信川村の奇跡

第11話 目覚める患者

「どこだ？　ここは、どこだ？」

　青年が眼を開けた時、飛び込んで来た風景は、異様そのものだった。

　四方を壁らしき物に、囲まれている。そして見た事の無い物体が、青年を囲んでいる。

　ここは、建物なのか？　いや、有り得ない。こんな建物は、見た事がない。

　そして、青年は自分の体を見やる。

　すると、多少でも自分の置かれた状況が見えてくる。だが、それすらも、異様な光景なのだ。

　腕に刺さっているのは何だ？　

　先を見れば、赤と透明な何かが有る。あれは、なんだ？

　なんで自分の腕に、こんなのが刺さっているのだ？　

　それと、幾つも体に張り付いている、この変な物は何だ？

　そもそも、自分が寝かされているのは何だ？　

　寝床？　いや、それにしては快適すぎる。これは、天国なのか？

　自分に何が起きている？

「何をしてるんだ？　何が起きたんだ？」

　清潔に満ちた空間内で、青年は混乱を極めていた。

　仕方があるまい。青年は、診療所に到着する前に、意識を失っていたのだ。せめて、自分を支えてくれた神の如き老婆が傍に居れば、状況は多少でも理解が出来たであろう。

　青年には、天から授かった能力が有る。それは、ぼんやりとでは有るが、他者の意志が読み取れるというもの。

　だが、ここには誰も居ない。そして、周りには見た事のない物ばかり。

　呼吸が出来る、肌に当たる僅かな風を感じる。目を動かす事が出来る。恐らく体も動かす事が出来るだろう。

　自分が死んでいない事は、何となく理解が出来る。だが、自分が置かれた状況が判然としない。

　そして青年は、記憶を手繰ろうと試みる。

　はっきりと覚えているのは、子供のゴブリンが老婆に心を許し、移動の手伝いをしてくれた事。そして霧に包まれた後、見た事の無い場所へ辿り着いた事である。

　その後の記憶は確かではない。何せ、朦朧とした意識の中で、漠然と事態を眺めていただけなのだから。

　奇妙な物体の中から、女性が出て来た。その女性が老婆と話した後、自分を何かに乗せた。それは、微かに覚えている。

　だが、それ自体が夢であると言っても、おかしくはない。

　霧が晴れたら、違う場所に来ていた。それ事態が、夢である証拠かも知れない。

　また女性が出て来た、あの奇妙な物体は何か？　生きているのか、死んでいるのか。死んでいるならどうやって動いているのか？

　人間より大きくて、素早い動きをするのは、深部の化け物くらいだ。

　仮に、あれが深部の化け物だとして、なぜ人間が五体満足で、体内から出て来られる？　

　何よりも、自分もその化け物の体内に、入ったはずなのだ。

　だが、自分は死んでいない。いや、死んでいないというのが、勘違いなのか？

　老婆が懸命になって、自分の命を救ってくれた。

　だが、息を吹き返したのは、ひと時の事で有ったのか？

　やはり自分は、助からなかったのか？

　だったら、目の前にある異様な風景は何なのだ？

　あの化け物は、それほど大きくは無かった。そもそも、あれは本当に化け物なのか？　

　しかし、はっきり言える事がある。

　恐らくここは、あの化け物の体内ではない。ここは、建物の中でもない。

　こんな綺麗な建物は見た事が無い。おまけに、こんな清潔な空間は、何処にも有りはしない。

「そうか、ここが神の国か」

　青年がそう結論付けるのも、何ら不思議な事では無いだろう。

　人は死ねば、神の国に召される。そう聞いて育ってきた。

　その時の青年は、もしかしたら母に会えるかも知れないと思った。それなら、死んでも悪くないかも知れない、そんな事を漠然と考えていた。

　青年が知る建物は、木で出来ている。固めた土の上に、木で柱を組み、板を張っただけ。そして大抵、隙間風が吹き込むし、昼間でも薄暗い。

