信川村の奇跡

第25話 その笑顔を

「それじゃあ孝道。後は頼んだよ」

　ギイ達が、孝道の差し出した手を掴む。そして孝道は、もう片方の手で、彼らの手を覆う。それは、互いの距離感を計る為に行う、最初の一歩だったかもしれない。

　孝道の行為は、ギイ達の強張った心を緩やかに溶かした。

　それを見届けたさくらは、手を振ってその場を去ろうとする。

　そんなさくらに、ギイとガアはしがみ付いた。

「ギギ？　ギギギイ？」

「ガアガガ！　ガアガガ！」

　ギイ達は不安そうな顔を浮かべて、さくらを止めようとする。そして、さくらの後について去ろうとするみのりにも、訴えかける様な目線を向ける。

　当然だろう、見知らぬ人間に預けられて、そのまま去られても困る。それは、孝道も同じだろう。

「待て待て、さくらさん。流石にそれは無いぞ。こいつら不安がってるじゃないか！」

「馬鹿なのかい？　その不安を、あんたが拭い去ってやりな！」

「無茶言うな！　ほとんど初対面に近いんだぞ！　幼稚園児なら、泣いてるとこだぞ！」

「返す様で悪いけどね、この子らは泣いているのかい？」

　さくらは孝道を黙らせると、ギイ達に体を向けてしゃがむ。そして、交互に彼らの頭を撫でると、優しく言い聞かせる様に話した。

「いいかい。やると決めたなら、やりきりなさい」

　しゃがんだままの姿勢で、さくらは畑を見やる。そして片手で真っすぐ畑を指し、ギイ達の視線を畑に向けさせた。

「あれに興味が有るんだろ？　農作業については、孝道の方が詳しいんだ。だから、孝道に教わりなさい。大丈夫。あんたらは、あたしが居なくても大丈夫」

　さくらは、ギイ達の手を借り、ゆっくりと立ち上がる。そしてギイ達の頭を再び撫でると、孝道に視線を向ける。

「孝道。改めてだけど、この子達を頼むよ」

「ギイちゃん、ガアちゃん。孝道の事を任せてもいいかな？」

　二人の言葉は、投げかけた先が異なる。そして、孝道はさくらに、ギイ達はみのりに、頷いて見せる。

　そしてさくらとみのりは、さくらの家に向かって歩いていく。

　ギイ達は、さくらとみのりの後姿を、じっと眺めていた。

「まぁ、仕方ねぇか。ガキ共、ついて来い！」

　ぼうっと眺めているギイ達の頭を、孝道は荒っぽく撫でた。ギイ達は、ハッとした様に撫でられた頭を触る。

　撫でられた時の感触が、さくらと違う事に驚いていた。

　撫でられた手は、とても荒っぽい。しかし温かさを感じる。

　ギイ達はこの瞬間、孝道に心を許したのだろう。作業に戻ろうとする孝道の後に続き、ギイ達は畑に足を踏み入れた。

　孝道は、敢えて日本語で説明した。当然、身振り手振りも忘れずに。

　理由は、さくらがそうしていたから。それに彼らは、さくらの言葉を理解している様に見えた。

「いいか。ここに生ってるのは、全部売りもんだ。大事に扱うんだぞ。勝手に食うんじゃねぇぞ」

「ギャ？」

「ガアガ？」

「うん？　わからないか？　難しかったか？」

「ギャアギャ」

「ガガガ」

「悪いな。よくわからない」

　孝道は、手でもげる野菜の収穫方法を、間近で見せる。一度では理解が出来ないだろう、二度三度と繰り返して、コツを含めて説明をする。

　そして、ギイとガアは慣れない手つきで、何とか一つ、二つと作物を収穫する。

　知能の高い動物なら、この位は出来るのかも知れない。

　孝道は、彼らを見てそんな事を考えていた。しかし、その考えが間違いで有る事を、直ぐに気が付かされた。

　彼らは、孝道の言葉をちゃんと聞いていた。それに従って、野菜をとても丁寧に扱う。

　試しに、ハサミの使い方を教え、収穫をさせてみた。彼らは、慣れないながらも、道具を使いこなした。また、注意事項は理解している、だから野菜を駄目にしない。

　何よりも、収穫した野菜には、決して手を出さなかった。

　注意事項を聞き逃さない。教えた事は直ぐに実践する。それは、大人でさえも難しい事だ。

「そうか。ははっ、そうかそうか。あぁ、そうだったな」

　動物とは違う。それは、さくらから言われていたはずだ。しかし、未だに彼らを軽んじていた。

　それに気が付いた瞬間、孝道はギイ達に向かって頭を下げた。

「悪かった。お前達を、見下していた。許してくれないか？」

「ギギ？　ギイギギ」

「ガア？　ガアガガ」

「ごめんな。やっぱりわからない」

　彼らが何を理解して、何がわからないのか、孝道には判断が出来ない。また彼ら、からかけられた言葉を、全て理解してやる事は出来ない。

　それでも表情を見れば、少しは感じ取れる。

　彼らは、怒っていない。

　寧ろ、もっと教えて欲しいとでも、言っているのかもしれない。

　そう考えた孝道は、育てている作物の事を、話して聞かせた。

　そして、収穫する為の準備、収穫する作物の見極め方、収穫方法等を教えた。

　また採った作物が、どうやって使われるのかを教えた。

