平凡魔道士は、逆風の中でも前を向く

第1話

あなたがいる世界を、私は知ることができない。

けれど、あなたが今、どこで、どんなポジションに立っていたとしても、私とあなたを取り巻く、この世界、その共通点を１つだけ、上げることができる。

――人の中で生きる、難しさ

その始まりは魔法学校の在学期間を終え、いよいよ騎士団に所属が決まった、３月の事であった。

「シュナ、フランツ騎士団配属だってね！

誰もが憧れる、王国直属騎士団の頂点！！すごいよ！うらやましぃ～！！」

後ろからエマに勢いよく背中をはたかれ、私は口に含んでいたシャンパンを吹き出した。

せき込む私にかまいもせず、エマは続ける。

「い～な～。フランツ騎士団、今回も倍率すごかったらしいよ～。

なんせ今は、イケメン剣士のロベル様がいるからね～。くそー、私も白魔法専攻なら受けてたんだけどなぁ」

「エマ、卒業パーティだかって、調子に乗りすぎ。シャンパン全部吹いちゃったよ」

「いーじゃん、今日くらい無礼講！

シュナは～どうせフランツ騎士団なんだし、どーせズンズン出世しちゃうんでしょ？

偉くなったら、今みたいに背中もバンバン叩けないじゃん！」

そういうとエマは、最大限に振りかぶり、再び、私の背中を思い切り叩いた。

周りは、そんな私達にはかまいもせず、学生生活最後の日を、シャンパン片手に祝い合っている。

卒業式後の恒例である、中庭での野外立食パーティは、今年で２５回目だそうだ。

青々と茂った芝生の上には、白いクロスが引かれた長テーブルが並ぶ。

卒業生、先生、学校の関係者、彼らはグラスを手に軽食を楽しみながら、晴れ渡った空の下、別れを惜しみ、思い出を語り合っていた。

「やぁ、シュナ、エマ、楽しんでる？」

ふと、私が顔を上げるより速く、エマは声の主に飛びかかった。

「クレイン先生！卒業前にもう一度ハグを！」

そんなエマをさらりとかわし、先生は私のもとへと寄る。エマは勢い余って、顔面からすっ転んだ。

「なんだ？エマはもう酔っているのか？」

「うーん。このシャンパン、アルコールは入ってないはずだから、酔うということは……」

私が言葉を濁すと、先生は困ったように微笑んだ。

その瞬間、さわやかな風が私の前を駆け抜け、同時に、先生の前髪を揺らす。

胸にヒリリと痛みが走る。が、私はその正体を分かっていた。

別れの、痛み。

私は、クレイン先生の笑みが好きだった。

この３年間、先生は私たちの指導者として、ずっと支え続けてくれいた。

光で透ける灰色の髪に、深緑の落ち着いた瞳。困ったとき、いつも隣にいてくれたこの先生とも、今日でお別れなのだ。

「あれ、元気ないね？今日は門出の日だよ？笑わなきゃ」

ぽんと、私の肩に手を乗せる先生。指先のぬくもりが、体に伝わってくる。

「……先生、本当に今までありがとうございました。

こんな私のために、フランツ騎士団に推薦状まで書いてくださって。

本当に、なんとお礼したらいいか。

わ、私、本当に、先生のことが」

顔を上げ、絞り出すように声を発した瞬間、エマが思い切り、後ろから先生の首へと飛びついた。

「先生～、今日でお別れなんて寂しいよ～！たまには学校に、遊びにいっていい？また先生と、薬や薬草の話とかしたいよ！」

「もちろん、かまわないけれど。ただ仕事をし始めると、なかなか学校にまで来られないんじゃないか？

なにせ、君たちはこれから、国中を旅していくのだから。王国の平和は、お前たちの手にかかっているんだ」

先生はエマの腕を静かに振りほどき、諭すように言った。

「そんなことないよ。シュナなんかはさ、王国直属騎士団員だから、しょっぱなから魔物退治とか国境防衛とか、色んなところに駆り出されるだろうけど。

私はそこらへんの、フツーの民間騎士団ですから。せいぜい隣町に荷物を運ぶとか、そのくらいだよ」

「なんだ？その言い方。いじけているのか？おまえらしくもない」

ふてくされるエマの顔を覗き込み、先生は優しく彼女の赤い髪に触れた。

こういう時、エマの性格は得だな、なんて心底思う。

感情を素直に表に出せるエマを、うらやましく思ったのは、今日が初めてではない。

「就職先なんて関係ないさ。大事なのは、自分の持ち場で、どれだけ頑張れるか、なんだよ？なぁ、シュナ？」

「へっ、あ、はい」

いきなり話を振られて、たじろぐ私。

「それにしても、本当によかったな。フランツ騎士団に決まるなんて。今年もすごい倍率だったそうだよ？」

「そ、それなんですけど」

気が付くと私は、口火を切ったように話し始めていた。

エマに負けじと、自分の心境を吐きだそうとしていたのかもしれない。

「なんで私……なんでしょうか？

自分の成績や、実力くらいわかっています。受験したのも、なんというか、記念受験ってくらいの気持ちで。

受かるなんてその……全然思っていなくて。

贅沢な悩みなのは知っています。

でも私、本当に、びっくりというか、困惑してるっていうか。決まってから、もう２週間たったのに、未だに受け入れられていなくて。その……」

