黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第五章③ 共に生きるもの

　ベブルたち三人は魔獣ディリムに乗って、ボロネ村の北にある森へと向かって行った。ベブルが乗っているディリムはウォーロウがつくったものだった。彼ら三人が合流して初めのうちは、フィナが無言でつくってベブルに貸していたのだが、最近では、フィナがベブルに世話を焼くのを嫌ったウォーロウがふたり分つくっていて貸している。

　見る間に村は遠ざかり、そして森が近づいてくる。陽に照らされて輝く森が。風に、幻覚のようにささめいている。

　三人は大犬から降り、フィナとウォーロウはそれぞれ、乗り物を消した。

「さて、森まで来たけれど、渡すべき人はどこにいるのだろう。森の奥だろうか」

　ウォーロウが、木の生い茂った森の奥を見回した。

「さあな」

　ベブルは両手を頭の上で組む。人探しにはまったく興味なかった。だが、この森はひそかに気に入っていた。欠伸をかくと、彼はまた言った。

「行こうぜ」

　三人は森の奥へと入っていった。

　すぐに、昨日出てきた洞窟の入り口に差し掛かったが、今日はそこには入らなかった。まだ何もないからだ。ここまで来て、妙な名前の人物は見つからなかった。彼らはもっと奥へ入ってみることにした。

　鳥の鳴き声がする。木の上を、尾の長い小動物が駆けて行った。そばの茂みが、がさごそ音を立てたが、何も現れなかった。頭上の木の葉が鳴った。鳥が飛んでいる。

　木の根が大きく張り出していた。ベブルはそれを乗り越える。

　森の中独特の、湿った匂いがする。

　随分と奥まで来たところで、ベブルは大きな樹の上に何かを発見した。黒いもの。始めは何かが乗っているとだけしかわからなかったが、やがてその黒いものが布であることがわかった。樹の上にいるのは、黒い服を来た人間だ。

　その人は大樹の上でじっと動かなかった。太い枝の上に横になって、眠っているようだ。

「なんだこいつは」

　ベブルはその妙な人間を見て、思わず呟いてしまった。

「この人かもしれませんね。声をかけてみましょうか」

　ウォーロウはフィナに言った。彼女は頷いた。頷いたので、彼はその人物に声をかける。

「すみませーーーん」

　その声に、樹の上で眠っている人物は少し反応した。それから、体をもぞもぞと動かし、そして下を見やった。

「何？」

　金髪の男だった。年齢は青年と言えるほどだろうが、その雰囲気、顔つきは明らかに少年だった。彼は眠そうに目をこする。髪はぼさぼさだった。もう長い間、梳いていないのだろう。

「ドートさんをご存知ですか？」

　ウォーロウはそう訊いた。この質問に対する反応によって、この人物が例の人物なのかどうかを判定するつもりである。

「知ってるよ。村の人やろ？　どうしたん？」

　樹の上の人はそう答えた。今度はベブルが言う。

「俺たちは、そいつからの届け物を預かってるんだ。ヒエなんとかいう奴を知らないか？」

　それを聞くと、大樹の上の人物は身を乗り出し、そのまま頭から飛び降りた。そして、空中で一回転し、両足で地面に降りた。

「それ僕やん」

「失礼ですが、お名前は？」

　ウォーロウがそう訊いた。あくまで、笑顔は絶やさずに。

　樹から飛び降りてきた人物は答える。

「僕はヒエルド。アールガロイとかいう名前もあるけど、ヒエリンっていう名前が一番気に入ってる」

「ヒエ……」

　ウォーロウが小さな声で呟いた。どうやらフィナもその名前には気がついたようだ。彼女の目はいつもよりは大きく開いていた。反応しなかったのはベブルだけだ。

　ウォーロウが驚嘆の声をあげる。

「ま、まさかあなたは、ヒエルド・アールガロイ師ですか！？」

「なんだそれは」

　ベブルがひとり、何事かを理解してなかった。ヒエルドはともかく、アールガロイはよく聞いた名前のはずであったのに。

「お前、もう忘れたのか？　『アールガロイ魔術アカデミー』の創始者の偉大な魔術師じゃないか！」

　ウォーロウは情けながった。

「師って？　僕はそんな偉（えら）ないよ。それより、届け物てなに？」

　ヒエルドはウォーロウの方をじっと見た。

「あ、ああ、はい。これです」

　ウォーロウは慌てて、召喚待機魔法空間から例の麻袋を取り出し、それを両手に抱えた。そして、それをヒエルドに手渡す。

　ヒエルドは麻袋を受け取って喜ぶ。

「わぁすごい、いまの魔法。あっ、畑野菜やぁ。この前、森の果物をあげたから、そのお返しか。森の果物は森のものやのに、気ぃつかってくれたんやなぁ。わざわざ持ってきてくれてありがとう」

