ＳＩＳ-II

～ 第９話 忘れられないもの ～

　── サイハ視点 ──

　長いエレベーターが地上へ到着すると、俺達はスピアを出て、そこから駅まで歩く。

　その道中、俺達の前をバスが横切る。チラリと車内を覗くと、車内には運転手が乗っておらず、利用者のみが乗っているという、なんとも不思議な光景が広がっていた。

　あれは移動補助型ＡＩだ。ＣＤＡでは、ＡＩが幅広く活躍している。例えば、朝食時に俺の唐揚げを回収した憎きアイツ。その他にも、壁の警護に携わる、駐屯隊の補助的な仕事を担う、飛行監視型ＡＩ。電車やバス等を、目的地まで勝手に運転してくれる移動補助型ＡＩ等々。そして、今から行く駅なんかも全てＡＩが運転、管理しているのだ。人の世も末ってやつか。

　因みに、料金は０だ。ＣＤＡではお金を使うという概念が存在しない。欲しい物はある程度支給もされるし、今朝食べた朝食なんかも全て無料だ。まさにここは、人類にとっての楽園ってわけだ。

ーーー

　俺達はスピアの目の前にある駅で電車に乗り込み、居住エリアまで移動した。

　その間に、皇は色々とやらかしてくれた。それは電車に乗り込む前の事であった。

　スメラギ『隊長、喉乾いてませんか？　私取ってきますので、何が良いか教えて下さい！』

　俺『え？　お、おう。じゃあ、カフェオレ(気がきくじゃないか)』

　──数分後。

　スメラギ『隊長！　お待たせしました！　どうぞ！(ニコッ)』

　俺『おう、ありが──……おい、スメラギ』

　スメラギ『はい！』

　俺『これ、ブラックなんだけど……』

　俺・スメラギ『……』

　まあ、それはまだ……まだいいほうだ。

　問題は電車から降りた時だ。

　スメラギ『やっと着きましたね！　居住エリアまで後少しです！』

　俺『そうだな。てかスメラギ、工具箱は？　あれが無いと今日何もできないぞ』

　スメラギ『あ、危ない！　電車に忘れたようです！　ちょっと取ってきますね！』

　電車『ドアが締まります』

　スメラギ『あっ、あー！　待って下さい！』

　俺・スメラギ『……』

「……何でそんなに鈍臭ェんだよオマエは」

「す……すみません」

　もう、疲れた。

ーーー

　そんなこんなで色々あったが、今は居住エリアの中にいる。ここは何と言うか、外とは世界が違う。上を見上げれば澄（す）んだ空があり、太陽もある。だが、これらはきっと人工物で、機械か何かで忠実に再現されているのだろうな。

　しかも妙に居心地がいい。風も吹いるし、気温もまた絶妙だな。この気候は『春』そのものだ。一体風はどうしているのだろうか。

「これは……どうなってんだ？」

　すると皇が「これはですね……」と呟きながら、リュックの中を漁り始める。ながいこと探していたが、ようやく目当ての物を見つけたのか、それを手に高々と掲げる。

「テレレテッテレー！　メモ帳ー」

　へぇ、メモ帳なんかもってたのか。マメだな。

　……ん？　まてよ？　はァ！？

「オマエ手帳もってんじゃねェか！！」

「え？　これメモ帳って言うんですけど……」

　皇は眉をひそめ、こちらを見てくる。

「何で俺が知らない風になってんだよ、ちげェよ！！

　あーもうクソ！　俺の周りは馬鹿ばっかかよ……」

「隊長大丈夫です。これを見てください」

「あァ？」

　皇が持っているメモ帳に目をやると、ＣＤＡ内の情報が事細かく、綺麗に色々と纏（まと）められていた。

「ほォ……」

「ふふん！」

　メモ帳の中身はほとんど平仮名で書かれているが、見映えはいいようだ。開かれているページは最初の方なので、皇がＣＤＡ内を初めて回った時か。サポーターになるために、頑張って書いたんだろうな。この時のやる気を、今の仕事にも発揮して頂きたいものだ。

