時間通りに教会へ

その1 プロローグ

　俺はその日、朝から暢気に事務所のソファで惰眠を貪っていた。

　え？なんだって？

（惰眠を貪るのはいつものことだろう）？

　当たらずといえど、遠からじってとこだな。

　確かにここ10日程、仕事はしていない。

　しかしながら先月は、

『ハード・デイズ・ナイツ』が続き、それなりの稼ぎもあった。

　いささかの金と暇があって、無理に働く必要がなければ、誰からも文句を言われず、こうしてだらだらとしていられる。

　それが、自由業の特権というものだ。

　すると突然、ドアが開いた。

『お久し振りです！乾先輩』

　きりっとした口調でそういい、直立不動の姿勢をとった。

　肩幅の広い、岩のような体格。

　ヒゲだらけだが、愛嬌のある顔・・・・・確かに見覚えがある。

『工藤・・・工藤三曹か？』

　俺の言葉に、彼は人懐こそうな眼を、更に細くした　工藤三等陸曹・・・・間違える筈はない。

　陸自の第一空挺団にいた頃、寝食を共にした後輩である。

　彼はいわゆる『叩き上げ』ではない。

　陸上自衛隊少年工科学校（当時はそう呼ばれていた）を経て、初めから陸曹候補生として入隊してきたのである。

　いい加減なところのある俺なんかと違い、勤勉さ。そしてあらゆる点に於いて優秀であった。

　ほっといても陸曹は愚か、陸尉にだって上がれる。

　誰もがそう思っていた。

　しかし、である。

　その彼が意外な転身を見せたのは、俺が一等陸曹で退職する直前だった。

　突然本人から、

『自分、退職します』と告げられたのである。

　どちらかというと他人の動向にあまり関心のない俺でも、こればかりは驚いた。

　何度か問いただしたものの、とうとう彼は一言もその訳を言わず、退職届けを出し、本当に辞めてしまった。

　その後、俺自身も退職してしまったので、確かめる術がなかったが、探偵社に就職して2年程経った頃、俺宛にエアメールが届いた。

消印はジブチだった。

なんと彼は『外人部隊』に所属していたのである。

外人部隊・・・・正式名称を、

『フランス共和国陸軍外国人部隊』という。

　1831年に創設された、フランス共和国陸軍の由緒ある部隊である。

　但し、その呼び名からも分かる如く、下士官以下は全員外国籍の志願兵から成り立っている。

　２０歳～40歳迄の男性なら、国籍や軍歴の有無を問わず、身体検査などをクリアすれば誰でも入隊は可能だ。

　依然は犯罪歴なども考慮されなかったが、凶悪犯が逮捕を免れて潜り込むのを避けるために、その点のチェックはされるらしい。

　入隊後1年程は基礎と適性を見るための訓練が繰り返される。その間は外部との連絡が全く取れない。

そこで認められれば最初の5年の契約が結ばれる。

5年が経過すると、そのまま退職しても構わないし、フランス国籍を取ってフランス人になることも可能だ。

　更に契約を更新すると、また５年乃至7年の任期が課される。

　工藤は現在二度目の任期を更新し、12年目になり、階級は軍曹。そして現在は『第一外国人落下傘連隊』に所属しているという。

　第一落下傘連隊といえば、外人部隊の中でも最精鋭といわれ、コルシカ島に本部があり、命令が下れば24時間以内に世界中どこでも駆け付けると言われている。

　俺は、まあ坐れ、といい、彼にソファを勧めると、コーヒーを淹れてやった。

『生憎今豆をきらしててな。インスタントだぜ？まさかカフェオレじゃなきゃやだなんていうなよ』

『いいえ、インスタントで十分ですよ。自分はカフェオレは飲みません』

　日に焼けたいかつい顔の向こうで、人なつこい目が、そう言って笑った。