崩月のオルターイーゴ ～魔女の撃鉄～

031▽ボロ雑巾２ｎｄ

　── ボロ雑巾（ぞうきん）、という言葉がある。

　雑巾（ぞうきん）すら量販店で購入するようになった近年では、そうするのも珍しくなったが、一昔前までは雑巾（ぞうきん）というのは使い古した布を再利用した掃除道具であった。

　つまり、雑巾（ぞうきん）として縫い上げた時点で、既に布の生地が傷んでいるのが常だった。

　その、ただでさえ使い回しのそれを、さらにボロ布になるほどに使い古す。

　すると、汚れや油が染みついて灰褐色に染まり、傷（いた）んだ繊維があちこち飛び出し、穴だらけの破れだらけに成り果ててしまう。

　そういう風に、朽（く）ち果（は）てて土に還（かえ）る間際のような、原型をかろうじて留（とど）めているだけの有様が、『ボロ雑巾（ぞうきん）の様な』、という例えだ。

　小田原アヤトの眼前にぶら下がっているのは、まさにその様な、かろうじて人型を留（とど）めている屍（しかばね）だった。

「…………」

　アヤトは、その無残をじっと凝視（ぎょうし）する。

　死体の下には、夕日が落とす影に重なるように、血だまりが広がっている。

　それだけの流血のせいで、すでにその肌は血の気が失せて、完全に土気色（どけしょく）だ。

　驚愕（きょうがく）のように見開かれた目の、その瞳孔（どうこう）は開いていて、さらに黒目が淀（よど）みかけている。

　一歩引いて全体を見れば、べろんと伸びた舌と、あちこちの大きな傷口、さらに腹部から零（こぼ）れた臓物（ぞうもつ）。

　どれも、すでに鮮やかなピンク色を失っている。

　そんな風に、逆さ吊りの死体から地面の方へ色々垂れている諸々（もろもろ）は、夏の熱気で乾いてしまったのか、生々しさは失せていた。

　むしろ、痛みかけた魚の身のようで、どこか汚らしく、乾物を干している最中のように不快（ふかい）に匂（にお）う。

「……いつか見た面（つら）だな」

　アヤトはそうつぶやいて、近づき、しゃがみ込んで、逆さ吊りの死体の顔をのぞき込む。

　そしてさらに、地面間際に垂れる脱色した長髪を引っ張り上げ、頭部をもう片手で掬（すく）いあげて、死後硬直した首を無理矢理に曲げて横に向ける。

　そしてアヤト自身の顔も傾けて、死体と目線を合わせてみる。

「うん、間違いない……。

　あれだ……あのうっとうしい女の上位眷属（セカンド）か、これ」

　彼は少し満足そうに頷（うなづ）くと、両手を離して立ち上がる。

　彼の戦闘時のトレードマークである、青い長丈のウインドブレーカーのフードを右手で引っ張り上げるようにかぶり、そのまま右手を斜め上へ上げる。

　目の前で振り子のように揺れる、逆さ吊りの死体の、その吊（つる）し上げたロープを狙うように。

　すると、その右手の袖の内から鎖が伸び、毒蛇が襲いかかるようにロープに絡（から）みつき、巻き付く鎖の先端が刃に変わってロープを切断。

　── ドチャッ……っ、と成人男性の死体が、乾きかけた血だまりに着地する。

　アヤトは、レンガ張りの中庭に五体投地した死体の前にしゃがみ、その襟首（えりくび）を掴（つか）むと、体重をかけた中腰で引きずっていく。

「……ムダにっ、重いなコイツぅっ

　これだから、図体ばかりのデカブツは……っ」

　真夏の夕方に青いウインドブレカーを着込んだ青年は、愚痴（ぐち）を漏（も）らしながらも、遺体を１０メートル以上移動させて、ようやく建物の影へ引きずり込むと、ため息を一つ。

