チャリンコマンズ・チャンピオンシップ

第54話 情報網と電話とゴール目前

　前回（第54.5話）は19日目の夜から20日目の夕方までを描いてしまったが、話はまた巻き戻って20日目の朝のことである。

『さあ、チャリンコマンズ・チャンピオンシップもいよいよ大詰め。今日が20日目の朝ですよぉ。

　大会開催期間は21日間……と言っても、実際には24時間×21日なので、日付的には22日間の日程。明後日の午後2時まで続くんですけどねぇ。

　ですが、トップ選手は既に鹿児島県入り。早ければ今日か、遅くても明日で優勝者が決まりますぅ。皆さん張り切って、腰振って、息を荒くしてイキましょうねぇ』

　そう語るミス・リード……林道美羽の傍らには、飛行機のチケットが置かれていた。

　鹿児島に向かっている三隅は、向こうに到着次第、ミス・リードの役割を交代する。そうしたら今度は、林道が飛行機で鹿児島に向かうのだ。そうすることで、実況を途切れさせることなく移動ができる。ハードスケジュールすぎるが。

（ついに、閉会式でネタ晴らし、なんですねぇ……）

　最後にチャリチャンという、栄えある大会の実況者として名を遺す。それは林道にとって、とても誇らしいことで間違いない。

　間違いない、のだが……

（ちょっと、エロネタに頼り過ぎましたかねぇ……ってかこれ、私の親とかも中継で見るのですよねぇ？うわー、同人CDに出てた事とか、コスプレしてコミケで売り子してた事とか隠してたのにぃ）

　今更、といえば今更ではあるが、悪乗りして取り返しのつかない事態を自分で招いた認識はある。

（……三隅さんは、初めてAVに出た時とか、どんな気持ちだったんでしょうねぇ）

　自分と一緒に『ミス・リード』という偶像を作り上げてきた、自分と声の質がどこまでも似ている女性のことを想う。

　林道は初めて同人アニメに声を当てた時、どんな気持ちだったか……まあ大体覚えている。何か反応は無いかとドキドキして、1分に2回は自分の名前をグーグルに打ち込んだものだ。

　でも、それはまだ声だけの出演だった。三隅はそうではない。

　まさか親には仕事の話をしていないとは思うが、実際のところはどうなのだろう？

　それを本人に聞けるのも、面と向かって話が出来るのも、大会が終わった後のことになりそうだ。

『現在、トップ選手たちにも疲労の色が見えてますよぉ。実際、平均速度は軒並み30～40%ほど落ちていますぅ。走行持続時間も、やっぱり大きく落ちていますねぇ。

　という事は、ここから順位が大きく変わる可能性も十分あるという事ですよぉ。それに今夜から明け方にかけては雨の予報も出ていますぅ。降水確率は10%程度ですけどねぇ。

　皆さん、最後まで勝負は分かりませんよぉ』

　と、実況者は言う。観客たちを煽り、大会を盛り上げるためだ。

　そして、出場者は言う。

「――逆転は不可能」

　と。

　ゴールが遠いうちには『勝負はこれから』と思える長距離レースだが、最終局面が近づけばその限りではない。プロのロードレースでも、そういった状態はよく見かける光景だった。

「――私たち後続選手は、ここから完走を狙う程度。優勝は出来ない」

　その後続の一人、ニーダは、電話相手に淡々とそれを伝えていた。

　ホテルで朝のシャワーを浴びた彼女は、相変わらずドライヤーも使わず自然乾燥で髪が渇くのを待っていた。そんなだからボサボサになったり絡まったりするのだが、化粧っ気も無い本人はまったく気にしない。いや、気にしているけど優先度が低い。

