呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

８ おいしいおいしいご飯です？ その２

　安理が手近な椅子を引き、背もたれをぽんぽんと叩く。

「ええっ、わざわざそのために来てくださったんですか⁉」

　明珠の髪は、風呂で洗った後、侍女に丁寧に乾かしてもらっただけで、まだ束ねてもいない。

「いーよいーよ。オレが結ってあげたかったんだからさ♪　遼淵様のお手並みを拝見したかったのもあるし。せっかくだから、今日はうなじを出して、晟藍国風の大人っぽい髪型にしよっか♪」

　楽しげに言いながら、安理が座った明珠の髪をくしけずる。

「……で。なんで明珠チャンはずっと胸元を押さえてるワケ？」

　手際よく明珠の髪を結いながら、ふと安理が不思議そうに問う。

「えっ、その……」

　明珠は顔が再び熱くなるのを感じる。

「なんだか、胸元がすーすーして恥ずかしくって……」

「まっ、今は押さえててもらった方が助かるかな♪　オレ、まだ死にたくないし。……これ、角度的に絶妙にマズイわ……」

　ぼそりと呟いた安理が、二人の様子を見守っている侍女に顔を向ける。

「いや～っ、さすが蚕家の侍女は有能だねっ♪　コレも遼淵サマの指示？」

　楽しげな安理の問いかけに、侍女は相変わらず淡々とした表情で頷く。

「わたくしはただ、ご当主様のご指示に従って、お衣を整えさせていただいただけにすぎません。すべて、お嬢様がもともとお持ちだった魅力を明らかにしただけですわ」

「オレは会ったことはないけど、さすが、アノ遼淵サマを魅了した麗珠サマの娘ってとこかな？　いやー、しっかし遼淵サマも本気だね、こりゃ。……遼淵サマの本気に敬意を表して、オレもちょーっと援護しちゃおっかな♪」

