第一章

　ベブル・リーリクメルドは歩いていた。

　彼は十九歳。霊峰ルメルトスにおいて、『懸崖（けんがい）の哲人』と呼ばれる大魔術師の子として生まれ育った。だが、母の死を契機として、ノール・ノルザニの街に移住し、住み着いていた。

　出会う男たち、若い女たちと軽く挨拶をし、そのまますれ違う。

　ベブルは大魔術師の子として幼い頃を過ごしたが、魔法はほとんどなにも使えない。その代わりに、彼には全く別の才能があった。腕っ節と金儲けの才能だ。さすがに家を飛び出した十三歳の頃は、生活を立ち上げるまでに散々辛酸を舐めさせられたものだが、いまとなっては金には困らない。

　時折、『懸崖の哲人』の息子にしては品がないと陰口を叩かれることもあるが、捨て置いている。人間誰しもつまらない噂話なしにはやっていられないものだ。なにも噂話は悪いことばかりではない。ベブルの仕事において、噂話もそれなりの働きを担っている。

　「この世に愛ほど大事なものはない」と昔、誰かが言っていた。ベブルにとってそれはもはや、誰が言っていたのかさえ思え出せないほど、現実感のない、遠い日の出来事だった。もう半分以上、幻覚の中で聞いたのかもしれないと感じているほどだ。

　なるほど、ベブルはそれをよく実践している。“遊び相手”としての決まった相手は常に数人いたし、彼の“名声”を聞いている若い女たちがいつも彼のことを狙っていた。彼は愛を求めなくても、愛を求められるようになっていた。

　だが――と、彼は女たちの横顔を見て思った。世の中に裏切りが尽きないのもまた、真実か。

「あなたって、つれないわ。釣った魚に餌をやらないのね」

「俺は別に釣った憶えもないし、魚なんかそこらじゅうを泳いでる」

　憶えがなくとも、相手は食らいついて、満足したら、やがて去って行く。

　なんだこれは。なんだこいつらは。

　ベブルには理解ができなかったが、ただただ彼は「教え」の通りに行動していただけだ。

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　あるとき、ベブルは知り合いの店にやってきた。彼は、薄暗い店のカウンターに立つ、愛想のない大男と話をしていた。大男は魔獣の納入業者で、狩人たちから魔獣を仕入れては、限られた一部の好事家に魔獣を売り渡していた。いうなれば、彼にとってこの大男は仕事上の取引先だ。

　ベブルの髪の色は艶のある桃色。魔術師風のローブとマントは、動きやすいように変形されている。上半身の服は前が開け放されていて、引き締まった胸の筋肉が見えている。彼の顔立ちは端整だ。

　大男は体を左右に揺らす。

「どうにも背中が痒くてならん。商売はお前さんのような太い客がいるから助かるが、それはそれとしてなかなか不快なものだよ」

「体を洗え。毎日魔獣を扱ってるんだ。せめて三日に一度は湯浴みしろ」

「最近じゃみんなそれくらいは風呂に入るらしいな。俺たちの若い頃は……」

　ベブルはけだるげに番台に肘を置く。

「鼻が曲がっちまったのか？　お前の場合は商売柄、毎日でも足りんと思うぞ。……そんなことより、このごろは仕入れの魔獣も小粒でつまらない。腕のいい狩人は最近来ないのか？」

　大男はかぶりを振る。

「狩人の腕は落ちてない。魔獣の強さだって変わっちゃいない。そうさな、挑戦者のほうに多少知恵がついたのと……。まぁ、今回のところはここ最近で一番の大物が入ったから、それを見てくれ」

「そうか。期待してるぜ。盛り上がる興行が出来そうなもんなら、気前よく弾んでやるからな」

「頼むぜ旦那」

　そう言うと大男はベブルを店の奥に案内した。

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