「うちで採れた野菜はなあ、直ぐに店へ届ける事になってるんだ。だから、輸送の時間を考えなくていい。完熟したのを採るんだ。わかるか？」

「ギイギイ」

「ガアガア」

　話しをすれば、ギイ達は反応する。だが孝道は、彼らの言動を見て、少し違和感を感じていた。

　賢い、それだけで言い表せない。

　彼らは、全力で理解しようとしている。顔つきが真剣そのものだ。

　たった二週間、それでさくらとは普通にコミュニケーションが取れている。そして今、ほぼ初対面に近い大人の言葉を、懸命に聞こうとしている。

　彼らにとって、ここは全く別の世界だ。慣れる事さえ難しかったはずだ。それに加え、新たな知識を覚えるのは、困難を極めただろう。

　生きる為に是が非でも、そんな感覚が無ければ、成し遂げられない。

　そんな感覚は、子供が持つべきではない。

　寧ろ、さくらから離れたくないと、駄々をこねる姿の方が、年相応だろう。

　親父が村長になったのは、俺が義務教育を卒業した頃だ。

　そんな歳になれば、流石に跡を継ぐ覚悟が決まっていた。

　だけど、もっとガキの頃は、親父の手伝いが嫌いだった。よく逃げていた。

　手伝いをさぼれば、親父に叱られた。

　親父はさぼった事に怒っただけで、手伝わない事に怒ったんじゃない。

　生きるの死ぬの、そんな問題じゃない。

　それが普通じゃないのか？

　子供は、守られるもんだ。

　自らの力で生き抜く事が出来ないから、守られるんだ。

　それが、こいつらはそこいらの大人よりも、必死になっている。真剣な目をしている。

　こんなんじゃ駄目だ。

　子供は、もっと笑ってるもんだ。

　そうだ、笑顔にしてやりたい。

　孝道は、目の前に生っているトマトをもぎ取る。

　そして、腰に下げた手拭いで軽く拭いてから、ギイ達に手渡した。

「食ってみろ！」

　手渡されたトマトを、ギイとガアはじっと見つめながらも、食べようとはしない。

　今にも涎が垂れそうだ、嫌いなのでは無かろう。恐らく孝道に言われた、勝手に食うなという言葉が、効いているのだろう。

　戸惑うギイとガアに、孝道はありったけの笑顔を見せて、もう一度言い放つ。

「いいから食ってみろ。うんめぇぞ」

　孝道の笑顔に促され、二匹は野菜を口に入れる。

　口の中で、野菜の瑞々しさが溢れる。衝撃的な旨さだったのだろう、ギイとガアは目を皿の様にした。

「ギャア！　ギャア！　ギイギイギギ！」

「ガアガ！　ガアガ！　ガアガ！」

　ギイ達の言葉は、自然と口に出てしまったのだろう。表情からは、感動している様子が伝わってくる。

「うめぇだろ？」

　孝道の言葉に、ギイとガアは、コクコクと頷く。

「よかったなぁ」

　そう言って、笑顔を見せる孝道に、ギイ達は満面の笑みで答えた。

「ギイギ、ギイギ、ギギギギギ」

「ガア。ガガガ、ガガガ、ガガガアガガ」

　手渡された野菜を、一気に食べつくした後、二匹は大きく手を動かした。何かを伝えようとしているのだろう。

　だが、何を伝えようとしているのか、孝道には理解が出来ない。

　ただ、それはふとした仕草だった。

　さくらは、よく自分の腰を叩いている。ギイがさくらに扮し、ガアが野菜を渡す。

　そんなジェスチャーを見て、孝道は気が付いた。

　野菜が美味しかった。だからこの美味しい野菜をさくらに食べてもらいたい。

　ギイ達の気持ちが届いた時、孝道は自身の中にこみ上げる、熱い何かを感じた。

　孝道は直ぐに野菜をもぐと、二匹に両手で抱える程の野菜を渡す。

　再び、ありったけの笑顔で、言い放つ。

「いいよ。それは、お前らが働いた報酬だ。お前等のもんだ。だから、さくらさんに食わせてやれ」

　ギイ達は頭を下げた後、野菜を両腕で抱える。そして、さくらの家に向かって、走っていく。

　ギイとガアを出迎えたさくらとみのりは、少し驚いた表情を浮かべていた。

「おや、もう帰って来たのかい？」

「あらまぁ。いっぱい貰って来たのね」

「ギギッギギ」

「ガガガ。ガガガ、ガアガアガガ、ガガガ」

　飛び跳ねる様に全身で喜びを表現すると、ギイ達は笑顔で野菜を差し出す。さくらは、みのりに視線を送り、野菜を受け取らせる。

　何てことの無い行為かもしれない。しかし、籠められた心は必ず届く。

「あんた達は、いい子だね。本当にいい子だよ」

　ギイ達の温かい心を感じ、さくらとみのりの頬には涙が伝っていた。そしてさくらは、ギイ達をきつく抱きしめる。みのりは、ギイ達を優しく撫でる。

　止まらぬ涙のまま、二人はギイ達に笑顔を見せる。二人の笑顔をみて、ギイ達は笑顔になる。

「楽しかったかい？」

「ギイ！」

「ガア！」

「明日も行くかい？」

「ギイ！　ギイ！」

「ガア！　ガア！」

　さくらの問いに、ギイ達は大きく頷いた。

　初めての外出は、ギイ達に出会いを与えた。そして、さくらとみのりに、優しさを届けた。

　以降、日中の間二匹は、孝道を手伝う事になる。　

　農業の指導を通じて、様々な事を覚えていく。それは、明らかに成長の証であった。