羅生門の鬼

傾城は やはらかにして 歯が立たず（一）

　蓑吉を追い返してから十日ほど経った。

　かつては京町二丁目の木戸をくぐれなかったすずめも、今は臆せず通れるようになり、おまつとともに揚屋町の湯屋へも行くようになった。

　朔日に植えられたときはまだ五分咲きだった桜も、すっかり満開になっている。

　ふたりで湯を使った帰り、すずめはお菜の入った鉢を抱えてご機嫌であった。

「やっとむき身切り干しが買えたねえ。早く帰って朝飯にしたいな」

「おみつさんが飯ィ炊いてくれてるってさ。もうそろそろ炊きあがる頃だ」

「同じ飯なのに、おみつさんが炊いてくれたのは美味しいよね」

「まったくだ。こないだあんたが炊いた飯はベチャベチャだったもんね。どうやったらあんな糊みたいなのが炊けるんだか、逆に不思議でしょうがねえよ」

　笑いながらそう言うと、すずめはぶうと頬をふくらませた。

「しょうがないでしょ、飯炊きは初めてだったんだもの」

　そんなたわいのない会話をしながら仲ノ町を歩いていると、ふとすずめが顔を上げ、

「あれ、この木だけ散るのが早いね」

と、一本の桜の下で立ち止まった。

　それは、水戸尻にもっとも近い──大門からもっとも遠いともいえる──桜で、すでに散りかけており、路上にもちらほらと花びらが落ちていた。

　すずめは下駄を鳴らして青竹の囲いに近づくと、目の前に降ってきたひとひらを、鉢を持っていない方の手のひらで受け止めた。

「どうしてこの一本だけ先に散ったんだろうね」

「さあてね。もう、咲くのに疲れちまったんじゃねえか」

　適当に答えると、すずめは少し笑って、

「あきらめの早い桜だ。もうちょっと踏ん張って咲いてりゃいいのに」と手の中の花びらにささやき、ふうっと吹き飛ばした。

　哀れみを含んだ、寂しい横顔。

　吹けば消えてしまいそうな、はかない笑み。

　おまつの胸は詰まった。

　もうちょっと、踏ん張って咲けばいいのに──。

　桜のことか、それとも──。

　そこへ、

「おや。どなたかと思えば、雛鶴さんじゃおざんせんか」

と、甘やかな声がかけられた。

　振り向くと、派手な仕掛をまとった女が、見習い遊女である振袖新造（ふりそでしんぞう）ひとりと、禿（かむろ）ふたりを引き連れて立っていた。

　すずめよりやや年かさだが、むせるような色香をまとっており、種類は違えど圧倒的な美貌の持ち主だった。

「やっぱり息災でありんしたか。こないだから蓑吉が『雛鶴の幽霊を見た』と、すっかり怯えてね。さてはとうとう、渡辺綱（わたなべのつな）に討ち取られたかと思っておりんしたよ」

　女は嫌味なほどの鼻声で、すずめに話しかける。しかし当のすずめは顔色ひとつ変えず、

「はて、どなたかとお間違えでは？　わっちはそんな名じゃないんでね」

「あらいやだ、雛鶴さんたら。八角屋でご一緒だった、この賑（にぎわ）ひをお忘れでありんすか。いっそ薄情じゃおざんせんか」

　賑ひと名乗った女郎は、「のう梅香（うめか）、おまえなら雛鶴さんのお顔をよっく覚えておりんすわいな」と、傍らの振新へ語りかけた。梅香と呼ばれた若い娘は、白布を貼り付けたような表情で固まっている。

　もしかして──この梅香という振新は、かつての雛鶴の妹分か。

　姉女郎が鞍替えさせられ、賑ひ付きにさせられたのか。

　それならば、この娘の辛そうな様子も合点がいく。

「みどりとたよりも、しばらくは姐さん姐さんと泣いておりんしたが、今ではすっかり元気になりんしたよ。これ梅香、おまえも棒きれみたいに突っ立ってねえで、お世話になった姐さんへ挨拶しなんし」

　今にも泣きそうな梅香の肩をなぶるように、ぐい、と押し、賑ひは艶やかに笑った。芙蓉の花のように美しいが、どっこい根っこは泥で真っ黒らしい。

　たまらずおまつは口を出した。

「ちょっと、人違いだって言ってんだろ。ひなづるだか籠釣瓶（かごつるべ）だか知らねえが、この妓（こ）はそんな名前じゃねえよ」

　すると今初めておまつの存在に気付いたように、賑ひは首を巡らせた。柳眉を寄せ、

「コウ、先ほどより青大将の臭いがきつうおざんすな。鼻が曲がりんすわいな」

と、袂で鼻先を覆ってみせた。

　なんと根性悪な女だ。頭に血が上ったおまつが「なんだ手前（てめぇ）……！」と食ってかかろうとするのを、すずめは静かに制した。

　その横顔は、先ほどまでの消え失せそうな弱々しいものではなかった。

　顎を引き、凜としたよく通る声で、

「わっちはあんたみたいな花魁とは縁のない、ただの河岸女郎ですよ。ただね……」

　切れ長の双眸が、泣きべそをかく梅香と、それをいたぶる賑ひに据えられる。

「妹分は可愛がっておやんなさいよ。花魁てのは、妹女郎の手本になるんでしょう？　そんなんじゃあ、花魁の名折れですよ」

　余裕の笑みを浮かべていた賑ひが、さっと表情を引き締めた。

「それじゃ、おじゃまさま」

　そう言うと、すずめはいきり立つおまつを促してきびすを返す。下駄を鳴らして去って行くすずめを、賑ひは唇を噛んでにらみつけた。

　すずめの後を追おうとしたおまつの背中に、賑ひの声が飛んできた。

「……堕ちてなお、〝八角屋雛鶴〟は健在でおざんすな。でもそれも、もう終わりさ」

「姐さん、それは……！」

　あわてて梅香が遮ろうとするのを、賑ひが邪険に振り払う。顎を上げて勝ち誇ったように、

「来月には、わっちが『雛鶴』を襲名することが決まってね」