皇女と候補生と航宙軍艦 カシハラ号

７６ 貴官は楽観的だな

　七月八日──

　帝政当局（ミュローン）が〝叛乱艦〟と定めた〝皇女殿下の艦（Ｈ．Ｍ．Ｓ．）〟〈カシハラ〉は、〝旧ベイアトリス軍艦旗〟と〝エリン第４皇女旗〟とを掲げ、何を憚ることもなくコーダルト星系に姿を現（ワープアウト）した。

　事前に帝国軍艦（ＨＭＳ）〈トリスタ〉によってもたらされた『国軍』の戦力配置によってここコーダルトに航宙戦力の常駐がないことが判明しており、また自らの存在を秘匿する必要もなくなっていることで、〈カシハラ〉は輻射管制（ステルス）を実施することもなく巡航加速で悠々と星系内を航行する。

　四日後──

　折よく利用可能な相対位置にあった惑星〈小コーダルト〉の近傍を通過（スイングバイ）する際には、そうすることで時間と推進剤の消費を節約することに加え、次のようなことも積極的に行っている。

　小コーダルトに向け〈カシハラ〉は、イェルタ星系で受信した、僚艦（ヽヽ）──〝皇女殿下の艦（Ｈ．Ｍ．Ｓ．）〟〈トリスタ〉──が発信を始めた〝エリン皇女のインタビュー動画／マシュー・バートレット編集〟の複写版（コピー）を、今度は自らが、あらゆるチャンネルに乗せて発信した。

　同時に、幾つかの情報──

〝エリン皇女は連邦（アデイン）を頼る〟

〝既に星系同盟との共闘の模索に失敗した〟

〝いや、皇女はやはり王党派との接触を望んでいる〟

等…──も〝欺瞞〟のために発信している。

　それら〝玉石混交〟の情報は先ずコーダルトの報道（メディア）に拾われ、帝政当局（ミュローン）の検閲に晒されながらも一部は『星系間情報伝達システム』に乗って星域中に拡散していった──。

　やがてこの後、〝エリン皇女殿下の座乗艦〟〝皇女殿下の艦（Ｈ．Ｍ．Ｓ．）〟〈カシハラ〉は、星域（エデル・アデン）中の注目を集めることになっていく……。

７月１４日　２１００時

【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／　艦橋】

　帝国本星（ベイアトリス）への玄関口──帝国の喉元──にあたるヴィスビュー宙域へと通じる跳躍点（ワープポイント）への進入を前にして第１配備のかかる〝皇女殿下の艦（Ｈ．Ｍ．Ｓ．）〟〈カシハラ〉の艦橋では、艦長タカユキ・ツナミ宙佐がこの後のヴィスビューで採るべき行動について、頭の中で反芻（シミュレート）していた。

　艦橋の天井に吊られたメインスクリーンには当該星系（ヴィスビュー）の空間軌道図が映し出されており、そこには、とある人工の天体（ヽヽヽヽヽ）に関する諸元と計算上の軌道予測位置とがプロットされている。

　ツナミはそのプロット──コンピュータグラフィクス（ＣＧ）が描く人工物の軌道を見上げる。スクリーン上の諸元には、航宙軍艦籍で〈アカシ〉とあった。

　副長のユウ・ミシマ上席宙尉を中心に練り込んだ『基本行動計画』では、ヴィスビューに於いて〈カシハラ〉が目指すのは同星系（ヴィスビュー）に展開して久しい『航宙軍』所有の自航軌道船渠（ドック）〈アカシ〉ということになっている。

　〈アカシ〉は、十三年前の〈第五次回廊事変〉に際し、帝政連合（ミュローン）当局の要請によってここ自由回廊北側最大の結節点たるヴィスビュー星系に展開したのだが、事変の収束後もその充実した設備を『国軍』を始め帝政連合内の軍事組織が〝有用〟とし、同星系に留め置かれた。

　経済力を背景とした〝オオヤシマの政治・外交〟が『国軍』による接収を斥（しりぞ）け、一種の治外法権を勝ち取ったのはそれほど昔の事ではない。帝国の〝お膝元〟とも言える最重要拠点の一画に、星系同盟航宙軍の拠点が存在するのは、そういった理由からである。

「いよいよだな……」

　スクリーンを見上げるツナミに、航宙長の席からイツキ・ハヤミ宙尉が言った。「──航宙軍は、ホントに〈トラカル〉から航宙艦（ふね）を分遣してくるかな？」

　星系同盟航宙軍最大の航宙戦力の拠点は、自由回廊の南側──カロリナ星系トラカル泊地に在る。

　星系同盟の有力勢力であるシング＝ポラス星系の邦議会議員であるフレデリック・クレークの話では、星系同盟は航宙軍を『国軍』の指揮下に委ねることはせず、国防委員長直属の特務艦隊を編成し〈カシハラ〉と接触する道を選んだという──。

