崩月のオルターイーゴ ～魔女の撃鉄～

§06 プラウド・オブ・ヴァンプ

048▽ハングドマン

　突然、職員室に駆け込んできたブレザー制服の人物は、怒声を上げた。

「── キサマぁ！

　いったい何をやっているぅっ！？」

　少年風（ボーイッシュ）なベリーショートの髪を、赤く染めた女子生徒だった。

　激情で顔を紅潮させ、目を三角につり上げる、火の玉のような少女だった。

　彼女は、すぐに室内の異様に気づいたのか、目を細めて見渡す。

　そして、窓ガラスを遮（さえぎ）られて薄暗い職員室の、惨状を目の当たりにする。

「── ……っ！？」

　赤髪の少女は、室内に立ちこめる異臭の源、無残な教師達の亡骸（なきがら）に息を飲み、職員室の入口そばで立ち尽くす。

　彼女の幼さを残す顔に、激しい怒りと悲しみが入り乱れ、眉と口元が大きく歪んだ。

「……お前が……これを、やったのか……？」

　赤髪の少女は、震える呼吸の合間に、途切れ途切れの声を絞り出す。

　視線が向けられたのは、薄暗い職員室の最奥に立つ、鮮やかな青。

　青い長丈のウインドブレカーを着込んだ小柄な青年、鉄鎖の魔術師・アヤト。

　彼は、入口近くに立ち尽くす少女の方を向き直り、少し肩をすくめると、面倒そうに答える。

「見てわからんのか。

　異能者だろ、お前？」

　すると、赤髪の少女は、呼吸のみならず、全身を小刻みに震わせた。

　顔に片手を当てると、薄笑いに似た表情で、ハスキーな声を絞り出す。

「── そうかっ

　お前が……やったん、だなぁ……！？」

「おい……？」

　アヤトが思いがけない反応に、困惑の声をあげる。

　しかし、返ってきたのは、烈火のような眼光。

　少女は、目の前を払いのけるように、片手を横に薙（な）ぐと、その軌線（きせん）に火の玉が４個生まれた。

「── 刃創（じんそう）、鋳生（いじょう）！」

　言葉に応じ、空中に浮かぶ火の玉が揺れて弾けると、代わりにクナイのような菱形（ひしがた）の刃が取って代わる。

　少女はそのまま、顔を押さえていたもう片方の手で２本指を立てた印を結び、異能者の呪句・禍詞（カオスコード）を口早に唱えた。

「霊幻（れいげん）なる法（ほう）と神妙（しんみょう）なる理（ことわり）を以（もっ）て、森羅万象（しんらばんしょう）を方（ただ）す！

　風禍（ふうか）、精兆（せいちょう）！」

　職員室入口の扉が、ドォンッ、と叩かれたように震えた。

　赤髪の少女の周囲で風が渦巻き、カーペットの床に散乱していた書類をも巻き上げる。

「── 発気（はっけ）！」

　少女の怒りの込められた叫びと共に、二本指の印が空を切る。

　発気印（はっけいん）。

　あるいは引き金法印（トリガー・アクト）や着火法印（イグニッション）とも呼ばれる、魔術の始動式。

　逆巻く風が前方へ殺到し、宙に浮いた４本の菱形刃（クナイ）を打ち出した。

　職員室の入口から最奥まで二十数メートルを、突風に乗った刃が飛来する。

「道術（どうじゅつ）か方術（ほうじゅつ）系？

　いや、細かい所が色々違う……初めて見る流派だな……っ」

　アヤトが感心するようにつぶやきつつ、片手を上げる。

　ウインドブレカーの袖（そで）から鎖を吐き出し、防御の術を編み上げる ──

　── その寸前で、目の前に割り込む人影があった。

　その人影、上背の男性が左手を持ち上げ、力を込めて筋肉を緊張させる。

　すると、彼の左手の掌の真ん中から、皮膚（ひふ）を引き裂いて、白骨が飛び出した。

　まるで、赤子の手ような小さな３本指の白骨手。

　『それ』に右手の小指を掴（つか）ませると、一気に引きずり出し、素早く２連の払い。

