PEACH BROWNIE

APPLESAUCE. ５

「光、ちょっといいかな」

　カウンターに戻ってきた光を、晶と英美は手招きして誘い入れた。

「……何か」

「いや、その……今までずーと休んでたし、なにしてたのかなって。それに、この前……祐介君となにを……その、話してたのかなーとか、まあね、なんというか」

「はあ」

　なにを聞きたいのか光にはよくわからない。

　笑いながらしどろもどろに話す晶を見かね、英美が横から口を出す。

「あのね、晶ちゃんは祐介君と光ちゃんが付き合ってると思ったの。でも違うみたいだから、なにを話してたのか興味があって聞いてるの。でしょ、晶ちゃん」

「そうだけど、そこまで言わなくてもいいだろ」

　晶は英美の頭を軽くこついた。

「いたーい。すぐ叩くんだから」

「いいから黙ってろよ。それでなに話してたの？」

　ニコニコ顔の晶を前に、光は口を堅く閉ざした。

　言えばもうここにはいられない。

　また檻の中に閉じこもるのはイヤだ。

　だけど、約束したんだ。

　不安と混乱を彷徨い、考え悩む光。

　三人の様子をみながら紅茶作りに勤しむ愛は、聞こえるように呟いた。

「……恍を虐めた事の謝罪でしょ」

　その一言が、その場にいた彼女達から言葉を奪ってしまった。

　晶と英美はおもわず振り返って愛をみた。

　愛は目を合わさないよう、レジがある方へと顔を向ける。

　レジ前に立つ恵は口に手をあて、横目で光を気にかけていた。

　光はうつむいて立っていた。

　鈴だけはのんきにオーダーを持ってカウンターを出ていく。

　沈黙が流れる中、忘却されてきた時間が融解した。

「愛、いまなんて言ったんだ」

　ようやく口を開いた晶が愛に訊ねる。

　もう一度くり返そうとした時、恵と目があった。

　愛は言うのを止めた。

「晶さん、英美さん。仕事して下さい」

　恵は明るく振る舞って二人に声をかけた。

　けどその場から動こうとしない。

「疲れたのなら、三人とも奥の部屋で休んだら。後は私達がやっておくからさ」

　鈴がオーダー運びから戻ると、奥の部屋へと三人を連れて行く。

「鈴さん」

　恵が声をかけると、軽く手を振ってから、鈴は奥の部屋へ入った。

　残された二人は、騒がしい店内の空気と混ざることなく沈黙をしていた。

　愛はポットにお湯を注ぐ。

　茶葉を入れ、そっと掻き混ぜて蓋をし、ティーコージを被せ、砂時計を傍らに置いた。

　サラサラと、音もなく流れ落ちていく。

　一粒一粒が輝き積もっていく。

　一粒一粒が時を紡いでいく。

「……メグさんは、光さんのことを知ってたの？」

　ようやく重い空気から抜け出した恵が、振り向いて愛に話しかけた。

　愛は小さく頷く。

「けど、どうしてあの時……言ってしまったの？　光さんが自分から言わないと意味がないのに」

「以前、恵さんがクラスの子たちから虐められていたのを、わたしは知っている。だから……そんな恵さんが光さんを……許すわけないと思ったから」

「あ……」

　恵に顔を向ける愛。

　無表情な笑みを浮かべる彼女の顔に恵は息をのんだ。

　脳裏には、思い出したくもない時間が思い出された。

「……だけど、誰かが何処かで許さないと……人は救われないよ」

「見せかけの優しさにすがっても？」

「愛さんはどうしてここにいるの？　私についてきて働くことにしたのは、誰かに言われたからなの？　それこそ見せかけにすがってるだけじゃないの？」

　……砂はすっかり落ちた。

　恵はそれに気付き、慌ててトレーにティーセットを乗せてカウンターを出ていく。

　振り返らず、下唇を噛み締めながら。