【書籍試し読み】宵の国戦記1 最強の暗黒騎士は平穏に暮らしたい

第1話 〈宵の国〉と〈明けの国〉①

　開け放たれた窓から、そよ風が吹き込んだ。

　遠く山脈から降りてくる心地よい風に頬を撫でられると、眠気など消し飛び、意識も冴える。

　室内には風に運ばれた新緑の香りが漂っていて、インクの匂いと混ざり合い、鼻腔をくすぐった。

　高級木材で作られた椅子に身を預け、広々とした執務机に向き合いながら、昼下がりの空気を胸一杯に吸い込む――それが、その男のお気に入りだった。

　使い慣れたペンは今日も手によくなじみ、紙面の上をすらすらと淀みなく滑っていく。

　――ああ、仕事は順調だ。大きな問題もなく、ほどよい緊張感が気持ちを引き締めてくれる。

　トントンと、ノックが聞こえた。その音は楽器のように美しく、執務室の静寂に花を添える。

「開いているぞ、入れ」

　書き仕事をしていたペンを置き、顔を上げた男が扉に向かって言った。

「失礼します」

　一拍の間を置いてから、扉の向こうから声が聞こえ、男の見ている先でドアノブが静かに回った。

「お茶をお持ちしました」

　少年のような若々しい声を発しながら、盆の上にティーセットを載せた人影が姿を現す。

「ああ、ありがとう。もうそんな時間か」

　男が懐中時計を取り出し、風防を開けて確かめると、時刻は午後三時を回っていた。

「ご休憩なさってください。どうぞ」

　カップを受け取り、ハーブティーが注がれる。ほっとする香りに、気持ちが綻ぶ。

　――ああ、私は良い部下たちに恵まれた。率先して仕事をこなし、よく気がついてもくれる。お陰で私も自分の職務に専念できる。

「あと三時間で昼勤は終業だ。いつも言っているが、残業はしないように。質の良い休息を取ってこそ、質の良い仕事と職責を全うできるというものだ」

「はい、心得ております」

　ゆっくりと頷いてみせる部下との間に、男は確かな信頼関係を感じた。

　それは充実した、穏やかな一日だった。男は肩から力を抜き、ゆっくりとカップに口を付ける。

　――ああ、何も問題はない。穏やかなこの場所が、この生活こそが、私の求めた理想の日々だ。

　ハーブティーを口に含むと、時間がゆっくりと過ぎていく。

　そして唐突に空気を震わせた甲高い笛の音が、それまでの理想的な光景を幻のように消し去った。

「ぶっ!?」

　飲み込みかけていたハーブティーが気管に入り込み、男が思わずむせ返る。

「四番警笛……〈明けの国〉側の国境侵犯を確認しました」

　警笛の聞こえた方に顔を向けた部下が、淡々とした声で告げ、男を振り返る。

「?　どうされましたか、ゴーダ様。お顔が汚れておいでですが」

「……いや、何でもない。気にするな」

　顔面を茶まみれにしながら、部下からゴーダと呼ばれた男が仏頂面で言った。

　そこに追い打ちをかけるように、カーンッカーンッと鐘の音がけたたましく鳴り響く。

「一番警鐘……敵襲です。〈明けの国騎士団〉と思われます」

　濡れた顔をハンカチで拭きながら、ゴーダの目許がぴくりと引き攣った。

「……ベルクト、そこから外の様子が見えるか?」

「お待ちを」

　ベルクトと呼ばれた部下が、ゴーダに促されて外を見やる。

「この位置から視認しました。距離、五百。構成は歩兵二百。騎馬は認められません。国境侵犯後も反転の兆候なし。こちらに向けて一直線に前進中です」

「……やれやれ、参るな……全くしつこい連中だ」

　カップが皿の上にカチャリと置き直され、ゴーダがその場にゆっくりと立ち上がった。

「ご指示を、ゴーダ様」

「各騎に武装指示。戦闘準備完了後、別途指示あるまで待機。非番の者は下がっているよう伝えろ」

　穏やかな昼下がりの幻想を壊されたゴーダの声音が、有無を言わせぬ上官のそれに様変わりした。

「承知いたしました。五分あれば十分です」

　ベルクトが改めて姿勢を正し、踵を揃えながら事務的な声で応じた。

「先に行っていて構わんぞ、ベルクト」

「いえ、ここでお待ちいたします」

　身支度するゴーダの言葉に対して、間を置かずにベルクトが即答する。

「相変わらず律儀な奴だな、お前は。……ん?　はて、どこへ置いたか……」

「こちらをお探しでしょうか」

　ベルクトがすかさず、両手に載せたそれを恭しく持ち上げてみせた。

　それを見て、ゴーダが思わず口許を緩める。

「全く、お前たちはよくできた部下だよ、本当に」

「恐れ入ります」

　入り口で待つベルクトの下にゴーダが歩み寄り、その姿が影の中から陽だまりの下へと現れた。

　ゴーダは、黒い甲冑を纏っていた。それは部下であるベルクトの鎧一式と同じ造りをしている。地位の高さを示すように、彼の甲冑にだけ金色の文様細工が追加であしらわれている。

　律儀にすべての装具を纏うベルクトとは違って、ゴーダはまだ兜までは被っていない。髪は鴉の羽根のように真っ黒で、青年の顔立ちをしているが、瞳には歳を重ねて達観したような色がある。