　所謂、雨を防げて、収穫物を置く場所が有ればいい。それが建物なのだ。青年が暮らす村には、そんな建物しか存在しない。

　夜になれば、土が冷たくなる。それ故に藁を敷いて寝床にしている。

　青年は、寝台の存在を聞いた事がある。土の床に直接寝るのではない、少し高さが有る木の台を作り、そこで寝るのだ。

　しかし、青年の体にかけてある、ふかふかの物など存在しない、

　家には、煮炊きをする為の窯は有る。それ以外には、作業の道具と収穫物しか置いていない。

　どの家も似た様なものだ。家族が多い場合は、納屋と家を別にする事もある。

　しかし、納屋には収穫物が、いつまでも貯蔵される事はない。収穫物のほとんどは、兵隊達が持っていく。大体どの家も、がらんどうなのだ。

　対して、今の場所はどうだ？

　天から吹く爽やかな風が、頬を撫でる。快適すぎる寝床は、安らかな眠りを誘う。

　老婆だけでなく、あの女性も神だと仮定しよう。そう考えると、納得もいく。あれは、深部の化け物でなく、神の乗り物なのだ。

　驚きの連続である。これが神の国でなく、なんだと言う？

　そして、自分が理解出来ないのは、仕方がない事なのだろう。

　何故なら自分は、ちっぽけな人間なのだから。朽ちるまで働き、働けなくなれば死ぬだけ、それだけの存在なのだ。

　もしかすると、国王や神官の様な存在なら、この状況を理解出来たのかもしれない。国王と神官は、神に最も近い存在だと、聞いた事がある。自分とは全く別の、高尚な存在だ。

　だが死ねば、それも関係は無いだろう。なにせここは、神の世界なのだから。

　青年はもう一度周囲を見渡す。そして、ゆっくりと体を起こす。最初は力が入らなかった。だが、何度か回数を重ねる内に、力が入る様になって来る。

　ゆっくりと、力をいれて体を起こす。そして、布団の中で足をばたつかせ、動かせるのを確認する。

　それから青年は、自分の体にくっついている複数の何かを外した。

　外した途端に、大きな音が鳴りだした事で、青年は驚いてベッドから飛び降りる。立てばクラリと、視界が揺れるのを感じる。しかし、歩けない程ではない。

　そして青年は、耳を塞ぎながら、空間の出口と思われる場所を探した。

　出口は思いの外、早く見つかった。よく見れば、囲まれた壁らしき物の一角に、開いている場所が有る。いつの間にか、がなり立てていた音が止んでいる。

　そして青年は、開いている場所を通り抜けた。

「うん？　また別の空間？　ここは、何だ？　あれは、座る場所か？　死んだ人間は、ここで待つのか？　ここは、神殿の様なものなのか？」

　開けた一角を抜けると、そこには別の空間が広がっていた。

　そこに並んでいるのが座る場所だと、青年は直ぐに気が付いた。

　しかし、触れてみればわかる、椅子にしては豪華過ぎる。木で作られた物ではない、それに何か弾力性の有る物が、敷かれている。

　神の国なのだ、椅子が豪華なのも有り得る事だろう。そう解釈すると、青年は辺りを見渡しながら、歩みを進める。

　青年は誤解を重ねたまま、一歩ずつ確かめる様に歩む。そして、新たな空間に入った後に一番目を引いた物へ、ゆっくりと近づいていった。

「……これは？」　

　これまで、不思議な物を目にして来た。それは、一際珍しい物であった。

　壁らしき物の中に、大小二つの黒く塗りつぶされている個所が有るのだ。そして青年は、小さい方に近づく。

　よく見れば、そこには黒く塗りつぶされた箇所は存在せず、その向こうに暗闇が有る。

「……透けている？　これは本当に、壁なのか？　いや、神の国だ、何が起きても不思議じゃない」

　当然、青年はガラスを知らない。領主が居る街に行けば、窓が付いている建物くらいは有る。だが、窓は木で作られている。

　青年には、これが透明な何かとしか思えない。理解の範疇を超えた物であった。

