崩月のオルターイーゴ ～魔女の撃鉄～

026▽ヤツガラミ

　椿は、思わず口元を両手で覆った。

 「うそっ、マスターが！？　そんな……っ」

　空中１０メートル程に架かる鎖の上に立った少女が、信じられないと悲鳴を上げる。

　眼下では、黒い異形が青いウインドブレカーの男を撥（は）ね飛ばし、嗜虐（しぎゃく）の笑い声を上げている所だった。

　── シシっ　シシっ

　黒い十字架のような魔物が、ユラユラと揺れながら倒れた男に近づいていく。

　その鋭さを見せつけるように、凶器の両手をこすり合わせる。

　まさに、＜模造悪魔（デビル）＞の呼び名に相応しい、悪意に満ちた嫌らしい振る舞いだ。

「ま、マスターっ！？」

　彼女が慌てて飛び出そうとすると、押し止めるように肩を掴（つか）まれる。

 「慌てない、慌てない。

　心配なら『嗅（か）いで』みなさい」

　三つ編みの少女・椿が振り向くと、姉であり上司でもある紅葉は穏やかな表情で、笑顔さえ浮かべている。

　そう言われて、半信半疑ながら椿は目を閉じ、『鼻』に意識を集中した。

 「本当だ……。

　全然、血の匂（にお）いがしません。

　マスター大丈夫なんですね」

　ほっと、一安心したように呟（つぶや）いた。

　そのやりとりが聞こえていたのか、眼下の男が寝そべったまま口を開く。

 「── ちっ……

　薄情な女どもだな、もうちょっと心配しろよ。

　頭打って、タンコブとか出来てるかもしれないだろ？」

　アヤトは、上体を起こして、わざとらしく後頭部を撫（な）でてみせる。

 「血が出たのなら舐（な）めてあげるけど、タンコブなんかじゃ ── ねえ？」

 「── ～～～っ！？」

　紅葉が唇に指をやって艶然（えんぜん）と微笑み、話を振られた椿が顔を真っ赤にする。

　吸血行為に激しい官能が伴う彼女達にとっては、血を吸う話題というのは、情欲に近い類いの物だ。

　思春期の妹にとっては、まだまだあからさまにできない類いの話題であった。

 「まあいいや。

　とりあえず、『これ』ばっかりは、俺みたいな防御特化パワータイプの専売特許だ。

　マネするなよ？」

　どこか説教じみた事を言いながら、アヤトがウインドブレカーの膝丈（ひざたけ）の裾（すそ）をはたきながら立ち上がる。

　その、何事もなかったような立ち振る舞いに、嗜虐（しぎゃく）の顔で近づきつつあった＜模造悪魔（デビル）＞が戸惑ったように動きを止める。

　対して、アヤトが右手を持ち上げ、人差し指で真っ直ぐに魔物を指さした。

　── ……っ！？

　魔物は警戒し、半歩分後退して、無事の右腕を構える。

　黒い金属を捻（ねじ）り縒（あ）りあわせて作った、巨大なフォークの如き右腕。

　その鋭い三本爪。

　その中央の爪の先には、指輪のように小さな鈍色の金属が煌めいた。

　真ん中の爪に貫かれていたのは ── 魔物の爪先が突き刺していたのは ── 小さく丸い金属片。

　アヤトの魔術媒体、鉄製の小型銭弾（メダル）だ。

　── カカッ！？

　気付いた魔物が、慌てて右腕を振り、爪についた異物を振り払おうとする。

　しかし、アヤトの宣告の方が早い。

 「ムダ。

　もう、結着（ロック）済みだっ」

　パチン、と指差していた右手で、指を打ち鳴らす。

　その合図に従い、ジャラララ、とメダルから生まれた鎖が、がなり立てる。

　魔物の爪に刺さった小型銭弾（メダル）が爆（は）ぜるように膨張（ぼうちょう）すると、一瞬で大量の鎖が形成された。獲物を絞め殺そうとする蛇群のように、魔物のフォーク状の腕に絡みつき、縛りあげていく。

