崩月のオルターイーゴ ～魔女の撃鉄～

§09 ターニングポイント

062▽校内放送

　不意に、朱色に染まっていたノコギリの様な山脈が、暗く陰（かげ）った。

　ギザギザの稜線（りょうせん）の向こうに、太陽が完全に隠れた瞬間だった。

　晩夏の西の空に浮かぶ雲は、まだ赤く染まっている。

　だが、中天から東に向かうにつれ、空は夜の深い色合いを帯びていく。

　その時を待っていたかのように、ピョコン、と茂みから『何か』が顔を出した。

　二つの長い耳を持つ頭が、黄昏（たそがれ）色の雲を見上げて鳴くように、甲高い声を上げた。

「日没でーす。

　報告してくださぁーい」

　間延びした声の主は、中学生くらいの少女だった。

　真夏だというのに黒のジャケットを着込み、頭に長耳の飾りを付けて、茂みに伏せていた。

　＜ＤＤ（デミドラ）部隊＞紅系列（コウ・シリーズ）の最年少（ヤンゲスト）の一人だ。

　彼女も例に漏（も）れず、黒ロングジャケットの下には、バニガールのようなインナーを着込んでいた。

　その声に応えたのは、さらに幼さの感じられる声。

　先の少女のすぐ隣で、小さな手が上がった。

「は～い、報告しま～す」

　その小さな手の主もまた黒い服装で、年端（としは）のいかない少女だった。

　こちら、白系列（ハク・シリーズ）の年少の隊員で、彼女もまた例の如（ごと）く黒いエプロンドレス ── つまりはメイド服を着込んでいる。

　その年下の少女の方が、腰のベルトから何か無骨な機材を取り出した。

　すぐに、ザザッ、とスピーカーの雑音（ノイズ）が小さく響く。

　強化プラスチックで覆（おお）われた、軍用通信機だ。

「── Ｂ2班（バニー・ツー）から本部（マザー）へ報告。

　日没（にちぼつ）を目視（もくし）。

　繰り返す、日没（にちぼつ）を目視（もくし）。

　返信要求（オーバー）」

　エプロンドレスの少女は、幼いながらも凛（りん）とした口調で、通信機に語りかける。

『本部（マザー）からＢ２班（バニー・ツー）へ。

　日没を目視、確認した。

　夜間戦闘に備（そな）えよ。

　繰り返す、夜間戦闘に備（そな）えよ。

　返信要求（オーバー）』

　スピーカーから聞こえる返答は、機械音声かとさえ思える程に淡々とした女声。

「Ｂ2班（バニー・ツー）、了解。

　夜間戦闘に備（そな）える。

　通信終了（アウト）」

　小学生くらいの少女は、歯切れの良い口調で返事を返す。

　そして、緊張をほぐすように小さくため息。

　明るい声で周囲の仲間に通信内容を伝える。

「ふぅ～……。

　── えっと、指示がきました。

　夜間戦闘に備（そな）えてくださ～い」

「はーい、夜間戦闘に備（そな）えまぁーす」

　ウサ耳を頭に付けた年上の少女が、のんびりとした口調で応えた。

　だが、その間延（まの）びした声に反して、作業自体は手早い。

　周囲の樹木の間に張り巡らされたロープと、小型のテントのように吊（つ）り下げられた暗緑色の布（カモフラージュ）を回収。

　畳（たた）んで小さくまとめると、バックの中に押し込んだ。

　そして、周囲に木の幹（みき）に、釣り糸のような細いワイヤーを巻き付け、あちこちに張り巡らす。

　その作業が終わるのを待って、今度は年下の少女が準備を始めた。

　小学生くらいのエプロンドレスの少女は、片手の作業用グローブを外す。

　そして、柔らかそうな指先にナイフの先で、ピッ、と小さな切り傷を付けた。

「ん……っ

　うんしょっと」

　白い柔肌に、真紅の粒（つぶ）が盛り上がった。

　彼女が、その血の一滴を自分の足下へ落とすと、雑草を踏みならした地面の土へと染みこんでいく。

　すると、幼い少女の影が、生き物のように蠢（うごめ）き始めた。

　ドクン……っ　ドクン……っ　と、まるで、脈打つような規則的なリズムで、影が水面のように揺らぐ。

　やがて、影の中心に二つの赤い輝きが生まれた。

　足下の影は徐々に色褪（いろあ）せていき、代わりに中心の一点、血を落とした辺りに漆黒（しっこく）が集中する。

　闇色へ変わった影の中心一点が、赤い輝きを中心に盛り上がっていく。

「── うーん……えいっ！」

　小学生くらいの少女は、気合いと共に小さくジャンプ。

　両足が尻尾のように跳（は）ね上がり、エプロンドレスのロングスカートが、小さく揺れた。

