PEACH BROWNIE

Le temps paressenx. ３

　足音が近づいてくる。

　三人は恵の後ろに逃げ込んだ。

　彼女達の前にやってきたのは唯だった。

　三人はどうしていいのか分からず恵の方を見るが、恵にもまだ唯とは面識がなく、動揺していた。

「あら、恵じゃないの。友達、連れてきたの？」

「あ、あの……貴方は誰ですか？」

　恵の後ろに隠れるようにしている三人は小声で〝貴方も知らないの？〟とか言っている。知るわけがなかった。小さく頷き、唯の顔を不安げに見つめた。

「そっか、まだ初対面だったか。私はこの店の主人で美浜　唯、よろしくね」

　美浜？

　よく聞く名前。街の名前と同じだ……。

「来るのが遅いわよ、みんなもう来て待ってるのよ。友達のみんなも一緒に上がった、上がった！」

　唯に言われるがまま、みんなは二階に上がる。他にそうするしかなかった。

　階段を上がるとそこには亜矢達が席に着き、恵が来るのを今か今かと待っていたみたいだった。

「遅いぞチクリン！　先に食べちゃう所だったんだから」

「……はぁ」

　亜矢に言われて呟く恵だが、状況が飲み込めない。

　そこには部長や会ったことのない男の人、そして祐介達もいた。

「姉さん！　店に来てるならどうして僕に取りに来させたんだよ」

「お姉さん？」

　後ろからした声に振り向くと、さっきの男の子と美香が何やら口論していた。

　その様子に、目を丸くさせて驚いている由香達。

「そう、姉さん。さっきから違うって言ってたろ」

「弘明、何かあったの？」

　美香は暢気に首を傾げてみた。

　とにかくみんな、それぞれの席に座らされた。恵は祐介の隣が空いていたのでそこに座らせてもらった。

「美浜君も……来てたんだ」

「まあね」

　辺りをグルッと見渡してみた。

　テーブルには大きなケーキにサンドイッチやクッキー、スコーンが並び、花瓶には綺麗な菖蒲が生けられてある。店で一番高いティーセットにチェックのクロス、可愛いケーキ皿が目に付いた。そして何本かボトルが置いてあった。

「ほんじゃまぁー、みんな揃ったし、美香の十七歳の誕生日パーティーでも始めましょうか！」

　亜矢はそう言って、ボトルの栓を引き抜いた。

「誕生日……で店を」

「そういう事みたい。僕も誘われちゃった」

　祐介はそう言って、恵のグラスにシャンパンをついだ。

「ところで彼女達、竹林さんの友達？」

　春香達二人を指さして小声で尋ねてきた。

　恵は頷けなかった。

　よく分からない。友達と言うよりはただのクラスメイトだと思う。

　祐介には軽く首を振って見せた。

「そうなの？　早く友達が出来るといいね」

「ここにいるみんな以外は……欲しくない」

　彼から目を反らし、そう答えた。祐介はチラッと辺りを見渡し、自分を指さして言った。

「僕も入ってるの？」

　その問いに彼女は答えようともしなかった。

　唯はケーキを切り分け、神名と鈴はみんなのティーカップに紅茶をついで回る。

　ガラスで出来たティーカップにはもちろん、アイスティーが注がれた。

　由香と春香はお互いを見合わせ、この状況にどうしていいのか分からなかった。

　そんな彼女達に気付いたのか、明と航治が話しかけてきた。

「楽しいんじゃえばいいよ。折角、美味しそうなケーキに美女揃い……いやいや、素敵なパーティーに誘われたんだからさ。ちなみに俺、牧野　明、よろしく」

「そうそう。僕は神谷航治と言います、よろしく。素敵なお二人さん。良かったらお名前を教えてくれません？」

　……ナンパだ。

　二人はそう思ったが、顔はまあまあだし、性格も悪くなさそうだから彼らと楽しむことにした。

「私は高千穂由香。よろしく」

「私は広小路春香と言います。よろしく」

　二人は彼らとグラスを軽くぶつけ、高音を鳴らした。

「まあまあ、美香さん。十七歳の誕生日おめでとう」

「ありがとう、亜矢」

　二人はグラスを持ち上げて乾杯をした。