　さらに全身へと、鎖が這い回り、巻き付き、締め付けていく。

　── グガァー！　ガガァー！

　模造悪魔（デビル）が、その本領である空中に逃れるべく、捻れた黒い体をバネように縮め石床から跳ね上がる。

　しかし、それを見越してたいたように、ジャッ、と硬音を鳴らして影が飛ぶ。樹上の鳥を狙う毒蛇のごとき数条の鎖。

　それは、先ほどまでにアヤトがいくつも放った小型銭弾（メダル） ―― その保険として込められた二の手・『裏打ち』だ。

　敵を取り逃し、あるいは引き裂かれた、魔術師の捕縛網は密やかに挽回（ばんかい）の機会を伺（うかが）っていたのだ。

　そして今、魔物の跳躍（ちょうやく）による脱出を阻止するべく、無数の鎖が一瞬早く跳ね上がって、空中で捕らえていた。

　３方の牽引（けんいん）となった鎖は、魔物の必死の抵抗に軋（きし）む音を上げながらも、着実に引き寄せ続けていき、ついには中空から引きずり下ろした。

── シィイイイ！　ィィイ！　シシィ！　ニィイイ！

　魔物は必死に逃れようと、ナイフ状の左腕を鉄鎖に叩きつける。

　しかし、中折れして歪んだ刃には既に斬鉄の切れ味はないのか、何度か試しても火花が散るだけ。

　その左腕すらも、やがて鎖に絡め取られ、縛り上げられてしまう。

　アヤトは、半ば縛り上げられてもまだ抗おうとする魔物に背を向け、鎖の吊り橋に立つ紅葉と椿を見上げ、またも講義のように告げる。

 「さっきのとおり、『スピードが足らない』、あるいは『距離が遠い』。

　だから、『攻撃が当たらない』、『敵に追いつかない』。

　── この辺りが、パワータイプの欠点で、ずっと付きまとう問題、いや課題か」

　── カァ～～～～～！　ッカァ～～っ！？

　金切り声を上げて暴れる魔物は、もはや罠（わな）にかかってもがく獣の有様だ。

　さらに５本に増えた牽引鎖（アンカー）が四方の石床に突き刺さり、完全に動きを封じていて、びくともしない。

　中空を自在に飛び回っていた黒い脅威（きょうい）が、地面に引きずり下ろされてバタバタともがく様は、翼の折れたカラスのようでもあった。

　それを一瞥（いちべつ）して、アヤトが続ける。

 「だったらムキになって追い回す必要もない。

　先手くらい譲（ゆず）ってやれ。

　先に相手に一発殴らせて、その時に相手の腕や武器を捕まえればいい。

　そうやって、相手をつかんで殴り返せば、絶対に当たるだろ？」

　そんな戦術にすらならない力業を、さも当然のように告げる青い長丈ウインドブレーカーの魔術師。

 「え、ええっと……」

　鎖に腰掛けた椿は、返答に困り、微妙な表情。

　その隣に立つ紅葉が、感心顔で何度もうなずく。

　だが、彼女が発した言葉は、表情とはまったく正反対のもの。

 「流石は、私たちのマスターね。

　―― とんでもなく頭が悪いわ。

　多分今までも、問題や障害が起きるたびに、回り道とか全然考えず、全て力ずくで突破しちゃってるのよ。

　きっと９８％くらい。

　どれだけ脳筋（マッチョ）なのかしら、この男……」

 「おい、お前な……っ」

　── シィイイ！　シィイイイ～～ッッ！　カッカッ、カッ、シィ～～！　

　アヤトが、魔術師としてはあんまりな評価に、思わず言い返そうとするが、それよりも横でけたたましく鳴き続ける魔物の方が気に障（さわ）ったらしい。

　＜模造悪魔（デビル）＞が鎖の束縛から逃れようと暴れる様を、鬱陶（うっとう）しそうに振り返る。

 「まあいい……終わらせるぞ」

　アヤトがそう言って上空に目線を向けた。

　その意図を理解した紅葉が妹の肩を叩いて、二人して鎖の吊り橋から飛び降りる。

 「ＯＫよ」

　紅葉の合図を待って、アヤトは右手を上方に向けると、青いウインドブレカーの袖から鎖が一本飛び出す。それが上空に張り巡らされた鎖の足場の一つに巻き付き、炎のようなオレンジの光 を伝えた。

