PEACH BROWNIE

EVALUATE LADY. ２

　二階に上がった恵は、オーダーを頼んだお客を前に硬直した。

　正確にいうと、呆れたのだ。

「やぁ、チクリン。元気に働いているみたいだな、ご苦労ご苦労」

「すみません竹林さん。亜矢のヤツがどうしてもって」

　そのテーブルには、亜矢と彼氏の高橋良晃の二人が座っていた。

「亜矢さん、いつのまに来てたんですか。いるなら手伝って下さいよ。今日、私一人で大変なんですから！」

「たまにはいいんじゃないの？」

　にっこりする亜矢。

　恵が持ってきた紅茶を一口、美味しそうに飲んでから、スコーンをつかみ、ちぎっては口に放り込む。

「ここしばらく、一人なんですよ」

「唯さんいるでしょ」

「いますけど……」

　ちぎっては食べ、食べては飲む亜矢をみていると、恵は泣きそうになってしまう。

「ちょっと、亜矢さん」

　良晃が、亜矢の肩をつつく。

「なに？　良晃」

「少しぐらい、手伝ってあげてもいいんじゃないかな」

「辞めた人間に頼るのもどうかと思うよ。それに、ここでチクリンを手伝ったら、困ったら誰かに頼る癖がつくかもしれないだろ。なにせ、いまはデート中だからね～」

　甘えた顔で亜矢は良晃に笑いかける。

　だが、彼は口を結んで首を横に振った。

「困ったときはお互い様だと、僕は思うよ」

「……わかってるよ。せっかく美香が赤点取って勉強漬けで大変な時を見計らって、良晃と会ってるってのに」

　亜矢は渋々席を立つ。

「僕のことを大切に思ってくれるのは嬉しいよ。大切だと思える友達も、大事にしてあげて」

「わかったよ」

　軽く手を振って亜矢は、恵と階段を下りていく。

「ありがとうございます。無理なことをお願いして」

「いいさ。今回は頼まれて来たんだから」

「……誰に？」

　亜矢の言葉に恵は聞き返す。

「唯さん。チクリンが一人で大変だから、時間があったら手伝ってほしいって」

「だったら、もっと早く手伝いに来てください」

「一人でできてたから、手伝わなくても大丈夫かなと思って。一応、辞めた人間だからね」

　辞めた人間、という言葉をきいて、恵はお礼の言葉しか返せなかった。

　そんな恵の肩に、亜矢は手を置いた。

「ところで、チクリン。いつ新しい子が入ったんだ」

　亜矢の言葉に恵は驚いた。

　彼女の言うとおり、カウンターの中には背の高い子がいる。

　とにかく二人は慌ててカウンターに入った。

「お客さん、勝手に入ってもらっては困るんですけど」

　恵はその子に向かって注意する。

「竹林恵さんだよね。私、隣の五組の芦田未和（あしだみわ）っていいます。私には信じられないのよね。あなたみたいな子が作る紅茶飲んで素敵になれるわけない」

　彼女はそういうと、恵の頭から頭巾を取り上げてかぶった。

「あ……」

「おい、何するんだよ。喧嘩売ろうってのか」

　亜矢は喧嘩っ早い口調で相手を睨み付ける。

「やらせてもらえたらわかるよ。こんなド素人より、私の方が上手にできるって」

「ふ～ん、じゃ、やってもらいましょうか」

　奥からひょいっと顔を出す唯。

　驚く亜矢の顔をみつけると、不敵に笑った。

「その格好じゃ困るから、取り合えずエプロン付けてください。亜矢、問題が起きないようサポートお願いね」

「このための手伝いだったとは」

　亜矢は未和とともに奥の部屋へと入り、着替えて戻ってきた。

　エプロン身につけた未和は、恵を見下ろす。

「わたしの方が、ピッタリ似合ってる」

　恵は言い返さず、たまっているオーダーを慌てて作り出した。

　亜矢は銀のトレーにケーキを並べると、運べるものから順に持っていく。

　……なに、この子。無愛想で暗い。

　紅茶ぐらい簡単。

　こんな子みたく、とろとろとやってらんない。

　未和は心の中で呟きながら、恵の隣で湯を沸かしはじめた。

「竹林さん、紅茶がどうやってできるか知ってる？　知らないでしょ。紅茶は茶、つまりツバキ科の常緑樹のこと。茶葉を完全発酵させたものを紅茶、短時間の発酵より出来るのがウーロン茶、発酵させずに蒸したり煎ったりするのが元の茶色を持った緑茶。元はみんな同じ一つなのよ。知らないでしょ」

　淡々と語る未和。

　そうなんだ、と恵は感心した。

　珈琲は珈琲の木から取るように、紅茶は紅茶の木からと思っていたからだ。

　恵は茶葉を計って入れ、一気に沸いた湯を注いだ。

　ティーポットにティーコジーをかぶせ、その脇に砂時計を置く。

　砂時計は音もなく上から下へ砂が落ちていく。

　砂が落ちきる前に、次のオーダーを作らなくてはいけない。

「あなた、遅い！」

　未和は恵よりも先に、つぎの用意に取りかかっていた。

　見慣れぬ器具、見知らぬ場所なのに、未和は淡々と作っていく。

　度胸と手際の良さに恵は、みっともなく、口をポカーンと開けてしまっていた。