PEACH BROWNIE

Le temps paressenx. １

　酷い雨が降っていたあの日。

　一本の電話がかかってきた。

　それまで何の不安も恐れも抱いていなかった。

　上擦った、冷静さを保てないその声は私に告げた。

　彼、が死んだ。

　何を言われたのか、わからなかった。

　車に引かれ、病院に運ばれた時には……。

　告げられた言葉を聞いて、その場に崩れ落ちるように両膝が床に付いた。

　エンドルフィンの禁断症状。

　声も出なかった。

　ただ涙で何も見えなくなっていた。

　三年前は、この身を微塵に砕く程の恐怖を刻み付ける心を持っていなかった。

　ただ怯えるだけの毎日だった。

　全てを包み、飲み込んでしまう程の闇、夜は怖かった。

　人はあるきっかけで己の未熟、弱さを知る。

　今までの自分全てを崩壊させてしまう程の自罰を。

　まだ己を知らぬ、ただ純情なだけの自分を。

　しかし、いつまでも逃げているわけにはいかない。

　勇気の花に目を向け、その小さな手で摘み取り、胸に刺さなくてはいけない。

　臆病な自分。

　逃げていた自分。

　認めようとしなかった自分。

　何かに夢中になって忘れた振りをしていた自分。

　可能性も、手に入れられる全てを諦めてしまった自分。

　そんな自分はもういらない。

　彼女は決意をする。

　忘れてはいけない事実と、その想いを……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　天ノ宮高校、昼休み。

　恵はいつものように購買部でパンを買い、一人で教室の自分の席で食べている。

　友達もなく、窓の外を見ながら少しずつ、ちぎっては口にする。

　その時、二人のクラスメイトが話しかけてきた。

「ねえ、竹林さん」

「……何？」

　小さく呟き、彼女達を見つめた。

　この人達、誰？

　周囲のざわめく声、人の目を感じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　駅前にある小さなケーキショップ『ＰＥＡＣＨ　ＢＲＯＷＮＩＥ』。女子中高生達の間でちょっとした有名な店で、憧れの場所でもある。今日は月初めでまた忙しくなるのは明らかだった。

　授業が終わり、恵は珍しく校門を一人で出なかった。

　彼女の両隣には、昼休みに声をかけてきた広小路春香、高千穂由香の二人が、楽しそうに話をしながらくっついていた。

「それでね、うちの弟って超バカって感じでさぁー。その後、ホントに転がって逃げてね。超おかしかったって感じで」

「楽しい弟さんですね。私には弟はいませんが、子犬を飼ってまして。とっても可愛いんですよ」

「いいなー。うちはマンションでしょ、犬は飼えない。その代わりオウム飼ってんのよ。聞いて、もうこれウソじゃないんだって！　ホントにバカでさー、すぐに真似して、時々舌が縺れて三日間喋れなかったんだって、本当に本当だって！」

　よく喋る二人に挟まれ、恵は小さな身体を更に小さくさせた。

　二人とも恵よりも背が高いお陰で頭の上から声がして、耳が痛かった。

「ところで竹林さんには姉妹とかいるの？」

　今まで二人して話していたのに急に恵に振られた。

　突然のことに驚きは隠せない。

「ひょっとして三人、四人姉妹とか？」

「お兄さん？　お姉さん？　それとも私みたいに弟とか」

　笑顔で尋ねてくる二人に戸惑いながらも、恵は二度、小さく頷いて答えた。

「……兄さんが一人」

　ポツリ、と呟くと、また二人の暴走的な喋りがはじまった。

「いいなー、お兄さんっていいよね。頼りになるし、うちの弟みたくバカじゃないんだろうな。背も高くて格好良くて……」

「スポーツ万能でもう、キャーッ！　て感じなんでしょうね。だから私、兄弟に憧れてしまいますの」

「私も弟じゃなくてお兄さまがほしかったなぁ。親は〝一姫二太郎が一番だ〟なんて古くさいこと言っちゃってさ。やっぱ、お兄さまが一番よ！」

「はい！　竹林さんが羨ましいですよ」

「ホント、ホント。……あれ？　竹林さんは？」

　二人がふと気付くと、恵はさっさと、逃げるように前を歩いていた。

　慌てて追いかけ、二人は捕まえる。

「ちょっと待って！　どうして先に行っちゃうのよ！」

　よく喋っていた由香がそう言った。

　春香は心配そうな顔をしているのが見える。

「……私に何か用なんですか」

「だ・か・ら、昼休みの時にも言ったじゃないの。ピチブラでバイトしてるんでしょ？　バイト募集もしてないのに、どうしてあそこでバイトしてるのか不思議でさー。教えてよ」

　二人が、自分のことのように嬉しそうに話しをしている。

「ピチブラ？」

「自分のバイトの店の名前も知らないの？　『ＰＥＡＣＨ　ＢＲＯＷＮＩＥ』のこと。ほら、マクドとかダッツとか言うじゃない。あれと同じよ」

　恵には二人の言うことがよくわからなかった。

　恵は歩きながらずっと口を開けなかった。

　それはこの二人を信じれないから？　

　いや、違う。同情なんかいらないから、欲しくないから。

　しかしあまりの熱意に仕方なく口を開いた。

「……私には……他に行く所がなかった。……雨の中、彷徨っていても、生きてくしかなかった……。そんな時……に、神名さんが……一緒にバイトしないか……って誘ってくれたから……」

　恵は切なそうに呟いた。

　二人は恵の話を聞いてつまらなさそうな顔をして見せた。

　三人は横断歩道を渡る。もうすぐ店にたどり着く。

「いいなー、とにかく運が良かったんだ。あそこでバイト出来るなんてもう、凄いことなんだよ。あそこで働いてる人、みんな綺麗で美人で。それにあそこでケーキを食べて、お茶を楽しむと素敵になれるって噂もあるくらいだし、もう最高よ！」

　道の往来の真ん中でいきなり抱きつかれてしまった。

　行き交う人の視線を感じる。

　擦れ違いざまに笑っている人が目に入ってくる。

　恵は恥ずかしいのと、突然の事に何がなんだか分からなかった。

「由香さんたら、人が見てますよ」

「いいって！　これも女の友情ってヤツよ」

　由香はそう言って笑っている。

　恵はもう、恥ずかしくて俯いてしまった。