　そして議員は〝特務艦隊はヴィスビューを目指すハズだ〟との見解（ヽヽ）を残して艦（カシハラ）を去っていった。

「出てきてくれれば（ヽヽヽヽヽヽヽヽ）少しは期待値（オッズ）も下がってくれるんだがな」　と微笑と共に肩を竦めてみせる。

　確証はない。だがツナミとしては〝そうあって欲しい〟と期待はしている。

　そんな、気負いなく応じることのできるツナミを、イツキは頼もしそうに見遣って言った。

「さすが。〝お姫さんの艦長殿（勅任艦長）〟はどうにも違うねー」

「──だから、それは〝不敬〟だぞ」

　そのイツキの軽口を窘めたのは、艦長（ツナミ）の側らに立つ副長のミシマだった。

　ミシマはそう言うとそれ以上は何を言うでもなく、チラと艦橋の別のスクリーンを見遣る。そこにはコーダルトのメディアが〝エリン皇女殿下のインタビュー動画〟を二次利用して作成したコンテンツが流れていた。

　そこに映る皇女の表情はとても落ち着いており、時折浮かべて見せる笑みも、戸惑い逡巡する表情も自然体で、それに目に留めたミシマは得心し安堵するようにわずかに目を細める。

　それも一瞬で、副長（ミシマ）は跳躍航行（ワープ）直前の艦橋に次々と指示を飛ばしていく──。

　ツナミは、そんな副長に艦橋をしばし任せ、ヴィスビューでの〈アカシ〉へのアプローチの仕方を考える。

　イェルタ星系でエリン皇女殿下に付き従って艦（カシハラ）を下りた法曹の学徒、ガブリロ・ブラムからは、星域法の観点から２つのことを事前に言い含められていた──。

〝一つ、〈アカシ〉近方２万２千キロメートル以内に速やかに接近し機関を停止すること〟

　──確たる法的根拠こそないものの〝慣例〟に照らし星系同盟はそこ（ヽヽ）を〝領宙〟と主張し、帝政当局（ミュローン）もまたそれに準じて扱っていた。

　従って〈アカシ〉〝領宙〟に入り〝投降する〟ことができれば、星系同盟が『庇護権』を発動する可能性は高かった。それは確実な話ではない……が、現状、〈カシハラ〉が恃（たの）む情況としてはこれに賭ける以外にない。

〝一つ、〈エリン第４皇女旗〉は、少なくとも『戦闘行為』の直前には降ろすこと。〟

　──〈トリスタ〉に移乗したエリン・エストリスセン皇女の座乗を示す〝皇女旗〟は、少なくとも〝掲げる〟ことに法的な問題はない。

　というより、戦闘行為の開始時に〝国籍を示す外部標識〟──実際には敵味方識別装置（ＩＦＦ）の国籍信号──が自国の物であることこそが問題とされるわけで、将旗や皇族旗の扱いに関してはその限りではなかった。

　しかしながら今回の事案（ケース）に於いて〈カシハラ〉は、〝不敬罪〟を問われる可能性があった。

　航宙艦艇のマストに旗がはためいていようがいまいが宇宙での戦闘に於いては確認のしようなどないが、仮に接舷攻撃支援機がそれ（ヽヽ）を視認した場合、艦長以下士官は問題を問われるかも知れないというのだ。

　ガブリロは〈カシハラ〉離艦に先立ち『基本行動計画』を星域法の見地から助言（アドバイス）を求められた際、このような心配事をしてみせた上、名残惜しそうともとれる表情（かお）になって『助言者（アドバイザ）』として艦へ残留してもよいと申し出た。星域法に通じた者が艦内に一人は居た方がよいのではないのか、と……。

　その申し出をツナミとミシマは丁重に断った──。

　ガブリロの言には確かに一理あり、彼の同道は〈カシハラ〉にとって有用であると思われたが、彼のその知見は、帝国本星（ベイアトリス）に入った後のエリン皇女殿下にこそ必要だろう、というミシマの主張にツナミも同調したのだった。

　帝国本星（ベイアトリス）に降り立てば、皇女殿下（エリン）の周囲には無論多くの〝法学の権威〟が傅（かしづ）くことになるだろう。

　が、権謀術策が常のミュローンの王宮である。それらしい後ろ盾をほとんど持たぬ皇女に、体制の側にある〝賢者〟たちがどう接するかは予断を許さなかった。

　その点、皇女（エリン）を留学先（シング＝ポラス）から連れ出した当人であるガブリロ・ブラムは、エリンとは〝一蓮托生〟の立場と言えた。

　夢見がちな自称『革命家』のこの男が〝悪い男〟ではないのは先刻承知している。法学者としての倫理観も能力も、そして本来の人格も信頼できた。エリンを法的に助言するのに、最も適すると安心して送り出せる──この一ヶ月の航宙（たび）でそうなった（ヽヽヽヽヽ）──男である。