　見かけと眼光がえらく不釣り合いな、ともすると近寄りがたい寡黙な空気を纏った男だった。

「どうぞ、お取り下さい。我らが主よ」

　目の前に立ったゴーダに対して、ベルクトが両手を捧げるように前に出した。

「うむ」

　体現された忠義に応えるようにして、ゴーダがベルクトに手を伸ばす。

　ゴーダの掴んだ手の中には、鞘に収められた片刃剣が――彼が〈カタナ〉と呼ぶ武器があった。

「〈宵の国〉にその名を轟かせる暗黒騎士――やはり、筆をお持ちになっているよりも、そのお姿の方が似合っておいでです、ゴーダ様」

　ゴーダよりも頭一つ背の低いベルクトが、主をじっと見上げて畏敬の念を込めて呟いた。

「この姿を晒さずに済むのなら、それが一番なのだがな」

　ゴーダは肩を竦めてみせると、一歩前に踏み出した。

「では、行くとしよう――我らが本業、〈宵の国〉防衛のお仕事の時間だ。定刻で片付けるぞ」

　二人の黒い騎士が、執務室から通路に出る。そこは黒い石で築き上げられた、堅牢な城塞だった。

「出陣せよ、〈イヅの騎兵隊〉」

　＊＊＊

　――〈宵の国〉東方。ゴーダ率いる〈イヅの騎兵隊〉が統括地、〈イヅの大平原〉。

　黒い鎧姿の〈イヅの騎兵隊〉が展開したその先には、銀に輝く甲冑を纏った集団が――ゴーダたちが〈明けの国騎士団〉と呼んだ軍隊が陣取っていた。

「〈明けの国〉の兵よ。当方は〈宵の国〉東の守護を仰せつかる、〈イヅの騎兵隊〉である。貴軍は国境を侵している。早々に立ち去られよ」

　ゴーダが国境侵犯者に警告した。彼を筆頭に陣形を作る〈イヅの騎兵隊〉の兵数は、五十余騎。

　対する〈明けの国騎士団〉の兵力は、少なく見ても二百はゆうに超えている。

「その立ち振る舞い、〈イヅの騎兵隊〉が大将とお見受けいたす」

　銀の甲冑がずらりと横並びになり壁となっているその只中から、貫禄ある太い声が聞こえた。

　銀の騎士たちが隊列を二つに割り、そこにできた道を通って三人の騎士が前に出る。

　一人は、周囲の歩兵と同じ、装飾を排した簡素な造りの銀の甲冑を纏った騎士だった。背中には長い柄の斧槍を一本担ぎ、それとは別に太い弦をたすき掛けにして大弓を背負っている。

　もう一人の騎士は、過度な意匠の施された銀の鎧を着ている。狼の頭部を模した左右の肩当て。兜にも狼の装飾があって、顔面を保護するバイザーがちょうど狼の口に見えるようになっていた。

　そして三人目の騎士は、とりわけ異彩を放っている。銀鎧に象徴される集団の中で、中央に立つその騎士だけは、深い蒼色の鎧姿。他の兵とは明らかに、位も戦力も突出していることが覗えた。

「某、〈明けの国〉に仕える騎士が一人、デミロフと申す者」

　たった一人だけ蒼い鎧を帯びているデミロフが、ゴーダの口上に応えるように一歩前に歩み出る。

「この地を閉ざす貴殿と相見えるには、こうするより他ありませなんだ。手荒な真似を許されよ」

「ふむ……なかなかどうして、礼儀をわきまえておられる御仁のようだ」

　感心するように、ゴーダが頷く。しかしその手は、腰に吊した鞘にかけられたままだった。

「てっきり、野盗か何かかと。このところ時折、見かけるものでね――草木に隠れてじっとこちらを見ている輩、闇夜に紛れてこそこそしている者ども、そういうものを。てっきり連中かと思い、仰々しく出てきてしまった。気分を害されていなくばよいが」

　頭を下げたままのデミロフだったが、ゴーダの言葉を聞いて、ゆらと視線を持ち上げた。

「ほぉ……野盗でありますかな。物騒なものですな」

「全くその通り。貴国も気をつけた方がよいだろう……そういえば、その野盗は随分と充実した装備を揃えていた。手入れされた剣、新品の矢、早馬も持っていたな。後は……ああ、そうだ、ちょうど貴軍らのような、大層立派な銀の鎧も着込んでいた。近頃の野盗は、随分と懐が暖かいらしい」

　そう言いながら、ゴーダが何でもないというふうに肩を竦めてみせた。

「その輩とやらに気付いていながら、警告もせず逆に観察していたというわけですかな?」

「そんなところであろうかね。覗き者を覗き返したところで、誰も咎めはしまい」

「これは全く……人の悪いお方ですな」

「生憎と、人間嫌いでね、私は」

　もう一度、ゴーダがとぼけるように肩を竦めた。

「さて、貴軍と情報も共有できた。これで賊が減ることを祈ろう。お引き取り願おうか……」

　それだけ言うと、ゴーダはくるりと身を翻して、デミロフたちを尻目に城塞の方向へ歩き始めた。

　耳元で鋭い風切り音が聞こえたのは、その瞬間だった。

「ゴーダ様!……おのれ……っ!」

「ベルクト、押さえろ」

　放たれた矢が兜を掠めた直後にあって、しかしゴーダは一切声音を変えることなく部下を鎮めた。

「……去れ、と。私はそう言ったつもりだったのだが、聞こえなかったか?」