ふと、顔をあげると、ぽかんとした表情で、黙って見つめる、先生とエマの姿があった。それに気が付き、私も我に返る。

「あっ、す、すいません、なんかベラベラ急に話してしまって。こんなの、なんか自慢みたいですよね。はは……」

「そんなことないよ！」

すぐさまエマが口を開く。

「どーりでこのところ、暗い顔してるなって思ってたんだよ～。

も～、思ってることあるなら、言ってくれればいいのに！

ま～、でも確かにそうだよね。

シュナの成績、ぶっちゃけ中の中くらいだったし、学校からの推薦状や内申点をみても、それはわかるわけじゃん。

もっとすごい人が沢山受けてただろうに、ねぇ」

悪意のないエマの言葉が、私の胸に突き刺さる。でも、まさにそうなのだ。

騎士団とは、４人編成の戦闘プロフェッショナル集団のことを指す。

団、といえば、２０００人以上の師団や旅団を思い浮かべる人もいるだろうが、私達の指すそれは、自警団のようなもので、どちらかといえば『班』や『パーティ』に近い。

護衛、警備、防衛等の戦闘を伴う任務を主な仕事としており、魔獣が巣くうこの社会において、必要不可欠な存在だ。

白魔道士というのは、そんな騎士団内で、救護、回復に努める職種である。比較的女性の希望者が多く、この枠をかけて毎年熾烈な就職戦争が繰り広げられているのだ。

その中でも王国の雇われ騎士団であるフランツ騎士団は、競争倍率もトップクラス。しかし、そんな全国の優秀な志願者を押しのけ合格したのが、なんと私、なのである。

「シュナ、君には良いところが沢山ある。それは推薦状にも書いたつもりだ。

あとは……、君は他の人に比べて、本番に強いタイプなんじゃないのかい？」

「そんな……、緊張しやすいので、むしろ弱い方です。筆記テストも、自己採点あんまりよくなかったし……」

「まぁ、就職試験なんて、どう転ぶかわからないところがあるしね。

特に面接なんて、八割試験官の好みで選んでいるようなものだし。ま、暗い顔をせず、今は素直に、自らの幸運を喜べばいいよ。なにかあれば、いつでも相談しに来なさい」

そう言いながら、先生は、手を私の右肩に置き、真正面からしっかりと、私の目を見た。

「応援してるからね」

気まずさで、思わず目をそらしそうになるが、それももったいなくて私は、先生の瞳にくぎ付けになった。体中の血液が頭に上っていくのを感じた。

「シュナ、顔真っ赤～！」

「え、いや、その、そんな！ちょっとエマ！」

　思わず先生の手を振りほどき、エマを睨む。が、エマはそんなこと気にも留めずに、ニヤニヤと薄ら笑いを浮かべている。

「まぁ、とにかく二人とも、卒業、おめでとう。ほら、最後の日だ。乾杯しておこう」

「うん！するする乾杯！いくよ～、せーの、カンパーイっ！！」

　先生も、エマも、そして少し控えめに私も、グラスを上げた。

空は限りなく澄み渡り、私は、その透明な青を、グラス越しに見つめた。

何も心配はないよ、おめでとう。

晴天が、神様からの祝福を表しているような気がして、私は少しホッとした。

そして、太陽の降り注いだシャンパンを、体へと流し込んだ。

炭酸が強く、喉の裏が少し、ヒリヒリした。

こうして、私の最後の学園生活は終わりを告げた。

学園の寮は、昨日のうちに引き払ってしまったので、私は馬車を呼び、一旦実家へと帰ることにした。馬車に乗り込む瞬間まで、私の傍にいてくれたのは、エマだ。

「見送りまでいいのに……」

「いえいえ、私たち、一番の親友同士じゃん！それに、私はまだしばらく寮にいる予定だから、問題ないよ！それよりさ、シュナ。ちゃんと、手紙書いてね！」

「うん、もちろん。街の景色の絵ハガキなんかで、送るよ」

「そっかー！シュナ、しばらくはリッツガルドが拠点だもんね。いーなー、首都！都会色に染まらないように、注意してね！」

と、太陽のような明るい笑みを浮かべ、エマはいつも通り、勢いよく私の背中を叩いた。

この、ひまわりのような笑顔も、かわいい八重歯とも、しばらくお別れだ。

荷物を積み、馬車に乗り込む。もちろん、エマとの握手も忘れてはいない。エマの強い握力に圧倒されながらも、私は微笑み、学園を後にした。

最後にエマの姿を見ようと、馬車が走りだした直後、私は窓から身を乗り出し、学園と、その前に立つエマの姿を見た。

最初は力強く手を振ってくれていたエマだった。

が、徐々に遠のき、一定の距離が離れた時、彼女はふと、手を下ろした。

ひどく神妙な面持ち――その表情は、あまりに深刻そうで、私が今まで見たことのない顔つきだ。私は、そんなエマに驚き、慌てて首を引っ込めた。

なんだろう。私との別れを、寂しがってくれているのだろうか。

いや、寂しい、だけではなく、なんというか、案じている、という表情だ。まるで、死地に赴く戦士を見届けるような。

私は、姿勢を正し、ぎゅっと手を握りしめた。

大丈夫。大丈夫。初めてのことをする時は、誰でも恐れを感じるし、周りの人も心配してくれる。普通のことだ。ごく、普通の……。

道が悪いのか、馬車は思いのほか揺れていたが、私は全く気にならなかった。

ただ、握った手の平が、汗でどんどん湿気ていくことは、充分に感じ取れた。