魔闘技場の殺人

第七話 告白

　陽射しはますます強くなり、砂の照り返しも容赦なく射し込んでくる。

　しかし、この部屋の黒いもやが晴れることはない。

「もう遅くなってしまったが、食事にしよう。クウア、すまないが暖め直してくれるかのぉ」

「はい」

　立ち上がった彼女は厨房へと向かう。

「食べる気も起きないのは分かるが、少しでも口にせねば。この暑さでは体が参ってしまうぞ」

　ブリディフは三人に声を掛けた。

　クウアは揚げた薄焼きパ（ガティ）ンに砂糖をまぶしたもの、茹で野菜と昨夜残ったシチュー（ラゴート）を用意してくれた。

「ディカーン様は、これを美味しいと言ってくださったのに」

　彼女がそっとつぶやいた。

　ほかに口を開く者もなく、食器の触れ合う音だけが響いている。

　静かな食事が終わろうとしていた頃、エクスが急に大きな声をあげた。

「そうか、あの時だ」

　一斉にみなが彼を見る。

「あの時に何者かが、ここへ入ったんですよ。そうだ、そうに違いない。そして、どこかに潜んでいてディカーン様を。と言うことは、今もどこかに隠れているはずだ。よーし、見つけ出してやる」

　立ち上がって出て行こうとするエクスの肩を、アーサが掴んだ。

「落ち着きなよ。どうしたって言うんだ」

「僕たちが魔闘技場で試しをしていた時なんですよ。あの時は全員が闘技場の中にいた。こっちには誰もいなかったから、それを見計らって入って来たに違いないんだ」

　早口でまくし立てると、クウアの方を向いた。

「どこか隠れやすいところはありますか」

「二階に使っていないお部屋が二つありますが」

「そこだ！」

　駆け出しそうなエクスを、今度はブリディフが止めた。

「もしお主の言う通りならば、一人で行っては危険じゃろう。今は、みなで揃って動く方が良い」

　食事を終えた五人は二階へ向かう。

　奥の右側の空いていた部屋へ入るが、誰もいない。

　手前の部屋にも誰かがいた跡はない。

　その後、ウエン、エクス、アーサの部屋も順に確かめたが、そこにも探し求める者の姿はなかった。

　一階の部屋もすべて覗いた後、ブリディフがエクスの背中に手を添え、優しく肩を叩く。

「僕、部屋へ戻ります」

　それを合図に、みなが散っていった。

　すでに陽もだいぶ傾いた頃、伝声管からくぐもった声が聞こえてきた。

「食堂に集まって頂きたいそうです」

　誰からの頼みかも聞かず、身支度をして部屋を出る。

　食堂へ入ると、もう四人が揃っていた。

「今回は儂が最後か」

　クウアがブリディフの茶（テア）を注ぐ。

　彼も席に着くと、アーサが口を開いた。

「ディカーン様を殺してしまったのは私です」

　若い二人は一様に驚いた表情を浮かべ、年長者たちは静かに耳を傾けた。

「昨夜、部屋へ戻った後にディカーン様がお見えになり、古来の詠唱について色々聞きたいとおっしゃられました。

　私の部屋は本が散乱していたので、ディカーン様のお部屋で話をいたしました。

　そこで、今研究している地の詠唱の話をすると、ぜひ聞かせて欲しいと。

　それは土石流を起こす魔道です。

　威力が大きいので、いったんはお断りしたのですが、ここならば軽減されるから大丈夫、すぐに魔力を収めればよいと言われて……」

「試してみたんですか」

　エクスの問いにアーサはうなずいた。

「試してみたんだ。しかし、それが間違いだった。

　私が唱えたのは、『地の溢れし激流、――

「言ってはならんっ！」

　突然ブリディフが遮り、ふところから沙羅双樹の魔道杖を取り出すと、宙に印を切りながら何かを唱えた。

「驚かせて申し訳ありません、老師。結果を知ってしまったので、最後まで唱えることは致しません」

　三人には、二人のやり取りの意味が分からない。

「いまアーサが唱えたのは、封印された禁忌、暗殺魔道じゃよ」

「なんと。古にそのようなものがあったと聞いたことはありましたが」

　ウエンも驚きを見せた。

「誤った使用を防ぐために独特な言い回しじゃが、詠唱が短いのが特徴だ」

「相手に防御をさせないためでしょうか」

「その通りじゃよ。そして先程の詠唱、本当は地を意味していないのじゃ」

「まさか、血液のほう、ですか」

　エクスの声に、ウエンも驚きの表情を深める。

　ブリディフは無言で大きくうなづいた。

　再びアーサが話し出した。

「私の調べた古文書には音（おん）が記されていたのみだったので、誤って大地のことだと思い込んでいたのです。

　詠唱が終わるとすぐに、ディカーン様が大量の血を吹き出し倒れました。

　私には何が起きたのか、一瞬分かりませんでした。

　ようやく、自らの詠唱が原因であろう、地を誤ったのだと思い至った時には、すべてが手遅れでした」

「すぐにみなを呼べばよかったのでは」

「エクスの言う通りだよ。だけど気が動転していたんだ。禁忌の魔道を使ってしまったこともある」

「それで短剣を」ウエンが問いかけた。

「はい。外部の者の仕業に見せかけようと。

　しかし、それも浅はかだったと今朝になって思い知らされました。

　そのせいでウエン様やエクスにも迷惑をかけてしまった。

　すぐに過ちを認めて、お話するべきでした。

　本当に申し訳りません」

　アーサは頭を下げると、そのままうなだれている。

「不幸な、事故だったんですね」

　エクスはつらそうに言った。

「悪いのは私なんだ」

　アーサの言葉もむなしく響く。

　ブリディフはじっと彼を見つめていた。

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