お遊び番外編！もし「呪われた龍にくちづけを」の世界にバレンタインがあったら!?

１ ばれんたいんでーって、なんですか？

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　「呪われた龍にくちづけを」シリーズのスピンオフです！

　中華風ファンタジーですので、本来ならバレンタインなどないのですが、お知り合いのカクさんに教えていただいた診断メーカーの「推しにチョコもらえるかチャレンジ」の結果が面白くて……。

　つい、調子にのって書いてしまいました！

　本編では季節が初夏でバレンタインデーじゃなかったり、そもそもこの世界、たぶんチョコレートなんてないだろう⁉　とか、いろいろツッコミどころ満載ですが、お遊びということで、ひとつお許しくださいませ！

「呪われた龍にくちづけを」本編をご存知の方も、ご存知じゃない方も、かる～く読んで笑っていただければ幸いです！

　ちなみに、途中、名前だけ出てくる「初華（はつか）」、「玲泉（れいぜん）」は「呪われた龍にくちづけを　第三幕　～いきなり迫られるなんて聞いてません！～」で登場予定です～。

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「ばれんたいんでー、ですか？」

　ぎこちなく呟いた明珠（めいじゅ）の言葉に、青年姿の龍翔（りゅうしょう）が「ああ」と頷く。

「最近、西方の口から伝わってきた風習でな。なんでも、「チョコレート」なる菓子を、大切な相手に贈るらしいが……」

「それで、卓がこんなことに……」

　明珠は感嘆のまなざしで、龍翔の私室の中央に置かれた大きな卓を見やった。

　卓の上には、色とりどりの包みが山のように積まれている。もう数個積んだら、崩れ落ちるのではないだろうか。

　明珠の感嘆のまなざしに気づいた風もなく、龍翔が小さく吐息する。

「ああ、王城の宮女達から、山と贈られてな……。ああ、妹の初華（はつか）とその侍女達からも、やたらと渡されたな……。みな、負けじと流行（はや）りに乗ったのだろうが……」

　本当に、流行に乗りたかっただけなのだろうか、と、明珠は主人の秀麗な面輪を見上げて、疑問に思う。

　天女と見まごうように美しい、しかし凛々しさを兼ね備えた顔立ちは、衆目を集めずにはいられない。

　ほんの一瞬でよいから、宝石のようにきらめく黒曜石に瞳に映りたいと冀（こいねが）う者は、星の数ほどいるだろう。その結果が、この大量の贈り物なのだろうが。

「これが初華姫からのちょこれーとですか？　うわぁ、豪華……」

　チョコレートの山の中に、ひときわ豪華な包みがある。

「あれ？　でも二つ……？」

　なぜか、同じくらい豪華な包みが二つある。

　小首を傾げると、龍翔の吐息混じりの答えが返ってきた。

「ああ、一つは季白（きはく）からだ」

「ええっ⁉　季白さんから⁉」

　龍翔に心からの忠誠を誓っている従者の名前に、明珠はすっとんきょうな声を出した。

　初華姫と同じくらい豪華なチョコレートなんて……いったい、いくらしたのだろう？

　貧乏人の明珠には、考えるだけで恐ろしい。と、龍翔の後ろに控えていた季白が、「当然でしょう」と声を上げる。

「バレンタインデーが大切な御方にチョコレートを贈る日ならば、わたくしが龍翔様に贈らない理由がありませんっ‼」

　きっぱりと断言した季白が、悔しげに顔を歪める。

「わたくしの龍翔様への忠誠は、この程度のチョコレートでは表せないのですが……っ！　しかし、初華姫より豪華なものをお贈りしては角が立つため、お贈りすることが叶わず……っ！」