　── カカンッ　カカンッ、と４本の菱形刃（クナイ）を打ち払う。

　人影は、アヤトに振り返り、ぽりぽりと頭をかきながら告げる。

「いやぁ、危なかったッス。

　ギリギリでズボン穿（は）くのが間に合ったッス」

　笑顔でマヌケな事を言うのは、用務員の青年。

　先ほどまでの、首と胴体半分だけの『肉ダルマ』状態から、五体無事の状態までに超常の回復を遂（と）げていた。

　彼が右手に持つのは、骨を組み合わせた柄と、血のように赤い刃の、５０センチほどの長ナイフ。

　先ほどの、白骨の小さな三本指が、小指を掴んだまま指輪のように収まっている。

　その長ナイフを、赤髪の少女へ向けて、彼は笑顔のまま注意する。

「キミキミ。

　ダメだよ、この人に手を出しちゃ。

　ウチの生徒でも、かばいきれる自信ないよ？」

「アンタ、用務員の──」

「そ、用務員のジンちゃんこと、荒牧 仁太。

　君はたしか、高等部の大城（おおじょう）さんの従姉妹（いとこ）で、中等部だったよね。

　たまに、従姉妹（いとこ）のお姉さんと一緒に花壇（かだん）の世話とか、手伝ってくれた」

　仁太が穏やかに語りかけるが、少女は険（けわ）しい表情で警戒を露（あら）わにする。

「アンタも、コイツらの仲間だったのか！？」

　彼女の苛立（いらだ）ちの声には応えず、仁太は笑顔のままマイペースに話を続ける。

「── ええっと、確か、名字は中西（なかにし）で。

　下の名前は……マコトちゃん、だったかな？」

「アンタなんかに、名前を呼ばれたくない！

　先生たちに、こんなひどい事を……っ」

　中西（なかにし）マコトと呼ばれた赤髪の少女は、怒りの余り瞳を潤（うる）ませる。

　仁太は両手を広げて、ゆっくりと近づいていく。

「それは誤解だよ。

　僕らは、犯人グループじゃない」

　いつの間にか半分ほど距離を詰めた用務員に、少女は身構える。

「── 槍創（そうそう）、鋳生（いじょう）！

　── 一衝（いっしょう）、軒昂（けんこう）！」

　マコトは慌てて禍詞（カオスコード）を二つ唱え、火の玉から槍を生み出して両手で構えた。

「近寄るな！

　先生の血を吸っているのを見たんだぞ！

　この吸血鬼め！」

　激しい警戒心を見せる少女に、用務員の青年は穏やかな態度を崩（くず）さず話し続ける。

「そう、僕も吸血鬼だ。

　正体を隠していた事を、騙（だま）していたと思われるなら、謝ろう。

　すまない。

　でも、本当に僕らは犯人グループと無関係なんだ、それは信じて欲しい」

「信じられるかっ

　それにそっちのヤツも、怪（あや）しい格好（かっこう）してるじゃないか。

　真夏だっていうのに、そんなコートを着込んでいるヤツなんて、ただの変質者以外のなんだっていうんだ？」

　離れて立つ青い魔術師へ、急に２人の視線が向けられる。

「…………おい」

　アヤトは、怒ると言うよりも、どこかうんざりとした声を出す。

　用務員の青年は小さく吹き出すと、すぐに笑いを引っ込めて、訂正する。

「ハハッ、変質者はひどいな。

　だけど、こっちの人の身元は確実だよ。

　なにせ政府の救出部隊の一員なんだから」

「こんなヤツがか？

　嘘（うそ）ばっかり」

　マコトは、余計に不審の表情を浮かべる。

「嘘（うそ）じゃないさ。

　それほど信じられないなら、吸血鬼流の誓約（せいやく）をしようか？」

　仁太はそう言うと、腹と胸の間の急所・鳩尾（みぞおち） ── つまり心臓の位置 ── に、血色の長ナイフを握った右手を当てて、目を閉じて厳（おごそ）かに誓（ちか）いの言葉を口にする。