「？　安理さん？　さっきから何を……」

　頭ごしに謎の会話を交わす安理に、明珠はおずおずと尋ねる。

　後ろに立っているので、安理の表情は見えないが、すこぶる楽しげに喉を鳴らす笑い声が聞こえてくる。

「いやー、もしかしたら今夜、明珠チャンに困ったコトが起きるかもしれないんだけどね？」

「ええっ⁉　困ったことですか⁉」

　髪を結ってもらっていることも忘れ、明珠は思わず安理を振り返る。

　目に飛び込んできたのは、この上なく悪戯っぽい安理の笑みだ。

「だいじょぶ、だいじょぶ。オレがとっておきの呪文を教えてあげるから♪」

　安理がそっと身をかがめ、明珠の耳元に唇を寄せる。

「どうにも困って、どうしたらいいかわからなくなったら、この言葉を言ったらいいよ♪　そうしたら、きっと事態は急展開♪　うん♪」

　どこか甘みを帯びた安理の声が、明珠の耳のすぐそばで囁く。

「困ったら……」

　◇　◇　◇

「んじゃ、秀洞サン。遼淵サマのとこまで、案内よろしく～♪　オレが先に見たってバレちゃ、怒られそーだしねっ♪」

　安理に綺麗に髪を結ってもらった明珠は秀洞に引き渡された。

「んじゃまっ、明珠チャン、頑張ってね～♪　さすがに今夜ばかりはお邪魔しないからさ～♪　オレ、明日の朝、話を聞けるのちょー楽しみにしてるっ！」

　またもや謎の言葉を口にした安理が、ひらひらと手を振って、廊下の向こうへ去っていく。

　いったい、今夜の遼淵との食事で何があるのだろう……？　明珠の中で、どんどん不安が広がっていく。

「あの……。秀洞さん……？」

　安理が去っても、ぼうっとした表情で明珠を見つめている秀洞に、胸元を両手で押さえたまま、明珠は小首をかしげる。

「あ、ああ……。申し訳ない。あまりに麗珠……いや、麗珠様に生き写しだったもので……」

「え？」

「よく、お似合いですよ」

　驚く明珠に、秀洞が上品な笑顔を向ける。

「秀洞さんも、母さんをご存じなんですか？」

　秀洞を見上げ、明珠は気づく。

（雰囲気がぜんぜん違うから、今まで気づかなかったけれど……。秀洞さんとご当主様って、顔立ちがすごく似てらっしゃる……）

「ええ、もちろんですよ」

　秀洞がどこか懐かしむように、遠い目をして頷く。

「今でこそ家令をしていますが、昔は術師として、王城に勤めていましたから。……麗珠様と一緒に仕事をしたことも、何度もあるんですよ」

「そうなんですか……」

　頷いた明珠を、ふたたび秀洞がじっ、と見つめる。

「初めて会った時には気づきませんでしたが……。あらたまった格好をしていると、本当に麗珠様そっくりですね」

「ええっ⁉　その……。母さんに似ていないと、言われてばかりなんですけど……」

　凛と咲く一輪の花のように美しく気品があり、術師の腕も一流だった憧れの母に、明珠がちっとも似ていないことは、義父の寒節（かんせつ）に何度も言われ続けたことだ。

　先日は、遼淵にも似ていないと断言された。が、誰に言われずとも、自分が母に似ていないことは、明珠自身、小さい頃から承知している。

　明珠の言葉に、一歩先に立って廊下を歩きながら、秀洞は笑顔をこぼした。

「確かに、ふだんの雰囲気は似ていないかもしれませんが、麗珠様に似た格好をすると、さすが母娘（おやこ）。まるで生き写しですよ」

「ご当主様と秀洞さんが、雰囲気は違うのに、顔立ちは似ていらっしゃるようなものでしょうか……？」

　ふと思いついて尋ねると、秀洞の表情が固まった。

「……ええ、わたしと遼淵様は異母兄弟ですから……」

　告げる声は固く、苦い。

　明珠は唇をかみしめた。

　どう見ても秀洞が遼淵より年上だ。そして、異母兄弟ということは……。

　不義の子である明珠自身の境遇を鑑みるまでもなく、複雑な事情が背後にあるのだろうということは、たやすく想像できる。

「すみません……」

　知らなかったこととはいえ、不用意に失礼なことを口にしたのではないかと謝ると、秀洞はゆるりと首を横に振った。

「いえ、お気になさらずに。蚕家に勤めている者なら、みな知っていることですから」

　振り返った秀洞が、明珠を見て、口元を緩める。

「ああ、困り顔をしていると、ますます麗珠様にそっくりですね」

　秀洞の右手が明珠に伸ばされ――、途中で止まる。

「ほら、あちらのお部屋ですよ」

　ふい、と前に向き直った秀洞が、廊下のすぐ先の扉を示す。

「案内していただいて、ありがとうございました」

「いえ。どうぞ、ごゆるりと」

　秀洞が扉を開けてくれる。

「失礼いたします」

　明珠にとって、遼淵は「父親」である前に「蚕家のご当主様」だ。失礼のないよう、丁寧に一礼して部屋へ入る。

　息を飲んだ音が、扉が閉まる音に混じる。

　明珠はゆっくりと顔を上げ。

「あれ……？　龍翔様？」

　てっきり、遼淵だけかと思っていた明珠は、遼淵の向かいで卓に座る龍翔を見て、きょとんと呟いた。

　対する龍翔と遼淵も、皿のように目を円くして明珠を見つめている。二人とも、呆気にとられた表情だ。

　居心地の悪い沈黙が、豪奢（ごうしゃ）な室内を満たし。

「すっ、すみませんっ‼　私、何か聞き間違いでも……っ！　とっ、とにかく失礼しますっ‼」

　あまりのいたたまれなさに、ばっ、と扉を振り返り、取っ手を握りしめる。

「ま、待て！」

　椅子を蹴倒しそうな勢いで立ち上がった龍翔が、明珠の手の上から取っ手を掴み、扉を開けさせまいとする。

　背後から包まれるような体勢になった明珠の鼻に、龍翔の衣に焚き染められた香の匂いがふわりと届く。

「間違いなどではない。三人で食事をすることであっている」

　すぐ後ろから、龍翔のあわてた声が聞こえる。

「すまん。見惚れるほど、お前が可憐で、とっさに反応できなかった」

「ふぇっ⁉」

　龍翔の言葉の内容を理解したとたん、一瞬で頬が燃えるように熱くなる。

「あ、あの……」

　おずおずと顔だけで振り返って、龍翔を見上げると、黒曜石の瞳が、真っ直ぐに明珠を見つめていた。

「よく、似合っている。月から仙女が舞い降りたかと、錯覚しそうだ」

「っ⁉」

　かくん、と腰が砕けそうになる。右手で取っ手を握っていなかったら、へたり込んでいただろう。

「明珠⁉」

　よろめいた腰を龍翔の腕が支える。

「ひゃっ⁉」

　ちゃんと立たねばと思うのに、ふれられた腰から、逆に力が抜けてしまう。支えられていなければ、へにゃりとくずおれそうだ。

　熱のこもった声に炙（あぶ）られたように、全身が熱くなる。左手で押さえた胸の下で、心臓が跳ね回っている。

　と、ふわりと龍翔に横抱きにされ、さらに素っ頓狂な悲鳴が飛び出す。