　切れ長の目の細め、心底悔しげに歯噛みする季白に、明珠は、制限がなかったら、いったいどれほど高価なチョコレートを贈るつもりだったのだろうと、空恐ろしくなる。

「季白……。お前の龍翔様への忠誠心は、もう、みんな嫌というほどわかっているから……」

　穏やかな顔立ちに苦笑を浮かべて、同僚をなだめたのは張宇（ちょうう）だ。

「まあ、俺は自分用にあれこれと物色して買ってきたけれどな！」

　ふだんは穏やかで物腰の柔らかな張宇の目が、らんらんと輝いている。

　甘いものに目がない張宇は、甘味が絡んだ時だけは、人が変わったように熱心で貪欲（どんよく）になる。

「けど、俺も意外と宮女達から贈られて……」

　ほくほくと嬉しそうに話す張宇は、子どもが一人、優に入りそうな大きな鞄を背負っている。

　先日まで出かけていた辺境の街・乾晶（けんしょう）で甘味巡りをした時にも背負っていた鞄だ。

　床に下ろしていた鞄を張宇が開けると、あふれんばかりのチョコレートの包みが見えた。

「季白。お前がもらった分をわけておこう」

「わたしの分ですか？　要りません。あなたが食べてくれたらいいですよ」

　季白の返事はにべもない。

「えーっ、季白サン、それは人としてちょっとどーかと思うっスよ～？」

　抗議の声を上げたのは、ちょうど部屋へ入ってきた安理（あんり）だ。

　肩で扉を押し開けて入ってきた安理に、季白が切れ長の目を怒らせる。

「安理！　入室の伺いも立てずに入ってくるとは何事ですか！　しかも肩で扉を開けるなど！　ここがどなたのお部屋だと……っ！」

「え～っ、だって、両手がふさがってて無理だったんスよ～」

　悪びれずに、にへら、と笑った安理は、両手いっぱいに色とりどりの包みを抱えている。

「いや～、モテる男は大変っス～。あっちこっちで呼びとめられて……。少なくとも、周康（しゅうこう）サンには勝ってるっスよ！」

　きしし、と笑いながら歩いてきた安理が、部屋の真ん中にある卓を見て、「ひょわ――っ！」とすっとんきょうな声を上げる。

「なんスかこのチョコレートの山っ⁉　えっ、これ龍翔サマがお一人でっ⁉」

　龍翔の無言を肯定と受け取ったのだろう。安理が、

「さっすが龍翔サマ！　すごいっスね！　これ、王城どころか王都一じゃないっスか⁉　たぶんこれ、玲泉（れいぜん）サマも越えてるっスよ……」

　と、感嘆の声を上げる。が、龍翔は安理の言葉に心を動かされた風もない。

「皆が皆、流行りに乗っただけだろう？　それに、馬のように甘味を食せる張宇ならともかく、これほど大量にあっても食べきれん」

　うっとうしそうに呟いた龍翔が、不意に明珠を振り返る。

「明順（めいじゅん）。好きなだけやるぞ。ほら」

　明珠は男装し、「明順（めいじゅん）」という少年の従者として、龍翔に仕えている。

　今まで、年頃の異性をそばに置いたことのない龍翔が、明珠を従者に加えるにあたり、存在が目立たぬようにと考慮された結果だ。

　しっかりした仕立ての男物のお仕着せを支給され、給料もよいとなれば、貧乏人の明珠に不満などない。

　なにより、龍翔は心から尊敬できる素晴らしい主なのだ。一介の庶民に過ぎぬ明珠が、こんな素晴らしい主に仕えることができる僥倖（ぎょうこう）を感謝するべきだろう。

　明珠は、目の前に差し出された立派な包みに固まった。

　山の中でもひときわ豪華なこの包みは。

「こ、これっ、季白さんが龍翔様に贈ったチョコレートじゃないですかっ‼　こんな立派なもの、いただけませんっ！」

　背後から、ものすごい視線の圧を感じる。見なくても、季白の鬼の形相がまざまざと浮かぶ。

　もし、視線が実体をもっていたら、今頃、串刺しになっているだろう。

　明珠の辞退に、龍翔は、

「ん？　初華からの方がよかったか？」

　と、もう一方の豪華な包みに手を伸ばす。明珠はあわてて主人の手を押し留めた。

「なんで初華姫のなんですかっ！　季白さんのだろうと初華姫のだろうと、こんな分不相応なもの、いただけませんっ！」

　というか、他の包みだって、どこからどう見ても高価そうなものばかりで、明珠にふさわしいものなど、一つとしてないのだが。

「甘いものは好きだろう？」

　明珠の必死の辞退に、龍翔が不思議そうに首を傾げる。

「そ、それは大好きですけど……っ！　でも、こんな高級なちょこれーと、私なんかが口にしていいわけがないというか……」

「何を言うかと思えば、変なことを」

　龍翔が小さく吹き出す。

「食べる者に、ふさわしいもふさわしくないもあるものか。先ほども言った通り、これだけの量を一人で食べることなどできぬ。お前が手伝ってくれたら、助かる」

　優しい声音で言われて、明珠は口ごもった。

　明珠だって、甘いものは大好きだ。貧乏で、ふだんは甘いものなど滅多に食べられないだけに、このチョコレートの山は、夢の光景に等しい。

「り、龍翔様がそうおっしゃってくださるのなら、ありがたく、いただきます……」

「うむ」

　満足そうに頷いた龍翔が、季白が贈った包みを渡そうとする。

「あっ、でももう少し小さいものの方が……っ」

　こう季白に睨まれていては、せっかくの高級チョコレートなのに、食べても味がしなさそうだ。

　明珠の懇願に、龍翔は、

「そうなのか。では、これとこれと……」

　と、いくつもの包みを取り分けようとする。

「ちょっ、ちょっとお待ちください！　こんなにいただいたら申し訳ないですっ！」

　明珠は固辞したが、龍翔の手は止まらない。

「わたしが良いと言っているのだから、気にするな。それに」

　龍翔が明珠を振り向き、優しく微笑む。す、と長い指先が伸び、明珠の頬にふれた。

「食べたお前の愛らしい笑顔を見られるのなら、わたしも嬉しい」

「ふえっ⁉」

　柔らかな微笑みとともに告げられた言葉に、思わず変な声が出る。

　この主（あるじ）は、ときどき、明珠の思いもよらないことを言うので、驚かされる。

　誰もが見惚（みほ）れずにはおれぬ美貌を持ちながら、いったい何を言うのか。

　温かな龍翔の指先の熱がうつったように、瞬時に頬が熱くなる。

　まるで宝物にふれるように、龍翔の指先が明珠の頬をすべり、明珠は思わず洩（も）れそうになった声に、ぎゅっ、と唇を引き結んだ。

「で？」

　うきうきと割って入ったのは、安理の声だ。

「明順チャンは、龍翔様にチョコレート、用意してないんスかぁ～？」