「僕らは、犯人グループとは無縁だ。

　そして、学園の関係者を助ける目的で動いている。

　── この二つが嘘（うそ）偽（いつわ）り無い真実であると、銀の月に仕（つか）え闇の恩寵（おんちょう）を夜露（よつゆ）と賜（たまわ）る、我らムトウの血脈と誇りにかけて誓（ちか）おう」

　用務員の吸血鬼が、真摯（しんし）に向き合う態度に、赤髪の少女の心が揺れる。

「し、知るかよ、そんなの……」

　マコトは、いまだに槍の矛先を下ろさないが、その言葉に反して語調は弱い。

　すると、仁太は思い返すように視線を虚空に向け、思い出すように語り始める。

「まだ信じてもらえないかな。

　そうだね……

　── あれは、今日の４時過ぎ、警備員の詰所（つめしょ）に行った時だった。

　ＰＴＡの会議があるから、部活動の下校時間が早まった事を伝えに行ったんだ。

　校門の柵（さく）に車をぶつけたみたいで、何かトラブルになっていた」

「４時過ぎ……ヤツらが来た時か……」

　少女のつぶやきに、用務員の青年は頷（うなづ）き、独白を続ける。

「ここは女子校、しかもお嬢様学校だから、たまに妙（みょう）な輩（やから）がやってくる。

　やたらと生徒につきまとったり、校内の写真を撮ろうとしたりね。

　なかなかしつこくてね、警備員さんだけで手が足りないと、用務員の僕までかり出される。

　今回もそんな連中だろうと思って近寄ったら、思った以上に奇妙（きみょう）な男達だったよ」

「白々しい……アンタの仲間だろ？」

　いまだに犯人グループ扱いする頑（かたく）ななマコトの様子に、仁太は小さくため息。

「だから、仲間じゃないって。

　── 彼らの格好は、灰色の詰襟（つめえり）の制服でおそろいの帽子を被った、まるでホテルの受付みたいな格好（かっこう）だった。

　でも、全員そろって背が高く、しかもかなり身体を鍛えている。

　匂（にお）いも妙（みょう）だった、きつい香水か何かで隠していた。

　刺激臭と、もう一つ嗅（か）ぎ慣れた匂（にお）いがした。

　それが何か分かる前に、僕は死んだ」

「死んだって……」

　赤髪の少女・中西マコトは、思いがけない言葉に戸惑いを見せる。

　仁太は、不良少女然とした彼女の純真さを微笑ましく思いながら、袖（そで）を肩口（かたくち）までまくり上げて塞（ふさ）がりかけの、ピンクの肉がのぞく切断傷を晒（さら）す。