「い、いえ。なんでもないです、これくらい」

　ウォーロウはまごついていた。

「しっかしよぉ、こいつ、本当にアールガロイなのか？　全然偉い魔術師っぽくねえじゃねえか。人違いかもよ」

　ベブルはウォーロウにそう言った。ウォーロウは頭にきたが、確かに、そう思えなくもない。伝説の大魔術師にしては、あまりにも能天気で、立派でなさ過ぎる。

　ヒエルド・アールガロイは、現代の『アールガロイ真正派』に受け継がれているような黒ローブを着ている。一般の普通の魔術師が白ローブを着ている中、ただひとり黒いローブを身に付けていたという伝説どおりだ。しかし、現代の『真正派』ではローブはきちんと着なければならないのだが、ヒエルドは長すぎる袖を捲り上げているし、ローブは全体に泥で汚れに汚れている。さらに、よれていて左右非対称だった。

「……あなたは魔術師ですか？」

　ウォーロウは思わずそう訊いた。

　ヒエルドは男性にしては高い声で答える。

「うん、そやで。一番得意なのは水の魔法（メツァカゴス）かな。えっへん」

　何がえっへんだ……。フィナもウォーロウもそう思った。そんな魔法は魔術師の基本中の基本。魔術師なら誰もが知っていて当然のものだった。

「『未来人』じゃあねえんだよな」

　ベブルはヒエルドに訊いた。『未来人』たちは皆、黒いローブを着ていたからだ。

「なにそれ？」

　ヒエルドはきょとんとして訊き返した。違う、絶対こいつは『未来人』じゃねえ。ベブルは心の中で確信した。いままで戦ってきた奴らとはまったく違って、何もできなさそうだ。

　ヒエルドは受け取った麻袋を、自分が今まで上に乗って眠っていた大樹の根元に置いた。そうしながら、彼はベブルたちに訊く。

「で、君らはなに？」

「俺たちか？　俺たちはただのおつかいだ。ここにはたいした用はない。魔王の城に行く途中なだけだ」

　ウォーロウが睨む。偉大な魔術師をもっと敬え、ということだが、そんなことがベブルに通用するはずがない。

　ヒエルドは頓狂な声をあげる。

「わお！ 魔王！　僕も、魔王と話をしようと思とったとこやねん。なんか、村の人たちは、ここ最近森がおびえてるのは魔王のせいやって言ってたし」

「森がおびえてる？」

　ベブルは訊き返した。まったく意味不明な文章だ。

　ヒエルドは顔を上に向ける。

「うん。ほら、樹が話してる。僕にも。恐ろしい魔獣が来て、鳥とか、動物たちを殺してるんやって……。木たちも怖がってる。このままやと、森からは動物たちがいなくなるから。人も入れなくなる。ここが、魔物の住む恐ろしい森になってしまう。森は、動物たちがかわいそうやって。小さい子らが殺されるのは、かわいそうや、って」

　木がざわめく。ヒエルドの言葉に賛同しているかのように。

「ここの木たちは、みんなやさしいねん。だから僕も、ずっとここに住んでんねん」

　森を愛し、森に住むゆえに、森も彼を愛し、彼をこの森で生かしているのだった。

　小鳥が飛んできた。ヒエルドが手を出すと、小鳥はその手にとまった。

「どうしたん？」

　小鳥に向かっての満面の笑み。

　ウォーロウはそんなヒエルドを見ながら、隣に立っているフィナに耳打ちする。

「アールガロイ師は、動物や非生物との会話能力をもっているようですね。さすがに、偉大な魔術師は違いますね」

「教義」

「ええ、そうです。自然とのつながりを深く認識するのは、『アールガロイ真正派』の基本理念そのものですね」

「わぁっ！」

　ヒエルドが声をあげたので、ベブルたち三人は彼の方を向いた。ヒエルドはフィナを見て驚いたようだった。彼はフィナに言った。

「君、喋れるんやん！　ずっと何も言わへんかったから、喋られへんのかと思った！　ああびっくりしたなぁ！」

　なんだこいつは。ベブルは思った。生き物でないものとまで話ができるくせに、人間が喋ったら驚くってのは、一体何なんだ。