 「―― 決式（けっしき）：八包絡圧（やつがらみ）」

　主の宣告に従い、金属魔術の術式が始動する。

　まるで下町の電線のように猥雑（わいざつ）に張り巡らされていた鎖の架け橋が、一瞬で形を失い、落下。

　ドシドシャンっと、いくつものバケツをひっくり返したような音が響いた。

　地面にぶちまけられ た多量の水銀のような液体が、渦巻くようにあちこちに引き寄せられ、盛り上がって形を作り始める。

　最初に組み上がったのは、大人の背丈ほどあるドラム缶。さらに、その中心を貫く鉄杭が形成され、ドラム缶を縦に串刺しにした形で地面突き刺さる。

　塔内部の円状の石壁に沿うように、規則正しく並んだドラム缶の総数は８。

　次に、成人男子の握り拳ほどの太い鎖が大量に形成され、縦横無尽に空を走る。

　何条もの大鎖は、雁字搦めになった魔物を、さらにその上から巻き上げていく。

　そして最後に、８条の大鎖が、それぞれ８個のドラム缶に 巻き付き、１周して金具で固定される。

　準備が整ったのを見届け、アヤトが一歩前に進み出る。

　今や２メートル強の鎖の繭と貸した、魔物の目の前に。

　処刑を待つ、敵の直前に。

　―― ィイイ、シ！　シ！　シイイ～～～！

　鎖の合間から覗く魔物と、目が合った。

　狂気をたたえる魔物の顔が、恐怖でゆがみ、懇願（こんがん）の色さえ見える。

　しかし、アヤトは蜘蛛の巣にかかった虫を見るような無感動さで、印を組む。

　右拳を固め、肘（ひじ）を曲げて右肩の前に持ち上げる。

　さらに、同じく拳を固めた左腕を、横にして重ねる。

　丁度、両腕の手首が交差するように。

　── 右肩の前で結ばれたのは、いびつな形の十字架。

 「―― 引き、潰せ！」

　禍詞（かし）と共に、印を組んだ腕を引き離す。

　両腕全体で、歪んだ十字を切るように。

　発気印（はっけいん）。

　流派によっては、引き金法印（トリガーアクト）や着火法印（イグニッション）とも呼ばれる魔術の始動式。

　まさに火が点くように、鉄鎖も鉄筐体（てつきょうたい）も、一瞬だけ炎の色に染まる。

　―― ギャララララァァアアア！！　と、轟音（ごうおん）が鼓膜（こまく）を叩く。

　鎖が、ドラムが、魔術で生成された金属達が、激烈な金切り声を上げて動き始め、主の意図を具現する。

　壁際（かべぎわ）に円陣に並べられた金属ドラムは、いわば糸巻き器。

　鎖をたぐり寄せ、巻き取るための機巧（からくり）だ。

　八つのそれが、大鎖を巻き取る。

　果たすべき役目は、―― 圧殺（あっさつ）。

　鎖の繭（まゆ）に閉じ込めた獲物を、さらに鎖で締め上げ、引き絞（しぼ）り、圧力で押しつぶす、単純にして明快なる殺意の具現。

　アヤトは、そっと近寄ってきた紅葉と椿の足音に、振り返る。

　そして、後ろの轟音に負けないように声を張り上げて説明した。

 「吸血鬼もその配下の魔物も、生半可な傷じゃ死なん。

　その辺り、さすがは死を超越した化け物だ。

　だから、切った張ったより、まず捕まえる事。

　そして捕まえたら、逃げられないようにしっかり押さえつけ、一気に握りつぶす！

　これが一番、確実だっ」

　酷薄（こくはく）に笑う魔術師の前で、鈍色（にびいろ）の繭（まゆ）が限界まで引き絞られていく。

　やがて、金属の物とも＜模造悪魔（デビル）＞の物とも知れぬ断末魔が上がった。

　―― ィイイイィィ、ギィィイイイ～～～……っ！！！

　ブツっ、という音とも衝撃ともつかない幕切れと共に、ビリビリと限界まで張り詰めた鎖が小刻みに震え、対魔殺戮機巧（たいまさつりくきこう）が制止する。

　静かになった鈍色（にびいろ）の繭（まゆ）からは、どす黒い液体がしたたっていた。