　それに連動するように、足下の影が一段と盛り上がり、ポンッ、と何かを吐（は）き出した。

　影から産まれた黒い塊（かたまり）は、ボールのように２転３転と雑草の合間を転がった後に、小さな赤い目を開く。

　ネコほどの大きさで、黒一色の毛並みの『それ』は、首を振って長い耳を小さく振り回した。

「わぁ、パチパチパチぃ。

　影兎（ラビ）、成功」

　中学生くらいの紅（コウ）の魔女が、歓声を上げる。

　厚手のグローブで覆（おお）われた手で、音のない拍手をする代わりに、擬音（ぎおん）を小声でつぶやいた。

「えっへん。

　六花（りっか）はですね、影身（シャドウ）が得意なのです。

　お姉さまたちに、第５ロットで1番と、ほめられるのです」

　幼い白（ハク）の魔女は、胸を張って自慢げに告げる。

　その間に、少女の影から産まれた影身（シャドウ） ── 黒ウサギが、彼女の足下に駆け寄ってきていた。

　黒い小ウサギは、少女のエプロンを器用によじ登り、さらに小さな肩を足場にジャンプして、少女の頭の上に着地する。

　黒い小ウサギは、少女の頭上に背中を丸めて座り込むと、黒い長耳だけをピコピコと動かす。

　黒いロングジャケットの少女は、破顔（はがん）して歓声を上げる。

「あー、おそろいだぁー」

「ん、何ですか？

　おそろい……」

　小学生くらいに見える年下の少女が、首を傾げた。

　すると、頭上に居座る黒ウサギがバランスを崩し、転げ落ちそうになる。

　黒ウサギは、慌てて少女の銀髪のつむじ辺りにしがみついた。

　それを見て、中学生くらいの年上の少女は、小さく笑って答える。

「あはは。

　これこれ」

　彼女が、自分の頭に手を伸ばして差し示したのは、頭飾りのウサ耳型アンテナだ。

　年上の少女は、即興の歌を口ずさみながら踊り、黒いロングジャケットを揺らす。

「おそろい、おそろい♪

　ウサウサ、みみ、みみ♪

　ラン・ラン・ラぁーン♪」

　彼女は、最後にターンして背を向ける。

　赤いインナーに包まれた小ぶりな尻と、その上に付いた綿毛飾りを揺らすように、腰を左右に振ってみせる。

　黒いバニー少女は、即興でコミカルなダンスを披露（ひろう）した。

「えへへっ。

　六花（りっか）が、小豆（あずき）お姉さまとおそろいかぁ……」

　幼い白（ハク）の魔女は、はにかみながら、呟（つぶや）いた。

　彼女は、頭の上にのせた黒ウサギを撫でつつ、立ち上がる。

「おそろい、おそろい♪

　ウサちゃん、ぴょんぴょん♪

　ララ・ララ・ラ～～♪」

　メイド服の少女が、ロングスカートをつまんで、小さくステップを踏む。

　彼女の頭上の黒ウサギも、楽しげに尻尾を振っている。

「あはっ」「ふふっ」

　少女二人は、顔を見合わせて、小さく笑い合った。

「みんなでお出かけ、たのしぃーねー？」

「たのしぃ～で～す！」

　年上の少女が笑顔で訊（き）くと、年下の少女はその口調を真似（まね）るように答えた。

　── と不意に、通信機が作動。

　ザザッ　と、耳障りな雑音（ノイズ）を響かせた。

『本部（マザー）からＢ２班（バニー・ツー）へ。

　……なんだか、外から変な歌が聞こえるけど、異常ありませんか？

　返信要求（オーバー）』

　先ほどの、機械的なほどの淡々とした女声が、今は明らかに不機嫌そうだ。

　── 『ヤ、もちろん（ヤァー）、問題ありませんっ　返信終了（アウト）！』

　小中学生くらいの少女２人は、慌てて背筋を伸ばし、直立の敬礼をした。

　そして、急いで地面に放り出していた長大なライフルを拾い上げて、儀仗（ぎじょう）のように立てて持つ。

　その慌（あわ）てぶりが墓穴となったのか、通信機からの声がさらに追求してくる。

『……勝手に、返信終了（アウト）しない。

　まさか二人とも、大切な任務中に遊んだり、していませんよね……？

　返信要求（オーバー）』

　スピーカーの声は、口調こそは優しいが、その分、不穏な響きがどんどんと増している。

「え、あ、あ、あの……お、お姉さ ──」

　幼いメイド服の少女が、何か口を開きかけた、その瞬間。

　── ピンポンパンポーン！

　吸血鬼に占領された学校の方から、大音量のチャイムが鳴り響いた。

　そして、お嬢様学校の立籠（たてこも）り事件は、転換点（ターニングポイント）を迎える。