「この格好、見れば分かるだろ。

　作業服はあちこち穴だらけ。

　手も足も、今ようやく傷口が塞（ふさ）がっている。

　ほんのちょっと前まで、僕は間違いなく『死んでいた』んだよ。

　川村センセの血を分けてもらったのは、蘇生（そせい）したばかりの僕が回復するために、やむにやまれずの事情があっての事さ。

　まあ、状況が状況だけに、怪（あや）しまれるのは仕方ないけどね」

「…………」

　マコトは、そう問いかけられても、まだ頷（うなづ）きはしない。

　ただ、彼女の頭に上った血が少し収まったようで、怒りで真っ赤になっていた顔色も平常に戻ってきている。

　仁太は、経緯の説明を続ける。

「さて、話を続けていいかな。

　彼らが香水で隠していたのが、火薬と同族の匂（にお）いだって気づいていれば、もう少し被害を減らす事ができていたかもしれない。

　最初は警備員さん達がやられた。

　光田（みつだ）班長と、水上（みずかみ）さん、そして交代時間で帰宅寸前だった磯部（いそべ）さん。

　三人とも、穴だらけにされた。

　あんなにする必要が無いと思うくらい、メチャクチャに銃で撃たれて、まさに蜂の巣みたい状態だった。

　相手の武器は、一瞬だけしか見えなかったけど、小型のマシンガンみたいな物だったよ。

　連中は最初から、そのつもりだったんだ。

　トラブルを起こし、警備員全員が詰所（つめしょ）から出てくるまで待ち構えていたんだ。

　── そして、僕は逃げた。

　一目散（いちもくさん）にね」

　用務員は、悪びれた様子もなく小さく笑い、続ける。

「なんとか逃げ延びて、みんなに非常事態を知らせようと思ったよ。

　この吸血鬼の肉体は、太陽の下でも普通の人間より少しは頑丈（がんじょう）だから。

　後ろから足や背中をマシンガンで撃たれながら走り、叫んでみんなに注意しようとして、でもすぐに肺まで穴だらけにされて、声もでなくなって。

　だからせめてと、ひとりグランドで自主練していた陸上部の子に手を振って、注意を呼びかけて。

　── そこで、死んだ」

「…………っ」

　マコトは、用務員の抑揚（よくよう）のない声で語られる惨劇（さんげき）に、小さく息を飲む。

　仁太は、少女のそんな心優しさに好意の笑みを向けつつ、祈るような言葉を告げた。

「せめて、彼女、陸上部の中等部の子だけでも逃げ切れていると、嬉しい。

　警備員さんたちの死が、無駄にならずに済む」

　すると、赤髪の少女は小さく鼻をすすり、悲しみと怒りの混じった言葉を口にする。

「ヤツら……警備員のジイちゃんまで殺しやがったのか……っ！」

　すると、仁太はひときわ穏やかな表情を浮かべ、優しく語りかけながら、再び歩み寄る。

「そうか、君は班長と親しかったのか。

　警備員の班長 ── 光田さんは……最初から怪しいと感じていたんだろうね。

　警察ＯＢだったから、犯人グループの言動に何か感じる物があったのかも。

　それに、柔道が得意だって言ってたから、組み付いて捕まえようとしていたのかな。

　思い出してみると、犯人につかみかかろうとしていたんだろう、前向きに倒れ込んでいったよ。

　勇敢で、子ども思いの人だった」

「……許せないっ！」

　仁太は、涙ぐむ少女の目の前まで歩み寄ると、優しく肩を叩いてハンカチを差し出す。

　マコトがそれを受け取り、目元を拭（ふ）き終わるのを待って、仁太は説明を続ける。

「そして『僕の死体』は残っている生徒たちへの威嚇（いかく）か、あるいは警察に対する挑発（ちょうはつ）なのか、外灯に逆さ吊（つ）りにされていた。

　大将が ── この政府機関の部隊の人が、蘇生（そせい）させてくれるまでの間、干物（ひもの）みたいにぶら下げられていたらしい」

　仁太は、改めて紹介するように半身振り返り、黙って２人のやり取りを見守っていた青い魔術師を片手で差し示した。

「ああ、俺の『毒みたいな血』を呑（の）ませて蘇生させたら、マズいって吐（は）かれた」

　アヤトは、職員室の最奥からゆっくり歩み寄りながら、意地悪げに言う。

「大将ぉ……

　意識モウロウとしたんッスから、仕方ないでしょ？」

　アヤトの皮肉に、急に砕けた口調に戻る仁太。

　赤髪の少女は、青い魔術師がすぐ傍（そば）に歩み寄るのを待って、確かめるように尋ねた。

「アンタ。

　本当に、政府の人間なのか……？」

　アヤトは、被っていたフードを脱いで、素顔をさらして応じる。

「夜号（やごう）は『鉄鎖（てっさ）の魔術師』だ。

　色々あって、政府の、いち機関の、九州支部の、さらに下請業者（したうけぎょうしゃ）をやってる。

　よろしく」

　彼は、前に課長に言われた嫌味を思い出して、多少引用しながら、自嘲気味（じちょうぎみ）に告げる。

　マコトが、真横に立てた槍を握り直しつつ、真っ直ぐ目線を向ける。

「── じゃあ、訊（き）くけど。

　さっき、『自分がやった』みたいな事をいったのは何だったんだ？」

「えっと、大将ぉ……？」

　仁太が困惑の声と共に、アヤトの顔を覗（のぞ）き込んでくる。

　アヤトは、面倒そうにため息を吐き、肩をすくめる。

「……そんな事言ってねえよ。

　俺は『見てわからんか』と言ったんだよ」

　アヤトは、ほら見ろよ、とばかりに手近な遺体 ── 机に突っ伏す形で倒れている男性教師 ── を乱暴に床に引き倒した。

　彼は、死後硬直（しごこうちょく）した男性教師の亡骸（なきがら）を、足蹴（あしげ）にして横倒しの状態にすると、ワイシャツの襟（えり）を掴（つか）み、力尽（ちからづく）くで引き裂く。