「じゃあ、早速読んでいきますね！　

　まず始めに、あの空や太陽は、全てドームに映し出された巨大ディスプレイによる映像らしいです！　

　太陽自体は熱を持ってなくて、地熱や空調で温度管理をされているらしいですね。いわゆる、まがいもの（・・・・・）というやつですね！」

「いや、もう少し言葉を選べよ」

「でですね！？　あのドームには隠し玉が──」

「聞いちゃいねェ……」

　しかし、初めて皇に感心したかもしれない。これを書いていた頃の皇は、多少は仕事熱心だったんだろうな。

　皇の話によると、あの穏やかな風の正体は、どうやら空調を良くするために流れている風らしい。いわば換気だな。

　そしてこの居住エリアには、朝と夜もちゃんとあるらしく、それぞれの時間帯で明るさや温度が調整されているとのこと。

　問題は電力だ。支部内には様々な発電設備が整っているが、主力となっているのは地熱、風力、波力、太陽光らしい。それだけで足りるのか疑問だが、現に問題なく設備が動いているので大丈夫なのだろう。しかし地球に優しい発電方法だな。

　それにしても凄く綺麗な眺めだ。昔を思い出す。

　居住エリア内には大きな建物等はなく、仮設住宅ばかりで特に面白味はない。

　そりゃ、面白味も何も無いところでずっと暮らしてたら、鬱憤（うっぷん）も溜まるだろう。

　そうして、その鬱憤を俺達にクレームとしてぶつけることで、鬱憤晴らしをしてるんだろうな。

「おにーちゃん、おねーちゃん！」

　ふと、背後から幼い声がきこえる。

　振り返ると、まだ小学生にもなっていないと思われる男の子と女の子が、仲良く手を繋いでいた。よく見ると、２人の腕には、何やら銀色の腕輪のようなものが付いていた。

「どうしたの？　迷子かなぁ？」

「迷子じゃないよ。遊んでたの！」

「そう、おねーちゃんも一緒に遊んじゃおうかな」

　皇が２人の手を引こうとしている。

「スメラギさん？　今はお仕事中。

　遊んだら駄目って、教わらなかったんですか？」

　俺は一芝居打ち、再び皇と歩き始めた。

　あとで腕輪について皇に聞くと、居住エリアに住んでいる人間は腕輪をつけ、心拍数や体温。いつも生命徴候（バイタル）を記録されているとのこと。残念な事に、彼等は外に出られないらしい。俺達みたいな軍や、設備に深く関わりがある人間じゃないと、出入りは固く禁止されているようだ。

