呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

３０ たまには褒美も必要です？ その３

　頬を包んだ手が、つい、うつむきそうになる明珠の顔を上に向かせる。

　あたたかく、柔らかな唇がふれたかと思うと、すぐに離れる。

　これだけでよいのかと疑問に思う間もなく、ふたたび唇が下りてきた。

　明珠は開けそうになったまぶたを、あわててぎゅっと閉じ直す。

　ふれては離れ、触れては離れと、まるで小鳥がついばむような軽いくちづけ。

　が、短いとはいえ、繰り返されるたびに、どんどん頬が熱くなる。頬にふれる龍翔の手より熱いほどだ。

　押し留めたいが、いつくちづけされるかわからないので、下手に口を開けることもできない。

　だが、このままでは恥ずかしくて気を失いそうだ。

　というか、いつ息をすればいいのかわからなくて、苦しいことこの上ない。窒息する。

　龍翔の胸板を押し返すと、ようやく、くちづけがやんだ。

　引き結んでいた唇をほどき、ぷはっと詰めていた息を吐き出す。と。

　不意に、ふたたび龍翔の面輪が下りてきた。まぶたを開けかけていた明珠は、あわてて固く目を閉じる。

「んぅ!?」

　息を整えようとした瞬間を狙ったようにふさがれ、くぐもった悲鳴が飛び出す。

　先ほどのように軽いくちづけかと思いきや、今度のくちづけは離れる気配がない。

　時間にすれば、十数える間もなかっただろう。だが、明珠には半刻かと思えるほどに長かった。

　ゆっくりと龍翔の唇が離れた途端。

　《気》と一緒に身体中の力も抜けたかのように、くたりと崩れ落ちそうになる。龍翔に抱き寄せられていなかったら、膝から落ちて、床に転がっていただろう。

　心臓が太鼓のように、ばくばくばくばく騒ぎ立てている。壊れてしまったら、いったいどうしてくれるのか。

「り、龍翔様、急にあんな……っ。ひどいです……っ！」

　思わず、じとっ、と龍翔を見上げて抗議すると、形良い眉が困り果てたように八の字を書いた。

「す、すまぬ……。ひさびさにお前にふれられたのだと思うと、たった一度で終わらせてしまうのがどうにも惜しく……。その……、嫌だったか？」

　不安をたたえた黒曜石の瞳でのぞきこまれ、言葉に詰まる。

　嫌かと問われたら、嫌ではない。嫌ではないが……。

「いつ息をしたらよいかわからなくて、窒息するかと思いました！」

　頬をふくらませて訴えると、ふはっ、と龍翔が吹き出した。

「そうか。それはすまなかったな」

　頬にふれていた手が離れ、あやすように頭をぽふぽふと撫でる。

「お前に苦しい思いをさせる気はなかったのだが……。つい、悪戯心がわいてしまった。すまぬ」

　素直に頭を下げられては、怒り続けることなど、明珠には不可能だ。

「で、では《気》も得られましたし、もうよろしいでしょう!?　いい加減、お放し――」

　明珠の声をさえぎるかのように、船室の外から、銅鑼（どら）を叩く大きな音が響いてくる。船内すべてに行き渡らせるかのような大きな音だ。

　何事かと、思わず身をこわばらせたが、龍翔は落ち着いたものだ。

　銅鑼の余韻（よいん）が消える間もなく、もう一度、大きな音が響く。

「ああ、出航の合図だな」

　耳に心地よい龍翔の声が、銅鑼が反響する余韻に溶け込む。

「出航の時は特に揺れる。少し待て」

「え？」

　明珠が聞き返すと同時に、船がぐらりと揺れた。

「ひゃっ!?」

　龍翔の膝の上の明珠は、予想していなかった揺れに掴まるものを探して、思わず龍翔の胸元にしがみつく。ふわり、と香の匂いが強く薫った。

「すみませ――」

「よい」

　明珠はあわてて身を離そうとしたが、支えるように背中に回された腕は緩まない。

「銅鑼が二回鳴るのは、出航の合図だ。まあ、今回の船旅は、急ぐゆえ夜も航行する。停泊することは少ないが……。慣れぬうちは転ばぬよう、銅鑼の音が聞こえたら、手近なものに掴まるとよい。ああ」

　龍翔がくすりと悪戯っぽい笑みをこぼす。

「もちろん、わたしでもよいぞ？」

「そんなこと、いたしません！　今は、たまたま……っ」

「ああ、偶然だとわかっている。だが」

　龍翔の声が、ふと甘く、熱を孕（はら）む。

「お前からわたしの胸に飛び込んでくれたのかと思うと、放したくないと惑わされそうになる……」

　龍翔の低い囁きは、明珠の耳に届く前に、儚く消える。

「ああ、ほら」

　吐息交じりに呟いた龍翔が、顔を上げる。

「もう、夕暮れだな。窓から、夕暮れに照らされた王都が見えるぞ」

　ようやく腕を緩めてくれた龍翔の膝の上から、明珠はそそくさと飛び下りる。

「こちらへおいで」

　と、龍翔に手を引かれるまま、小窓に近づき。

「わぁ……っ！」

　窓からの景色に、明珠は思わず感嘆の声を上げた。

　開けた港からは、その向こうに広がる王都の街並みがよく見えた。

　橙色（だいだいいろ）に染まった華やかな街並みは、一幅の絵画のようだ。

　街並みの向こうに見える、ひときわ立派な一群の建物は、おそらく王城だろう。連なる甍（いらか）が、夕暮れの光を照り返し、紅に染まっている。

「もっとよく見たいのなら、甲板へ出てみるか？　このように小さい窓から見るより、その方がよかろう？」

「ありがとうございます。ですが、大丈夫です。ここからでも十分に綺麗で……」

　紅に色づく景色に目を奪われながら、明珠はふるふるとかぶりを振る。

　夕暮れの景色は、色彩こそあざやかだが、東の空から夕闇が迫りつつあるからだろうか。どことなく、もの寂しく感じる。

「……初華姫様のところへ行かれなくてもよいのですか？」

　窓から視線を外し、隣を振り向くと、龍翔が不思議そうに首をかしげた。

「ん？　なぜだ？」

「だって……」

　明珠は残照に照り映える街並みに、もう一度、視線を向けた。

　数日前に王都に来たばかりの明珠には、単に美しい光景だが。

「初華姫様にとっては、生まれ育った故郷の見納めになられるのでしょう？　嫁がれた皇女様が、どのくらいの期間で里帰りが許されるものか、存じ上げませんけれど……。お一人で、寂しい思いをされているのではないかと……」

　言い終わらぬうちに、龍翔に優しく頭を撫でられる。

「お前は優しいな。初華にとっては、今回が生まれて初めての異国への旅だ。それが自身の嫁入りとなれば……。気丈な初華とて、不安を感じているやもしれん」

　龍翔を振り返った明珠の髪を梳（す）く長い指先は、驚くほど優しい。

「兄とはいえ、男のわたしは、そこまで初華の気持ちを思いやれていなかった。お前に教えられて、至らなさに気づけた。感謝する」

　生真面目に頭を下げられ、面食らう。

「いいえっ、単なる私の想像で……っ」

「だが、確かに初華の顔を見ておいたほうがよいな。お前を張宇達に預けたら、初華の様子を見てこよう」

「はいっ！　ぜひそうしてあげてください！」

　柔らかな笑顔で告げられた言葉に、明珠は大きく頷いた。