　で、そのニーダの電話相手こと、茜なのだが、

『それで、諦めるって話をアタイにしにきたのか？言っておくけど、アタイは友達であってもやる気のない奴を励ましたり、慰めたりはしないからな』

　取り付く島もない。彼女は弱音を吐く者や、悲劇のヒロインを気取る者には容赦がないのだ。

　もちろん、ニーダもそんなしょうもない用事で電話などしていない。

「――アマチタダカツの情報、欲しくない？」

『聞かせてくれ』

　優勝を狙う位置にいて、なおかつそれを狙いに行く茜にとって、敵の情報はありがたい。特に、他の優勝候補の話は聞いておきたいところだった。タダカツに関する情報は大きく不足しているのだ。

　なにしろ、戦った者が少ない。追い付けた人がそういない。

　ニーダは大会8日目の夜に、あの雪の積もる道でタダカツと戦っている。結果、途中でニーダが気を失い、彼に担がれてホテルまで連れていってもらったのだ。

　そんな彼女だからこそ、タダカツの強さを語れる。

「――まず、相手は速い」

『うん。だろうな』

「――そして、雪を恐れない」

『知ってる。で？』

「――それだけ」

『おい』

　前言撤回。いくら戦った経験があるとはいえ、それを伝える会話力が無ければ有益な情報にはならない。

『ニーダ。その辺はミス・リードの実況でも知ってるし、そうでなければ今の順位にはなってねーよ』

　ニーダはそう言われて、何かないかと思い出す。普段から無表情だが、その顔と裏腹に結構必至で思い出した。

「――あの日、私がホテルまで連れていかれた時の事、ちょっとだけ覚えてる。――気絶していたから、ちょっとだけ、だけど」

『どうだった？』

「――すごく、大きかった」

『切るぜ電話。キレそうだぜアタイ。そういうのはミス・リードだけにしてくれ』

「――でも、いくら小柄な私でも、担いで歩くのは大変だと思う。なのに安定した姿勢でしっかり担いでたから、私の身体には圧迫された跡も無かった」

『……』

　つまり、まあ。

　普通に身体が大きかった。という話である。

「――それと、近づけなかった」

『近づけない？』

「――うん。相手に接近するでしょ？それから顔を上げると、全然近くに行けてない」

『単に速いだけだろ』

「――違う。距離感とか、次元の話。まるで、虹のふもとを目指してるみたいに……近くに行くと、遠くなるの」

　何を言ってるか分からないと思うが、ニーダも何をされたのか分からなかった。ただ、時間操作とか吸血鬼とか、そんなチャチなもんじゃ断じてない。

「何だそれ？ワープでもするのか？」

「――分からない」

「でもな、アイツの本気（マジ）で危険（ヤベー）ところは、遠ざかるってところじゃないんだ」

　場所は変わって、ホテルの別室。そこで鹿番長も、空に電話をしていた。もっとも、鹿番長が空の連絡先を知っていたわけではない。彼が今持っているのは、一緒にいる綺羅のスマホだ。

　綺羅と空は、最初に出会った日に連絡先をちゃっかり交換していた。それが功を奏したわけだ。無料通話アプリの画面には、相手の顔が映る。

「ソラ。お前ひとりか？アカネはどこ行ったんだよ？」

『あ、うん。ちょっと買い出しに行ってもらってるよ。朝ごはん。その間に僕は、自転車のチェーンメンテナンスを任されてたんだ』

「そうか……」

　茜にも聞いてほしかった鹿番長は、少し落胆する。

「まあいいや。ソラだけでも聞いてくれ。タダカツはな……追いかけると意識喪失（ノックアウト）する」

『え？』

「俺も4日目に砂浜（ビーチ）を超えた時に戦ったんだけどな。そん時に無理やり入ったんだ。相手の間合（ゾーン）によ……」

　今思い出しても手足が震える。それがカメラ越しに空に伝わらないように、鹿番長はスマホを置いた。

「震（ブル）ってねーぞ。ただ、変なんだよ。アイツに近づくと、吐き気や眩暈がする。だんだん息が苦しくなって、そんなに速度（スピード）上げてないはずなのに、息だけ上がる。そういうもんなんだ」

