羅生門の鬼

傾城は やはらかにして 歯が立たず（四）

　すずめは座ったまま、穴が開くほど櫛を見つめている。

　周囲の野次馬がひそひそとざわめいている。哀れなすずめの姿を、これ以上見世物にしたくなかった。

「行こうか、すずめ……」

　先に腰を上げたおまつは、そう言ってすずめの脇に手を入れ立たせようとした。

　しかし、すずめは呼ぶ声にも気付かぬ風で、手にした櫛を口許へ持っていった。

　そして──。

　あろうことか、口にくわえると真っ二つに噛み切ってしまったのだ。

　ぼきっ、という鈍い音に、おまつは元より野次馬どもも、あっと声を上げてしまう。

　十両にもなる櫛を噛み折ったすずめは、すっくと立ち上がった。野次馬の声に驚いて振り向く賑ひめがけて、力いっぱい投げつける。眉間で受け止めた賑ひは、引きつるような悲鳴を上げた。

「馬鹿にするのもたいがいにしな！」

　先ほどまで憔悴していたすずめが、よく通る声を張った。それまでざわついていた野次馬が、しんと押し黙る。

「こんな安物、わっちの歯が立たないとお思いか。よくも見くびってくれたもんだ。ほれこのとおり、真っ二つさ！」

　つかつかと歩を踏み出し、すずめは投げつけた櫛を思い切り踏みつけた。下駄の歯の下で、世にふたつと出ない名品が粉々になってゆく。

「ぬしは、助平親爺（おやじ）の体面のためだけに〝雛鶴〟を背負わされたあげく、安く買いたたかれたんだ。〝雛鶴〟という名の桐箱にさえ入ってりゃ、中身はなんだっていいと思われてるんだよ。あんまり馬鹿にしてるじゃないか」

　ぬしは本当にそれで満足なのかい？　と問われ、

「ナニサ。わっちだって、好きこのんであんな狒々親爺（ひひおやじ）に落籍（ひか）されたいわけじゃねェわな。でもこの苦界を出られるんだ、名前の差し替えでも妾奉公でも、いくらでも我慢できるさ」

　むきになる賑ひの言い分を、すずめは鼻先ではたき落とした。

「そんなの、買われるのが妓楼から親爺に移っただけじゃないか。本当の自由なんかありゃしない」

　いったん切り、すずめはぐいっと顎を引いた。

　先ほどまでの、いやこの三月の間の、うちひしがれた様子はみじんもない。

「決めたよ、わっちはね──」

　ぐるり、と周囲の野次馬を見渡す。視線に呑まれたのか、男たちがいっせいに後ずさった。

「いつか絶対、自分で自分の身請けをしてやる。身体は売っても心は売らない、間夫なんぞに溺れたりもしない。金輪際、誰のものにもなるもんか」

　きっぱりと言い切るその姿。

　それはまさしく、当代一の花魁だった。

　感銘を受けたおまつの脳裏に、二年前に目にした花魁道中の光景が浮かぶ。

　夜桜を背負い、見事な八文字を踏む花魁。

　──ああ、あのときの花魁は、この妓（こ）だったんだ……

　数多の男が理想と欲望と金子（きんす）とで練り上げた、この世ならざる幻影。

　あのときはそう感じたが、今は違う。

　ここにいるのは己の意思を持って大地に立つ、ひとりの女だった。

　ぎりぎりと音がしそうなほど歯を食いしばる賑ひに、すずめは近づいた。

　豪華な仕掛けをまとい、本べっ甲の櫛簪で飾り立てた花魁と、すり切れた木綿を着たきりで、べっ甲を模した粗悪な馬爪（ばず）で櫛巻きにしただけの河岸女郎とが、真正面から向かい合う。

　みすぼらしい河岸女郎に比べ、花魁の方がたじろいているように見えるのは気のせいか。

「わっちの勝手で、ぬしの生き方を変えてしまったのは事実だ。それは詫びておくよ」

　すずめの言葉に、賑ひは紅を刷いた目尻を跳ね上げた。

「……エエにくらっしい、何様のつもりか。わっちゃァ己の僥倖（ぎょうこう）と、楼主（だんさん）と桂屋さまに心底感謝しておりんす。ぬしに恩を着せられる覚えなぞ、これっぽっちもねェわな」

「そうかい、じゃあもうなにも言わないよ。いつかは自分のために生きられるといいね」

　あと──と、すずめは続ける。

「野郎（弥助）の本性を曝いてくれて、感謝するよ。おかげですっぱり目が覚めた。それじゃ、御達者で」

と一息に言うと、すずめはくるりと身を翻した。

　足音も軽やかにおまつの側へ来ると、「待たせてごめんね、行こう」と一転して微笑んだ。

　そうしてその場をあとにしようとしたとき、

「あの、雛鶴姐さん！」と呼び止められた。駆け寄ってきた梅香が、

「わっちにとっての姉女郎は、雛鶴姐さんだけでおざんす。禿だったころから姐さんが一切引き受けてくれて、わっちに諸事教えてくれんした。熱を出して死にかけたときも、姐さん手ずから看病してくださっした。わっちがこの吉原で今も生きていられるのは、姐さんのおかげでおす。ずっとずっと、お礼が言いたくて……」

「梅香」

　堰を切ったように思いの丈を打ち明ける妹女郎の肩に、すずめはそっと手を置いた。優しく撫でたあと、

「おまえはあまり身体が丈夫じゃない、病にだけは気をつけて。みどりとたよりも、まだ子どもだ。よく面倒を見てやっておくれ。あとは……自分に自信を持つんだ。おまえはきっと良い花魁になる。誰にも負けるんじゃないよ」

「姐さん……」

「達者でお暮らし。おさらばえ」

　またもや泣き出した梅香に別れを告げると、今度こそすずめは歩き出した。

　桜吹雪の仲ノ町をゆくふたりの背に、まばらな拍手がかぶさる。「やっぱり雛鶴は当代一だ」と、ため息まじりの声も聞こえる。

　しかしおまつは、すずめは、二度と振り返りはしなかった。

　ふたりの行く先は、薄暗く青大将の臭いがたちこめる、羅生門河岸なのだから。