　それに……、〝得意分野（法学）〟以外の彼に見るべきものはなく、艦（カシハラ）に残ったところでむしろ他の乗組員（クルー）の負担増となることはほぼ確実であった。

　ガブリロもまたそれを承知しており、それ以上食い下がるようなことは言わずに黙って肯いた。

　ガブリロ・ブラムの如何にも知識人（インテリ）然とした神経質そうな顔を思い起こし、ツナミはふと口許を綻ばす。ちゃんと皇女殿下を補佐できるだろうか、と──。

　そんなツナミに、跳躍航法（ワープ）を控えた艦橋の各管制士（オペレータ）から各部の状況が送られてくる。それで我に返ると、側らでは副長（ミシマ）が直立して報告を上げて来ていた──相変らず〝絵になる男〟だ。

　副長（ミシマ）によって纏められた報告に応え、ツナミはヴィスビューへの跳躍（ワープ）を命じた。

　＊　＊　＊

　一方その頃──。

　旗艦〈タカオ〉以下、──モガミ型〝標準仕様〟の〈クマノ〉〈スズヤ〉、同〝防空中枢艦仕様〟の〈イスズ〉、同〝雷撃管制艦仕様〟の〈キタカミ〉、それに高速艦隊補給艦〈マシュウ〉からなる『第一特務艦隊』は、カイ・コオロキ宙将補指揮の下、六月十七日〈トラカル泊地〉を抜錨、情報収集を行いつつ自由回廊を北上している。

　『第一特務艦隊』は事実上の〝独立遊撃部隊〟である。──統合作戦本長の直接指揮下ということで艦隊本部から切り離されており、自らの作戦行動を保証される存在となっていた。

　その独立部隊は現在、スプラトイ星系内を４パーセクの重力流路（トラムライン）で隣接するコーダルト星系への跳躍点（ワープポイント）目指し航行中である。──すでに〈カシハラ〉に遅れること約３日にまでその行程を詰めていた。

７月１４日　２２００時

【航宙軍 第一特務艦隊旗艦 タカオ／　戦闘指揮所（ＣＩＣ）】

　ＣＩＣの中のコオロキ宙将補は、星系（スプラトイ）内の『星系間情報伝達システム』に乗って星域中に拡散しつつある〝皇女へのインタビュー〟とされる動画が再生されているスクリーンに目線を留めていた。

　画面の中の少女は十八歳という年齢にしては〝大人びて〟いる。そしてその〝語り様〟は明晰でありながら無感動なものでは決してなく、高貴さと愛敬の念を併せて伝える表情が印象的であった。

「帝政連合（ミュローン）は揺れるでしょうね……」　首席幕僚ナガヤ１等宙佐の声だった。

「──皇女殿下のお父上は自由星系自治派の宥和主義者だそうです。帝室（ミュローン）の姫君が自らの出自の体制を否定するわけですから『連合（ミュローン）』は立場がないでしょう……　星域各地で反体制（ミュローン）のデモなり抗議運動が広がりつつあるようです」

「……皇女殿下は体制（ミュローン）そのものを否定してはいないようだが？」　コオロキは、そんなしたり顔のナガヤ１佐を遮った。

　若くして航宙軍きっての有力艦で構成された独立艦隊の首席幕僚という立場にある彼は、〝困ったものです〟と言いたげな表情を浮かべてみせた。

「──言葉に窮してしまったのでしょう。〝正しいメッセージ〟だけを読み上げればよかったのでしょうが、あの年頃の少女にはそれが難しい……」

　そう言って心底同情しているように肩を竦めて見せた年若い軍人エリートを、コオロキは見返した。我が首席幕僚はインタビューで語られてた皇女言葉の内、冒頭で語られた体制批判の部分だけで、このインタビューの評価を終えているらしい。

　──皇女は与えられた原稿を読んだだけだ、と。

　コオロキにはとてもそうは思えなかった。

「貴官は楽観的だな」　そう言って首席幕僚を見遣る。

　ナガヤ１佐は怪訝に小首を傾げた。

「…………」

　そんな首席幕僚にコオロキは思う。彼（ナガヤ１佐）のような雄弁な男は、皇女の言う〝臆病な者〟に含まれないであろうな、と。

〝臆病な者の〈勇気の声〉を拾い集める〈器〉です……〟

　そう言った彼女の瞳には〝信念を持つ者〟の持つ光が宿っている、と感じた。……それに、決して上手には嘘のつけない者の目だとも思えた。

　──確かにこの皇女には、ナガヤ１佐のようなエリート層の期待にただ応える（ヽヽヽヽヽ）ことは難しかろう……。

　情報幕僚の分析によれば、この〝反体制〟の動きは〝件（くだん）の動画〟の広がりに沿って星域（エデル＝アデン）各地の学生を中心に若年層の間で広がりを見せているという。

　コオロキ宙将補は半ば以上確信めいたものとして想う──。この〝皇女へのインタビュー〟とされる動画が引き起こしつつある、或いはこの後引き起こすであろう〝大きなうねり〟が、帝政の体制（ミュローン）のみならず我ら『星系同盟』のそれをも含めたものとなるだろうことを……。