グェ、グェェェ────！」

　耳障りな声を上げるもの───それは海面から長い首を空中にそそり立たせた怪物だった。

　数十メートルはあろうか。とにかく長い首である。

　首の先には鼻面の長い顔がついていて、大きく開けられた口からは鋭い牙が見える。

　そして、ぎろりと光る凶暴な目つきでクリフたちを見下ろした。

　海の上に出ているのは首から上だけで、身体はいったいどうなっているのか想像もつかない。

「これが海の門番……リューシリオン…」

　クリフが呟く。

「も、門番って、な、何だよ。クリフ」

　ドランはどもりながらクリフの顔を見つめた。

「う、海の、海の魔族ってことか？」

「魔族……そうともいえる……」

　クリフは恐れとも尊敬とも取れそうな目で怪物を見上げた。

「はるか昔に絶えてしまったといわれる、伝説の竜族の末裔ともいわれている……」

「え？　竜族……？」

　クリフの言葉に、なぜかひどく驚くドランであった。

　それから、おそるおそる顔を上げて呟く。

「こいつが……竜族の…？」

　今にも襲いかかろうとする怪物を、ドランはじっと見つめた。

　そんな彼にクリフは諭すように静かに言った。

「リューシリオンは海を渡ろうとする者を許さない。だから海の門番といわれているんだよ……」

「グェ─────！」

　その海の門番はクリフの言葉を、咆哮をあげることによってさえぎった。

「グェ─────！」

　首長の怪物リューシリオン。

　さかんに大きく首を振っている。

　そのたびに水しぶきが少年たちのもとへと降り注ぐ。

「うわぁぁぁ───ク、クリフぅ！　怪物がこっちに向かってくる───」

　ドランが悲鳴を上げた。

「…………」

　クリフは近づいてくる怪物の顔を、強張った表情で黙ったまま見つめた。

　彼の目は黒かったが、なぜか瞳の奥が紫色に燃えている。

　どんどん近づく怪物リューシリオン。

　実際にはすごいスピードであったが、クリフの目にはまるでスローモーションのように見えていた。

「ドラン！　飛び込むんだ！」

　次の瞬間、クリフは鮮やかなフォームで舟から海へとダイビングしていた。

──バキィィィィ────！

──ザバァァァァ────！

　間一髪というところで、怪物の頭は舟を砕き、海面下へと沈んでいった。

　ドランも海へ飛び込んだようである。

　だが、クリフはそれを確かめることはできなかった。

──ゴボ、ゴボボボボ……

　自分の身体がどんどん深みに沈んでいくのをクリフは感じた。

（く、苦しい……息が……）

　リューシリオンが急激に潜ったために、あたりに大きな渦が発生してしまい、彼の身体はそれに巻き込まれてしまったのだ。

（ドラン……ドランは……？）

　目も開けられない状態で、クリフは必死にまぶたをこじ開けようとする。

　やっと少し薄目を開けることができたが、まったくあたりの状況はわからない。

（はやく、上にいかなくちゃ……）

　なんとか手を動かし、脚を動かし、クリフは泳ごうとした。

　幸いなことに、リューシリオンはそれ以上クリフを襲ってこようとはしなかった。

　海の底へと潜っていったのか、それともどこかへ泳ぎ去ったのか、すでに姿はどこにも見えない。

──ゴボ……

（だめ……もう息が……）

　薄れゆく意識───さきほどまで必死になって動かしていた手や脚が、鉛のように重たく感じられる。

　クリフの身体は急速に海底へ沈んでいこうとしていた。

（ドラン……）

　必死に祈る。

（彼だけでも助かって……）

　まるで何者かに引きずり込まれるかのように、小柄な身体は海の暗闇へと沈んでいく。

（………………………………………）

　次の瞬間、クリフの意識は完全に途絶えてしまった。