　これもＥＮＤから人々を守り、新たな犠牲者を出さない予防法なのだとか。

「……ここか」

「ここですね！」

　皇の話を聞いている間に、３４ブロックの仮設住宅に到着した。

　仮設住宅は真っ白な塗装がされており、とてもシンプルに作られている。

　すぐさま34ブロックの管理室にいき、無線機で御手洗さんを呼びかける。

　それは皇担当だ。

「直轄救助部隊で～す！　御手洗様はいらっしゃいますかー？」

「……直轄救助部隊です！」

「あっ……直轄救助部隊ですっ！」

　すると、仮設住宅から１人のお婆さんが出てきた。お婆さんは俺達の姿を見ると否や、シワついた顔を更にシワクチャにして喜んでくれた。

「あぁ、水道屋さんかい？　すまんねぇ、わざわざ来ていただいて……」

「あ、あの。直轄救助──」

「ここの排水口が詰まっててねぇ。トイレも流れやしないんだよ」

　皇の言葉を聞こうともしないおばあちゃんは、要件と詳細を一方通行で伝えて、家に戻っていった。

「あ、あれ……」

「後は任せるって事だろ。はァ、めんどくせェがやるか」

「は、はい！！」

　持ってきた工具箱からプラスドライバーを取り出し、さっそく作業に取り掛かる。

　排水口が詰まる原因として考えられるのが、給水ポンプがイカれてるか、水の配管に何かが詰まってるか、だ。

　御手洗宅の近くを見渡すと、水配管の集合体があったのでまずはそこを調べることにする。

　水配管の集合体と、本管をつなぐ部分のボルトを取り外し、器具を掴んで挟んでおく。そこに仕切りを入れて元をたどれば、原因がわかるはずだ。

「スメラギ。仕切り」

「しきり……しきり……あ、これですね！」

「……おいおいおい」

　絶句しそうだった。手渡された物。それはうちわだった。

「す、すみませーん。持って来るの忘れちゃって……」

「流石にないわ」

　無能のサポーターは放り、別の手段を使おう。

　多少強引なやり方だが、マンホールを開けて、中を這っている配管１つ１つに、俺の力を使い、水が排出される方へ重力で水を流し、水が流れて来ない場所を探そう。

　時間が掛かり、下手したら配管を壊してしまいそうだが、虱潰（しらみつぶ）しにあたってみよう。マンホールを開ける道具は……。

「ま、待ってください！」

　皇は俺の肩を掴み、華やいだ声を少し震わせながら懇願する。

「私も連れて行ってください！」

「駄目だ」

「……嫌です！　連れて行ってくださいっ！」

　コイツは一体何がしたいのかがわからない。自ら位を落としに来ているのか？　それとも、喧嘩を売ってる？

　だがそれ以前に、俺はドSだが、外道ではない。

　女をわざわざ汚い所へ連れていくなんて、そんな行為は絶対に行いたくないし、しない。

　彼女は別の分野で頑張れば良いのだ。汚れ仕事は俺だけで充分だろ。

「隊長は、私の事がお嫌いですか？」

　俺の肩を掴んでいる皇の手が、震えている。

「いや別にそんな訳じゃ……」

「なら私も行きます。先に降りますので、隊長は後で」

　俺の肩を手で押し、皇は前へ出る──。

「──だから邪魔でしかねェのがわからねェのか！！」

「ッ……！！」

　皇は一瞬肩を震わせ、下を向く。そして下唇を噛み、苦渋の表情を浮かべる。

　嘘半分だとしても言い過ぎたな。もっと言葉は選ぶべきだったのかもしれない。だがなぜだ。失敗を犯す為に付いてくるのか？

　だとしたらなぜ。まさかこの仕事に不満が？

　上からの圧力。理不尽な要求。だから早く辞めさせられる為に、わざとミスを犯すか。

「スメラギ、正直に答えろ。この仕事は嫌か？

　嫌なら俺１人でもやれるって十朱に──」

「そ、それは違います！！　隊長の下で仕事が出来て、とても……本当に光栄で！」

「じゃあ何故、お前はそんなにミスをしにくる」

　すると皇は右手で頬を掻き、モジモジしだす。若干彼女の顔が火照ったように赤い。

「そ、それはですね……」

　ん？　何故そこで頬を赤らめる。いったいどこにそんな要素が存在した。

「初めて隊長にお会いした時……私、見てしまったんです」

「な、ナニ……を？」

　無意識に危機を悟った俺は、頭の中の情報を総動員させる。

　まさか……。そんな、やめてくれ。俺の傷を再び抉ろうと言うのか。皇と初めて会った日──俺の黒歴史リストが更新された日だ。名付けて『黒歴史更新日（ダークリニューアル）』

　……やめよう。

　そんな俺のめでたくも儚（はかな）い黒歴史が更新されたあの時、皇は見てしまったのだ。椅子をクルクルと回すだけで喜ぶ、純朴な青年の姿を。そしてその次の日から、皇はくだらないミスを連発してきた。もし、そのくだらないミスが、俺の気を引く為にわざとしていたものだとすると……。