『そっか……』

　ばかばかしい話だが、空は笑わなかった。

『ねえ、鹿番長。僕もタダカツさんと戦ったことがあるんだ。初日に、スタート直後なんだけど』

「おお、聞いてるぜ。ミスり姉ちゃんの再中継（ハイライト）でな」

『その時、僕はタダカツさんにぶつかられたと思ったんだ。でも、ぶつかってなかった。ただ、身体が固まっちゃって、ハンドルが切れなくなってて……』

「ソラも、か」

　空は、鹿番長と電話しながら茜を待っていた。朝日が眩しい公園のベンチ。傍らにはエスケープとクロスファイアが、ピカピカに磨かれたチェーンを光にさらしている。

　そこに、茜が戻ってきた。もちろん徒歩で、だ。右手には朝ごはんの入ったコンビニ袋を下げている。

「あ、あか――」

　茜――と呼ぼうとしたところで、鹿番長がそれを遮って話し始めた。

『ところで、もう一人の選手（てき）の情報（ハナシ）だ』

「え？何？」

『デスペナルティだ。アイツが壊（コロ）す車体（バイク）だが、選んでる節がある』

　壊し屋のデスペナルティ。一見するとなんにでも噛みついているように見えるが、

『俺とやりあった時は、ニーダ姉ちゃんの自転車（デール）だけ狙ってた。俺のキャプテンスタッグは壊したくないとか抜かしやがってよ』

「そうだったの？」

『ああ、ちなみにキラから聞いたんだが、キラの自転車（ダブル）も狙われなかったんだとさ。ソラの自転車（ジャイアント）とか、アカネの自転車（センチュリオン）は狙ったのによ』

「そう言えば、アタイらが補給地点で出会った八夜さんも、最初は仲良く走ってたって聞いたな。結局は壊されたみたいだけどさ」

　茜が会話に参加した。

『おお、アカネ。買い物から戻ってきたのか？』

「久しぶりだな鹿番長。ちょうどアタイもさっきまで、ニーダと電話していたんだ」

『へっ。そうかよ。で、今ちらっと出てきたハチヤ？って野郎は何に乗ってたんだ？』

「ああ、アサヒサイクルのロングテールバイクだよ。88サイクルってやつだな」

「かっこよかったよね」

　空が思い出す。鹿番長と同じくらい太い後輪を持った車体だ。インパクトも座り心地も抜群だった。

『見えたぜ！』

「何が？」

『奴の犯行動機（もくてき）だ』

　その言葉に、空は目を見開いた。茜は対照的に眉をひそめる。それをカメラ越しに見た鹿番長は、ひと呼吸を置いてから目を閉じる。

『いいか？デスペナルティが狙ったソラのジャイアントは、アジアで一番の有名ブランド。アカネのセンチュリオンは、ドイツの実質剛健なメーカー。それからニーダのキャノンデールは、アメリカでトップを争うほどの技術を持ったメーカーだ。

　これらは一流ブランドだ。

　対して、俺のキャプテンスタッグはルック車扱いのブランド。キラのダブルは無名の会社。ハチヤって奴が乗ってたアサヒサイクルは、販売店（ショップ）としては有名だが、生産元（メーカー）としては冴えない。

　そして、デスペナルティが乗るシャインウッドは、ルック車の代表みたいな粗悪品メーカーとして知られている。

　つまり、野郎は有名メーカーへの嫉妬で行動してんだ』

　それは、同じルック車に乗る鹿番長にも理解できる感情だった。

　高級自転車に乗る連中から、やれ「遅い」だの「すぐ壊れる」だの「飾り」だのと言われて、それは腹が立つというものだ。だからこそ、鹿番長は有名ブランドより『速い』ことを証明したくて、周囲にレースを持ち掛けていた。