▲　▽　▲　▽

　その頃、学園内部。

　アヤト達３人は、調理実習室から離れ、階段下にある購買コーナーの自動販売機前まで移動していた。

　魔術の連続発動でスタミナ切れしたマコトと、腹部を銃撃された傷が塞（ふさ）がるのを待っている仁太（じんた）は、どちらも床に座り込んでいた。

　ひとり平気そうなアヤトが、疲労困憊（ひろうこんぱい）の様子の２人に、スポーツドリンクを買って手渡した。

「ぷはぁ……ちょっと、落ち着いた」

　マコトは、５００ｍｌのペットボトル半分ほど一気飲みして、ため息。

　対して、仁太は、おそるおそるとばかりに、チビチビとペットボトルを傾（かたむ）けていた。

　それを見たマコトは、怪訝（けげん）そうに問いかける。

「……もしかして。

　吸血鬼になると血以外はうけつけない身体になって、ジュースとかも飲めなくなるとか？」

「いや……別に、そんな訳じゃないッス。

　単に、一気に飲んだら、腹の穴からこぼれそうで怖いから、様子見ッス」

　仁太は、小さく首を横に振ると、腹部の傷の様子を見るように、手を当てたり離したしている。

「あっそ……」

　期待外れの答えに、マコトは興味を失ったように視線を外す。

　代わりにアヤトが口を開いた。

「まだ、傷がふさがってないのか、お前」

「いやいや、大将（たいしょう）。

　ムチャ言わないで欲しいッス。

　特殊部隊専用の、すごいゴツいライフル銃で腹（はら）を撃（う）たれたんッスよ？

　普通の人間だと、一発で致命傷（ちめいしょう）な感じッスよ？」

「じゃあ、どこかで血を補給しろよ。

　輸血パックとか置いてないのか、この学校」

「いや、輸血パック置いてるとか、どんな学校ッスか？」

「……まあ、そりゃそうか」

　アヤトは、仁太の常識的な反論に、納得の声。

　そして、持っていた紙パック飲料のストローを咥（くわ）えて、一気に飲み干す。

「あぁ～～、これ美味いな。

　どこのメーカーだ？

　見た事ないマークだな。

　流石はお嬢様学校、ウチみたいな三流大学の生協（せいきょう）とは違うな」

　アヤトは、『飲むヨーグルト』と書かれた紙パック飲料のパッケージを眺（なが）めて、満足そうに呟（つぶや）く。

「もう２～３本買って、後でじっくり味わおう」

　アヤトは、自販機で続けざまに同じ商品を購入すると、青いウインドブレーカーのポケットをパンパンに膨（ふく）らませる。

「……一体、何しに来たんだよ、アンタ」

　赤髪の女子生徒は、子供みたな真似（まね）をする政府部隊の異能者に、呆れ声を向ける。

「まあ良いじゃねえか。

　こんな機会もないと、こんな所に入れないんだから」

「……任務終わったら、好きなだけ来れば良いじゃないか。

　曲がりなりにも、みんなの命の恩人って事になるだろ？」

「ハハっ、無い（ねえー）よ。

　何言ってるんだ、お前？」

　アヤトは、心底不可解という表情を返す。

「……」

　マコトは、青い魔術師がこれまでもたまに見せた無機質な反応に、返す言葉を失う。

「ところで。

　ヤンキーお嬢ちゃん、お前さあ……」

「その『ヤンキーお嬢ちゃん』って、止めてくんない？

　マコトって、ちゃんとした名前があるんだから……」

「ふぅ～……。

　ああ、まあ……いや、なんつーか……」

　アヤトは、何か言いかけて。結局は止める。

　そして、自分から折れるように、マコトの言葉に迎合（げいごう）する。

「お前がそれで良いなら、そう呼ぶよ。

　── で、マコト、ちょっとウチの新しい弟子と手合わせしてみないか？」

「え、なんで？」

「良い勝負というか、ちょうど張り合い甲斐（がい）がありそうなんだよ。

　いま訓練つけてる弟子も、お前みたいに、すぐ音（ね）を上げるんだ」

「── おいっ！」

　マコトは、思わずペットボトルの底で、床を殴（なぐ）りつけた。

　しかし、アヤトは少女の苛立（いらだ）ちの声には構わず、マイペースに話を続ける。

「よくよく考えてみれば、前の弟子は３人同時に訓練つけてて、お互いに競い合ってたからな。

　お前、アイツと年頃も近いし。

　根性が足りんなら、同レベルで競い合わせると意地になるんじゃねえかな、と思ったわけだ」

「アンタなぁ……！

　絶対ケンカ売ってるだろ！？」