　──ハッ。

　まさかコイツ、あの時の俺の様子を見て？

　いやいやいや、それはない……ないだろ。

　なんてったって、俺の黒歴史更新日（ダークリニューアル）(笑)でもある。

　自分で言うのもあれだが、あんな子供染みた事をしたのだ。引かない奴がいるわけがない。そうだ、もう何も考えない。俺は何も考えないゾッ。

「あ、あの時の隊長の笑顔はとても……とても素晴らしかった、です。あの笑顔が、私はいつの間にか忘れられないもの（・・・・・・・・）になっているんです」

　皇は俺から目を逸らし、耳まで顔を赤く染め上げながら告げる。

「す……好きです」

　てかやっぱり、笑顔云々じゃなくて、黒歴史の翼であり、更新日(笑)じゃねェか！！

「……くそゥ」

　顔が熱い。

　きっと今、俺は物凄く赤面しているだろう。

　底知れぬ恥ずかしさと、自身の情けなさによって。

「でも、隊長はあの時から一向に笑ってくださらない、むしろ怒ってばっかりで。

　だから、私が笑わせようと思ったんです！」

　ん？　てことは皇は、

「……まさか、やっぱわざとミスをしてたってことか？」

「ま、まぁ……わざとじゃないミスもありますけど」

　皇は少し口を尖らせ、パッチリとした潤んだ瞳を、下へ向ける。

　俺は溜め込んでいた息を吐く。そして大きく息を吸い込み声の限りに叫ぶ。

「こんの大大大バカがッ！！」

　俺はここから、永遠に語り継がれる事になるであろう、伝家の宝刀、右手チョップを、皇の頭に軽く直撃させる。

「あうっ！！」

　軽くした筈なのだが、皇は頭と膝を抱え、座り込んでしまう。

　俺は気恥ずかしくも、皇の目の前に座り込む。そして、皇の顔を覗き込むように語りかける。

「あのなァ。お前がクソくだらねェミスを連発するから、俺は怒ってんだ。

　しかもわざととは、タチが悪すぎる。相手を怒らせることしかしてないからな」

　皇は頭を上げ、顔をこちらに向ける。その顔は呆気(あっけ)に取られたような表情だ。自分は一体何をしていたんだろう。そういった表情をしている。

「無理に笑わせる必要なんてなかったんだ……」

「そういう事だ。

　現に俺は、仕切りとうちわを間違えてました……そういうのでは絶対に笑わねェよ。普段もあんま笑わねェがな」

　すると皇は何を思ったのか、パアッと顔を明るくする。

「わかりました！　私、これからはちゃんと一生懸命頑張りますね！！」

「あァ、期待はしてんだかんな。

　よし、仕切り持ってこい。リスタートといこうじゃねェか」

「えへへ……わかりました！！

　よーし！　では、執務室から仕切り取ってきます！！」

　皇は元気良く立ち上がり、両腕ガッツポーズをかます。そして踵（きびす）を返し、執務室へとゆっくり歩き出──。

「──いや、走れ！！」

「ハッ！　……はいっ！！」

　パタパタと一所懸命に走る小さな背中を見送る。

「いいコンビじゃないか」

「うわっ！！」

　背中からいきなり声を掛けられる。

　そこにいたのは、原因調査の依頼を申し付けた御手洗（みたらい）お婆さんだった。

　こ、このばあちゃんも気配消せるのかよ……。いや、俺の注意不足なだけか。

「……はァ、んなわけねェよ。

　もう少し頭の回る奴だと良かったんだが」

「でも、今のあんたの顔を見たら、そうは思えんがねぇ？」

　ん？　顔？　

　顔を全力で擦る。すると、顔の筋肉が綻（ほころ）んでいるのが分かる。気付かぬ内に微笑んでいたようだ。

「あ、あれ。何だよ、これ……」

「それが、あの子の言っていた忘れられないもの（・・・・・・・・）なんじゃないのかい？」

　『忘れられないもの』か。

「ふっ……まぁ。及第点（きゅうだいてん）ってとこかな。

　今の所は」

　俺は、皇の姿が見えなくなるまで、一所懸命に走る小さな背中を見送った。