　青年は、大きな方にも近づく。

　文明社会とは切り離された、集落で暮らしていない限り、それが何であるかがわかるだろう。

　何もしていないのに、透明な何かは、勝手に動き出す。

　青年は驚きの余り、声も出せずに固まって、暫く動けずにいた。

　青年の目の前では、透明な何かが動き続ける。何故、勝手に動き続けるのだ？　青年はそれを、語りかけているのだと理解した。ここから出ろと。

　そして青年は、動き出した透明な何かを横目に、慎重に一歩を踏み出す。

「……能力？　いや、神の力？　何が起きている？　何だ？　何処だ？　ここは、本当に神の国なのか？」

　神の国、その中に有る神殿であれば、神の力が及ぶはず。透明な何かと、勝手に動く不思議な仕掛けも、それで説明がつく。

　ただ、青年を混乱させたのは、建物の外であった。

　真っ暗で、ほとんど何も見えない。遠くに何か、光源らしき物が見える。更にその先に有るのは、恐らく山であろう。

　神殿の光が漏れ出て、足元の光景は確認出来る。

　土を固めた物よりも堅く、石より柔らかそうな、何かが大地が覆われている。それよりも、風に運ばれてくる匂いだ。

　この嗅ぎなれた懐かしい匂いは、間違いなく肥やしだ。畑が近くに有るのだ。

　先ほどまで屋内に居た為、青年は時間の経過がわからなかったのだろう。

　また、屋内は昼間の様に明るかった。だから普通の建物だとも思えなかった。

　当然、屋外に出れば、環境ががらりと変わる。それは青年にとって、理解の範疇外なのだ。

　季節的には、熱帯夜が訪れる頃である。

　信川村を訪れた時は、昼間で有った。真夏日でも暑さを感じなかったのは、青年の体に異変が起きていたからだ。少なくとも、体温は低下していたはずなのだから。

　だが今は、自力で歩ける程に回復している。暑さも感じる。

　それは、青年を現実へと引き戻す。

　神の国でも、畑が有るのか？　

　神も食事をするのか？　

　いや、違う。思い出せ、あの老婆は、ゴブリン達に食事を与えていた。

　自分に水を与えてくれた。

　神がそんな事をするのか？　

　するとしたらいったい何故？　

　そもそも、神はなぜ自分の命を救ってくれた？　

　国王や神官ならばいざ知らず、自分の様な価値の無い生物を、神が救うのか？

　あの老婆は、神ではなかったのか？

　だとすれば、ここはいったい何処なのだ？

　ここは、見知らぬ現実。

　そう思った瞬間、得体の知れない恐怖が、青年の中を駆け抜けた。

　神の国と信じていたからこそ、恐怖を覚えなかった。

　青年は当初、診療所を神の国に有る神殿だと推測した。故に、好奇心が生まれた。

　神の国とは、どんな所なのだろう。仄かな好奇心に誘われ、屋内を探索した。

　少なくとも、寝床は快適であったし、椅子はどれだけ長く座っても、尻が痛くならない様に感じた。そして建物の中では、爽やかな風が吹いていた。

　極めつけは、透明な何か。確かに、神の国と言える程の不思議な場所だった。

　だが、暗闇の中で見たのは、まごう事無き現実である。

　山が有り、畑が有る。空気はべったりと、鬱陶しく肌にまとわりつく。

　自分が置かれた状況を現実だと判断した時、神聖な場所は、得体知れない何かに変わる。

　理解出来ない全ての出来事が、恐怖へと変わる。

「急いで戻らないと！　あの老婆は、人間だ。自分を助けてくれたんだ。早く戻ろう、せめてあの老婆が居る場所に戻ろう！　ここは神の国じゃない！　自分の知っている場所じゃない！」

　気が付いた時、青年は駆け出していた。

　何処に向かえばいいのかもわからず、がむしゃらに走っていた。

　ただしこれは、不運が重なった為に起きた事態である。

　そんな不幸に見舞われたのは、青年だけでは無かった。