「さて、重要参考人のジジョーチョーシュといきますか」

　刑事ドラマでも真似（まね）るようにそうつぶやくと、右手の人差指（ひとさしゆび）に鎖を巻き付かせる。

　するとその先端が、またも刃と変わった。

　それを、左手の親指の腹へ、ぷつりと突き刺す。

　左手の親指に、じわりと滲（にじ）んだ血を、さらに絞り出すようにして、一滴、赤い滴を落とす。

　血一滴が、狙い違（たが）わず、青年の死体の無残に舌をはみ出した口へと、滴っていく。

　息絶えた死体に、生血を呑ませる。

　どこか退廃的で、背徳的な儀式にも見える、非科学的で不条理なその行為。

　しかし、その効果は劇的だった。

　まずは、ずるり、と海の軟体生物のように舌が動き回り、口内に仕舞われる。

　そして、ゴクリと、死人の喉仏（のどぼとけ）が蠢（うごめ）き、土色の頬（ほお）に赤みが差した。

　淀（よど）んでいた黒目がゆっくりと閉じられ、カッ、と勢いよく見開かれる。

　わずか数秒前まで、間違いなく死体であったはずの者が、弾かれたように身をよじった。

「── ぶぅううえぇぇえぇえぇ！！？

　まっずうぅっ！！

　何これ、毒ぅ！？」

「何が毒だ、コラっ

　ふざけんなよ」

　アヤトは苛立ちの声と共に、蘇生したばかりの相手の顔面めがけて、容赦ない蹴りをたたき込む。

「痛え！　ひでえぇ！

　もうちょっと、怪我人（けがにん）に優しくしてっ」

「だったらその前に、命の恩人に礼のひとつでも言えっ

　それともテメェら吸血鬼は、親以外に下げる頭はない、とでも言うのか？」

　その言葉に、ようやく咽（む）せていた元・死人の男が、アヤトの方を向く。

「あ……あれ、サブロー、大将？

　え、マジ……？」

　よほど予想外だったのか、蘇生した作業服の男は、何度も目を瞬（しばたた）かせる。

「おう、大マジだ」

「えっと……ち、ちぃ～ッス。

　お、お久しぶりでぇ～～す！

　……ところで、なんか俺、助けられたっぽいッスか？」

　アヤトのどこか不機嫌そうな声に、彼をサブローと呼んだ男は慌てたような声色と愛想笑いで応える。

「ああ、『鳥よけのカラス』みたいになってたぞ」

「そ、それは、なんとお礼を言えばいいものか……感謝にたえません。

　── ところで、トリよけの、カラス？

　なんスか、それ」

「たまに、畑のすみに竹サオとかで吊（つる）してあるだろ、カラスの死骸（しがい）が。

　黒いボロボロのヤツ」

「ああーー……ってか、あれカラスの死骸（しがい）だったんすね。

　贋物（ダミー）というか、黒いビニールか何かと思ってたッス」

「アホか、黒いビニールだと匂いがしねえだろ。

　鳥もバカじゃねえんだ、ニセモノなんてすぐに見破られる」

　アヤトが自分の鼻をつつきながら応じる。

　吸血鬼の男が、話題を変えるように左右を見渡した。

「ところで。

　今、どういう状況なんッスか？」

「俺が聞きてえよ。

　だからお前を『生き返らせた』んじゃないか」

　アヤトは呆れ声で答えながら、血の滲（にじ）む親指の傷を見せる。

「なるほど……それで、サブロー大将の血を呑まされた訳ッスか。

　びっくりしたッス、毒かと思ったッス。

　刺激的を通り越した、もういっそ衝撃体験だったッスね。

　まだ、ノドがビリビリするッス……」

「異能者の血がマズいのはともかく、さすがに毒はねえだろ、毒は。

　ウチの女達（おんなたち）なんて、うまいうまいって喜んでナメるぞ」

「それ……絶対、味覚おかしいッス」

　アヤトの血の味がよほどだったのか、吸血鬼の男は悲痛なほど顔を強ばらせる。

　彼の、その表情がおもしろかったのか、アヤトは、フハっ、と笑いをこらえるような鼻息を一つ。

「まあ、アイツら混血種（ハーフ）だからな。

　それは仕方ない。

　── さて、せっかくだから、付き合え」

「付き合えって、サブロー大将、一体何を……？」

「お嬢様学校の校内見学だ、お前、確か用務員なんだろ？

　ちょっと案内しろよ。

　付き合ってくれれば謝礼代わりに、お前をカラスみたいに吊（つる）した連中を、ノラ犬のクソにしてやろう」

　夕闇の空を背に、夜の世界の強者、『鉄鎖の魔術師』・小田原アヤトが禍々しく笑った。