Knock？

Knock？

　扉を叩く音がした。

「開けてもいいですか？」

　当然僕は答える。

「ダメです。開けれません」

「分かりました……」

　しかしとりとめもなくおしゃべりは続く。

「外は晴れてるんでしょうか……」

「ええ、晴天でしょうね。春晴れでしょうし」

「そうでしたか、もう春ですか……。暖かくなってきたと思ったら……」

「眠くなりそうな日差しでしたよ」

「外に出てみたいですね、久しぶりに空気を吸ってみたいです」

「そうですか」

　申し訳ないとは思うが、冷たい態度をとる。

「ところで好きな食べ物はなんですか？」

「何です、お腹でも空いたんですか」

「そういうわけじゃないですけど……」

「僕はベジタリアンなので、野菜なら大量にあります。いただきましょうか」

「じゃあ私が取りに行きましょうか」

「冗談を。僕が自分で後で取りに行くので」

　また扉を叩く音がした。もう一度彼女は僕に言う。

「開けていいですか？ 海里（かいり）さん」

　海里……僕の名前だ。

「いえ、ダメです。僕は忙しい、僕の手を煩わせないでください」

「分かりました……」

　彼女は明莉（めいり）。寂しい綺麗な人だ。

「どうして部屋から出ない日々を過ごすのだろう……」

　彼女は、ぼそっと呟いた。しかし

「聞こえてますよ」

「あっ」

「理由など教えませんよ？ 気になる気持ちは分かりますが」

「そうですか……」

　ポツポツ

　ポツポツ

　＊ ＊

　雨のやまない話

　かつて一人の科学者がいました。その科学者は砂漠の国からの出身で、雨不足を解決するため科学者になったのです。

　ポツポツ

　彼は天才でした。あっという間に革命的な発明をしました。ところで、彼には大切な恋人がいました。家族が若い時にいなくなってしまった彼にとって、彼女だけが心の支えでした。

　その彼女の名前は明莉と言います。

　＊ ＊

「あの、海里さん」

「……何ですか」

　ちょっとした沈黙。そしてまたもや扉を叩く強い音！ それはもはやKnockと呼ぶには大きすぎる音だった。

「お願いです、海里さん。この扉を開けてください！！ あなたに会いたいです！」

「明莉さん……お願いですから無茶を言わないでください。理由は言えません。言えませんが、この扉を開けることはできないのです」

　しばらくして扉を叩く音は止まる。

「海里さん、私はあなたを信頼しています。だからきっとあなたは、私のためを思って行動してるのだと思います。ですが、ですが……それでもやはり不安になるのです。この気持ち、分かりますよね……？ 分かってくださいよ……」

　しばらくしてその声も止まった。疲れてしまったのだろう。

　ポツポツ

　ポツポツ

　＊ ＊

　彼の発明は悪魔の発明でした。すぐにとある国に目をつけられ、挙句には盗まれてしまったのです。どうやら雨を降らす代わりに毒を降らそうとしたらしいです。敵対国の上で。

　ポツポツ

　狙い通り、その国は滅びましたが、やはり物事は不運なもので……機械は暴走しやがては世界全体を包みました。

　人類はほとんどが死にました。

　＊ ＊

「ところで海里さん……」

　彼女は枯れていた声を絞り出して僕に問う。

「山井さんは元気なのでしょうか……。海里さんならご存知なんでしょう？」

　山井……彼のことは正直知らない。もしかしたら生きてるかもしれないな。しかし、僕は他の人類をあれ以来見たことがない。

「山井さんは元気ですよ。相変わらず研究熱心です。良き同僚です」

「そうですか……」

　ポツポツ

　ポツポツ

「不思議ですね……」

　寂しそうな声で明莉は呟く。

「何がです？」

「外は晴れてるんですよね……？」

　仮にこの話が小説だったとしよう。ならここが正念場、驚愕のネタバラシだろう。まあ文章力が拙い人間が書いたのなら、あまりに微妙な叙述トリックは成功しないのだろうが……成功してると信じてネタバラシだ。

「もう一度無理を承知でお願いします、海里さん。この扉を開けてください、あなたに会いたいです！」

「無理ですよ、明莉さん」

「海里さん！！」

「……無理です。あなたをここから出せません、出すわけにはいきません」

　Knock？

　いえいえ、これはKnockではありません。叩く音の大きさ関係なしに、元々これはノックではなかったのです。

　ノックとは、部屋に入る時に中にいる人間に入ることを知らせる、もしくは許可を求めるための手段です。決して、閉じ込められている人間が「出して欲しい」と扉を叩くことを示すものではないのです。

「……ここまで来たら全てを隠すことはできません、必要最低限なことだけ言います。あなたを監禁してるのは、あなたのためなんです。それだけは信じてください。決してあなたを苦しめたくてしてることではないのです」

　ポツポツ

　ポツポツ

　＊ ＊

　その機械はあっという間に使われました。世界に知らせる時間もなく……。しかし、その科学者、つまり海里は知っていました。この世界がこれから迎える運命を。

　ポツポツ

　雨が降り出した。

　一生この雨は止むことはないだろう。

　蒸発して広がるこの雨は、たとえ屋内にいても逃げられない。

　彼はまず明莉に会いに行きました……。

　＊ ＊

　明莉は泣き声とともに、強い意志を持って喋る。

「知っています……海里さん、あなたが本当に優しい人なのは知っています。私のためなのも分かっています……でもお願いです、海里さん。教えてください！！ 何故私を閉じ込めるんですか！ そして何故、雨の音がするのに晴れているなんて嘘をつくんですか！！ お願いです……私のワガママなのは分かっています……ですが……海里さん……お願い……教えて……！」

　僕はバカだ。そして弱い。

　決意した。彼女を毒の雨から守ると。彼女にこんな世界を見せたくないと。

　そんな決意すら、ブレてしまったようだ。

「……分かりました。すべて話しましょう。かつて僕と山井が共同開発した発明を覚えていますか？」

「……ええ、なんとなくは。でもそれが一体なんの関係が……？」

　あれから僕は、毒の雨から身を防ぐ発明をした。閉じ込めた彼女の部屋は、その発明の恩恵で一切毒の雨の影響を受けない。だから本来は彼女に言う必要はなかった……この醜い物語を……。

　でも言わなくちゃいけなかった。

　彼女の部屋に僕はKnockした。これは正真正銘のKnockだ。

「今から真実を、長い時間をかけてじっくりと話します……。明莉さん、この扉を開けてもいいですか？」

　扉がゆっくり開く。

　少しずつ

　長い間見ていなかった

　僕の大好きな笑顔が見えてきた……。

　悲しい現実から少し逃げた僕は

　久しぶりの再会を不謹慎にも喜んでいた。

　そして彼女も

　この些細な幸せを噛み締めて

　笑顔で僕を迎えたのだった……。

「海里さん……どうぞ！！」