　もし、デスペナルティが有名ブランドより『壊れにくい』ことを証明したかったとしたら、それはどんな行動になるか……

「ケッ。クソ野郎だな」

　茜がそう言って吐き捨てた。鹿番長も頷く。

『ああ、虫唾が走るぜ。……ムシズが何なのかとか、そういう難（ムズ）い事は分かんねーけどよ』

　そこに本人がいないとはいえ、嫌な汗が出る。相手は『その程度のこと』のために、笑いながら他人を傷つけてきたのだから。

『おっと、キラが戻ってきたぜ。悪い。戻ってきたら出発（デッパツ）って決めてたんだ。じゃあな』

「あ、ああ。また……」

　茜が何か答える前に、あるいは空が何か言おうとする間に、電話は切れた。向こうも忙しいのだろう。

「さあ、アタイらも飯にしようぜ。食ったら出発だ」

「あ、うん」

　空はスマホを掴むと、上着のポケットに入れた。そして、デスペナルティを思い出して、少し唇を尖らせる。

　その空の心中は、茜にも分からない。

「で、番長。ちゃんと伝えたいことは伝えられたのか？」

「おう、キラ。バッチリだぜ！」

　鹿番長と綺羅は、ホテルの駐輪所に向かって歩きながら喋っていた。

「お、あれは……ニーダ姉ちゃんじゃねーか」

「――鹿番長。それに、綺羅」

　偶然とはあるものだ。お互いに同じホテルに宿泊し、同じ時間に出発しようとしていたらしい。

「――そう。貴方たちも、ここに……」

　と、ニーダは呟いた。

　彼女は2日前の分かれ道で、厳しいオフロードの方を一度は選択したのだ。しかしその険しさが予想をはるかに超えていたので、一度ビバークしてから引き返し、長距離のオンロードに戻った。

　そのせいで、優勝は絶望的と言えるまで順位を落としている。しかもここから先はオフロードが無いとも聞いていた。自分の得意分野を生かせるポイントが終わり、ここからは一方的に敗北を受け入れるだけの時間だ。

　とはいえ、ニーダはまだいい。綺羅と同じように、優勝ではなく自転車のPRが狙いだったからだ。

　問題は、優勝を狙っていた鹿番長。

「こっから優勝（トップ）狙うのは難しいな。ニーダ姉ちゃん」

「――うん。不可能」

　口下手な彼女なりに、相手に伝えたい。気を落とさないで、と――

　それをどう伝えたものか分からない。お互いに注目選手として相手の事を知っているが、こうして実際に顔を合わて会話するのは二度目だ。

「――あの、鹿番長。もしよかったら、最後は3人で楽しく、ゆっくりと……」

「さて、それじゃあ急いで出発だ。もたもたしてっと追い付けねぇ！」

「――え？」

　追い付く、という鹿番長の発言に、ニーダは瞬き3回程度には驚いた。おそらく彼女の表情としては結構な驚き具合だろう。

　一方、綺羅は額に手を当てて首を振っている。

「やれやれ。番長、お前は俺様の話を聞いてなかったのか？」

「あ？優勝は諦めるって話か。じゃあキラとは決別（サヨナラ）だな」

「空に情報を与えたのは何だったんだ？『俺様たちじゃ優勝できないから、せめてタダカツに一矢報いてほしい』って気持ちからじゃないのか？」

「違（ちげ）ぇな。俺がゴール前に行ったとき、ソラやアカネが敗北（リタイア）してたら寂しいからだ」

　ズガガガガゴゴゴゴゴゴ!!

　極太のブロックタイヤがアスファルトをひっかき、鹿番長の身体を放り投げるように加速していく。

「ニーダ姉ちゃんもすぐ来いよ。ゴール前で本気（ガチ）の乱戦（パーティ）しようぜ！はっはぁー!!」

　風になびく特攻服とリーゼントが、遠くにはためいて消えていく。本当に優勝争いに行くつもりのようだが、どう見ても維持できるペースじゃない。

「ゴメンな、ニーダ。アイツはああいう馬鹿なんだよ」

「――う、うん」

「で、俺様も何の因果か、あんなのにパーツを貸して『ついていく』って約束までしちゃったからな。キミのような美女を置いて行くのは残念だけど、また会おう。俺様とキミはゴールで再会する。キミは完走できるからな。この予言は当たるんだ」