　マコトは、荒々しく鼻息をすると、睨（にら）むような半眼（はんがん）でツバを飛ばすように叫んだ。

　しかし、青衣の魔術師は肩をすくめると、少女の怒りを軽く受け流す。

「……あのなあ。

　夜の世界で生きるつもりなら、『それなり』になってから、生意気言ってくれ。

　すぐ『壊れる』ようなヤツに突っかかれても、相手するのも疲れる」

「シッ……＜単一異能（シングルギア）＞のくせにぃ……っ」

「マコトちゃん、マコトちゃん……！

　止めて、本当に止めて！」

　制服姿の女子生徒がこめかみに青筋を浮かべると、慌てて用務員が止めに入った。

　すると、赤髪の少女は、止めに入った作業服の青年に苛立ちをぶちまけた。

「わ、ワタシ、もうすぐ＜三重異能（トリプル・ギア）＞なんだけどさぁ！

　確かに、コイツ、強いと思うよ！

　確かに強いし、場慣れしてるし、度胸とかもすごいと思うけどさぁ！

　でも、結局は鎖（くさり）しか使えない、『鎖魔術（チェーンギア）』の＜単一異能（シングル・ギア）＞なんだろぉ！

　低等級（ていランク）のくせに、上の等級（ランク）に対して大口叩（おおぐちたた）きすぎじゃない！？」

　マコトは、溜まった不満を吐き出すように、一気にまくし立てた。

　吸血鬼の青年・仁太は、少女の怒（いか）り肩（がた）を掴（つか）み、焦った声で説得する。

「いやいや、さっきも話したッスよねっ

　大将って、旧世代というか前時代というか古参というか ── ともかく、今の常識が通じない人ッス！

　今の基準で判断しちゃダメッスよっ」

「いや、でも、コイツ！

　自分が＜達人級異能（マスター・ギア）＞にでもなったみたいな口の利き方するじゃん！？」

　マコトはさらに興奮してきたのか、仁太の作業服を掴（つか）んで、怒りの声を上げた。

　それに釣（つ）られるように、仁太も大きな声で反論する。

「いやいや、だから！

　大将、もっとヤバい異能者（ヒト）なんで！

　『サブロー』の二つ名は、伊達じゃないんで！

　多分それより二（ふた）つか三（みっ）つは上だと思って欲しいッスよぉ！」

「いやそれ、おかしいだろ！

　＜達人級異能（マスター・ギア）＞より三つも上って、何だよ！？

　＜百練異能（ハンドレッド）＞や＜千壱異能（サウザンド）＞より上って！」

「いや、よく分かんないけど……。

　でも、多分、そんな感じッスよ？　マジで」

「言っておくけど、＜狂牙（きょうが）＞の血族の２番手（ナンバーツー）と引き分けた獣人が、＜千壱異能（サウザンド）＞だからな！

　それより上って ── つまり戦闘型の吸血鬼の＜血統主（ルート）＞と同じくらい強さって事だろ？

　何だよそれ！

　そんなメチャクチャな異能持（ギアも）ち、居るわけないじゃん！」

　赤髪の少女は、顔をより一層に真っ赤にして、湯気を噴（ふ）くヤカンのような勢いでまくし立てる。

　ちなみに、マコトの言う『異能者の等級（ランク）分け』を、わかりやすく野球で例えるならば、こうだ。

　＜達人級異能（マスター・ギア）＞は、甲子園出場校のレギュラー選手くらいの秀才。

　＜百練異能（ハンドレッド）＞は、ドラフト指名でプロ球界入りするくらいの天才。

　＜千壱異能（サウザンド）＞ともなると、米国（アメリカ）メジャーリーグ１軍で活躍するくらいの超天才。

　マコトが仁太に「＜千壱異能（サウザンド）＞よりも上」と言われて、「何だそれ」という反応も、当然の感想だった。

「…………」

　仁太は、少女の手の付けられない興奮度合いに、困ったように辺りを見渡す。

　── と不意に、ブツンッ、とスピーカーに電源が入る音がした。

『── ピンポンパンポーン！

　あー、テステス、ただいまマイクのテスト中、今宵ハ明月ナリ！』

　丁度、日没したばかり。

　夜の闇が、空を覆（おお）い始める頃。

　ふざけた調子の男の声が、お嬢様学校、私立・天峰（あまみね）学園の校舎の内外に響き渡った。

／／──　作者コメント　──／／

新年あけましておめでとうございます。

今年はもうちょと、ちゃんと定期更新できるように頑張ります。

という今年の抱負。

あと、書籍化とまでは言わんが、リワードでガバガバ小銭が入って、ウハウハな生活ができたらうれしなー。

という身の程を知らない願望を抱きつつ。