　血の気の失せた蝋色（ろういろ）の首元が、露（あら）わになる。

「ぅ……ぁ……っ」

　赤髪の少女は、顔をしかめて一歩後退する。

　青い魔術師は、そんな反応はまるで気にせず、遺体を雑に扱い、首筋の動脈に付けられた傷跡（きずあと）を見せつける。

「死体にはどれも、こういう２本牙（きば）の噛（か）み痕（あと）がある。

　さらに、腹や背中を切られ、臓物こぼしている奴もいるが、どの死体からも不自然なほど血が流れていない。

　だから、『どう見たって吸血鬼の仕業だろ』って言ってるんだよ。

　それがどうやったら『俺がやった』みたいな、そんな解釈になるんだよ？」

「こ、この非常時に、そんなややこしい言い方する方が悪いだろ！」

　赤髪の少女は、死に慣れきったアヤトの態度に気圧されつつも、苛立（いらだ）ちの声を上げた。

　青い魔術師は、呆れ果てたという顔で、応える。

「ややこしいってお前……俺とか、どう見ても同類だろ。

　まさかお前、相手が『何か』判別もつかんのか？」

「そんな事より、し、死体を足で踏んだりするなよ……っ

　流石に失礼だろっ」

「……何でお前、異能者（バケモノ）のくせに、そんなに人間ぶってるんだ？

　頭、大丈夫か？」

　アヤトは、人間の死体くらいで動揺する同類（マコト）のあまりに未熟さに、呆（あき）れ果てた声を出す。

「誰が化け物だ、キサマぁ……っ！」

　マコトは、怒りを再燃させて、槍を上段に構える。

　同じくらいの身長の男女二人の間に、誤解が解ける前以上に不穏な空気が渦巻いた。

　仁太が、慌ててフォローに入る。

「まあまあ、大将。

　マコトちゃんもまだ中学生で、若いッスからね。

　ほら経験がイマイチな感じなんッスよ。

　ジブンが青系の血が混じった血族とはいえ、吸血鬼って気づかった訳ッスから」

　しかし、そんな気遣いも、結局は火に油を注ぐだけに終わる。

「うあぁ……。

　そんなんで、よく今まで死なないですんでるな。

　運よく犯人グループとカチ合わなかったのか？」

「アンタこそ……！

　そこの吸血鬼に守ってもらったくせに、偉ぶるなっ」

　嘲りの半笑いのアヤトに、怒りに声を高くするマコト。

　今にも掴（つか）みかからんばかりの、険悪な状況だ。

　仁太は、フォロー失敗と知ると、すぐに方針を変更する。

「── ほ、ほら、マコトちゃんも。

　『そこの吸血鬼』みたいな、冷たい言い方はやめて欲しいなぁっ

　前みたいに、用務員のお兄さんと呼んでくれると、僕嬉しい……！

　なんなら、従姉妹のお姉さんみたいに、ジンちゃんでも良いよ？」

「そうだ、アヤ姉ちゃん……っ

　……私（ウチ）に、アンタらに構ってるヒマなんてないっ」

　何か思い出した赤髪の少女は、手の槍を煙のように消し去ると、踵を返して職員室から出て行こうとする。

「おい、勝手に動くなって」

　アヤトが無造作に投げた小型銭弾（メダル）が小走りの少女を追い抜き、出入り口のドアを塞ぐように、蜘蛛の巣状に鎖を張り巡らせた。

「何するんだよ……っ」

　マコトは出鼻をくじかれ、苛立たしげに振り返る。

　アヤトは指一本を立てて忠告する。