「――綺羅も……」

　そう。綺羅も複数のチェーンをジャラジャラと鳴らして、2WDならではの前輪に引っ張られるような加速を見せる。急激に漕ぎだしているのに、前輪は浮かない。

　カッコつけたつもりなのか、長い手足を上手く使ったダンシングで魅せる。その背中が曲がり角に消えるのは、あっという間だった。

　結局、ニーダだけが取り残された。

「――くすっ」

　大きなロードノイズが去った後、残響すら消えた静寂の中に、彼女のくすくす笑う声だけが、かすかに聞こえる。

「――面白い人たち」

　空たちは、しっかりと朝ごはんを食べていた。ゆっくりしている時間もないが、鹿番長よりは50kmほどリードしている状態だ。こちらは現実的に見ても、まだまだ優勝を狙える。

「結局、アタイらがこの自転車に乗っている限り、デスペナルティの攻撃は受けるみたいだな。どうせなら反撃して、次郎さんやルリさんの敵討ちといきたいが……まあ、会わないようにするのが無難だろうな」

「うん。そうだね」

　茜とこうして一緒に朝ごはんを食べるのも、きっと最後だろう。そう思うと、なんだか寂しい。

　この後、いつもの日常に戻ったら、中学校の過程はさほど残ってない。受験もある。それが終わればすぐ卒業の忙しさだ。茜は自転車部のある学校に行ってしまうだろうし、きっともう会う機会も減る。

　そんな風に、空は感じていた。

「ゴールが無かったら、いいのにな」

「ん？なんか言ったか？」

「あ、いや。何でもないよ。……えっと、タダカツさんの特殊能力は、どうしよう？」

「それな。アタイはそっちも見当がついてきたぜ。一応このあとアキラさんやユイさんにも話を聞くつもりだけどな。きっと当たりだ」

「え？分かったの？」

「ああ、簡単なトリックだ。手品と言ったら手品師に失礼なくらいの子供だましだよ」

　レースは、早ければ今夜か、遅くとも明日には終わる。

「ああ。だからこそ、壊せるだけ壊さないとな」

　デスペナルティは、最後の獲物を何にしようかと、記憶をたぐる。レースが続く限りは、この凶行も続けるつもりだ。

「そうだよなぁ、フィニス。相手がゴールしちゃったら、俺たちも手出しが出来ないわけだ。だから早くゴールしそうなやつから潰して、大番狂わせと行こうか」

　周囲には誰もいないが、まるで自分の車体と会話するように、独り言を繰り返す。

「ああ、分かってるよ。まずはアマチタダカツを目指しながら、途中で優勝候補と出会ったら壊そう。特に、空君と茜ちゃん。それから史奈さんとか……」

　その目には、すでに壊す車体の構造や、だいたいのイメージが浮かんでいる。どこにどう当てて、相手がどう反応するかを見て、どんな風に壊すのか。

「邪魔する奴も容赦なく壊そうか。初日にダークネス・ネロを潰したみたいに。あるいは、ニーダちゃんを潰そうとしたときに鹿番長を突き落としたみたいに、さ。もうルック車も無印品も関係ないね！」

　ベキベキベキベキ……

　ギアが上がる。

　Tourneyのボスフリースプロケットが軋み、ディレイラーハンガー無しの直付けが歪む。細身のライザーバーハンドルが振れ、逆JIS組のホイールが悲鳴を上げる。

　デスペナルティの身体も、同じく限界を超えていた。

　脚の血管は膨れ上がり、ときどきズボンの内側に赤い点をつける。関節は炎症を起こして腫れ、喉は焼け付いて声も出しづらい。

　それでも彼は、走り続ける。

「フィニス。安心してね。俺だけは、お前が求めるもの全部を奪ってくるからさ。くぅっはははははははぁ！」