「一人でうろちょろすると、死ぬぞ？」

「うるさい、吸血鬼なんて怖くもなんとも──」

「いや、そうじゃなくて。

　『俺の所の部隊の連中に頭撃ち抜かれるぞ』って、言ってるんだよ」

　赤髪の少女は、青い魔術師の予想外の言葉に顔をしかめ、問いただす。

「はぁ……！？

　アンタ、政府の部隊だって言ってたじゃないか！

　あれは嘘（うそ）か！？」

「ウソじゃねえよ。

　本当に政府の『秘密部隊』で、表向き存在しない『亡霊』みたいな扱いだ。

　俺らが出てくると、その事件はなかった事になり、ニュースにも出ない。

　だから、法律もルールも関係なし。

　動く相手はみんな標的（まと）で、穴だらけにするのが仕事だ」

　アヤトは、指でピストルを作って、パーンッ、と自分の頭を撃ってみせる。

「きゅ、救出部隊って言ったじゃないか……」

「あん？

　そんなの誰が ── ああ、さっき仁太（そいつ）が言ってたか。

　そりゃ間違いだ、＜ＤＤ部隊（ウチ）＞は攻撃特化の殲滅（せんめつ）部隊、いわゆる『皆殺し部隊』だ。

　敵は残さず皆殺し。

　アヤしい奴も皆殺し。

　言うこと聞かない悪い子は、人質でも皆殺し」

　赤髪の少女は、顔見知りの用務員を責めるように振り返る。

「…………おい、吸血鬼。

　テロリストと大差ないぞ、コイツら」

　しかし、仁太は仁太で、それに応える余裕がなかった。

　彼は、困り果てた表情で、青い魔術師にすがりついていた。

「あのぉ……大将ぉ……なるべく人質は、その、できるだけ無事に、そのぉ……」

「ああ、分かってるって。

　お前の所の＜血統主（ルート）＞を知らん訳じゃない。

　狩り場を荒らすようなマネは、デキるだけ控（ひか）えるって。

　だから、こうやって潜入とか、手間ヒマかけてるだろ？」

　アヤトは、安心しろとばかりに軽く笑って、ひどく物騒な言葉を付け足す。

「── 人質を気にしないで良いなら、もっと簡単に済むんだから。

　強力な毒ガス使えば、いくら吸血鬼といっても、しばらく身体がマヒする。

　後は、銃でも爆弾でもミサイルでも、好きなように殺（ヤ）れる」

　仁太は、ニワトリが締め殺されるような甲高い声を上げ、半泣きで詰め寄る。

「大将ぉ～～！？

　本当に、本当に、お願いしますよぉ！

　── 『ついカッとなって、建物ごと吹っ飛ばした。人質は残念だった』とか、本当にやめてくださいねぇっ」

「……これ、本当に日本の話？」

　マコトは、『紛争地帯か』というような物騒な言葉が飛び交うのを聞いて、唖然（あぜん）とつぶやく。

「マコトちゃん、お願いだから、この人にケンカ売らないでね。

　さっきも言ったけど、僕じゃ庇（かば）いきれないから。

　闇の世界の一番底にいる人で、マフィアのボスよりおっかないんだからね？」

　仁太がそう言い聞かせると、少女は怪訝（けげん）の表情。

「マフィアのボス以上って。

　こんな、チビの＜単一異能（シングル・ギア）＞が……？」

「だから、そういう挑発的な言葉やめて、本当に……っ」

　作業服姿の吸血鬼が、制服姿の少女に向ける言葉は、懇願（こんがん）の響きすらあった。