神英の兵隊

第2話 神都に潜むグールの影。

　二年程前だろうか、魔物というものがラグナードに現れ始めたのは。

　初めは何かの突然変異かと思われたその魔物達は、世界全体に加速度的に増え続け、その種類は把握しきれない程だ。

　先日戦ったオークと言われる種族もそれに該当し、人に近い姿故に、人間と契ったなどと嘯（うそぶ）く者も居る。

　しかしそれはあり得ない。

　人とは神が作りたもうた選ばれし種族なのだ。

　魔物との子など、どう考えた所で不可能なのである。

　偶然そうなってしまったとしか言えないだろう。

　他にも、人型を元にしたような種族として、オーガ、コボルト、ゴブリン、アルラウネ、イエティ、ウンディーネ、エキドナ、ギガース、グレムリン、グレンデル、ケットシー、ケンタウロス、ゴーゴン、サキュバス、スキュラ、スプリガン、セイレーン、と色々な種族が確認されていた。

　勿論人型以外にも色々と存在しているのだが、ただ、この頃神都で問題になっているのは、グールと呼ばれる種族の魔物なのだ。

　その魔物が何時神都に紛れ込んだのかも分からないが、夜中に人を食って生き延びているらしい。

　それに食われたものは、腐り果てたゾンビや、果てはスケルトンと呼ばれる骨だけの魔物となって蘇っている。

　このラグナードは、神の国と名乗っている。

　そんな邪悪なものは、とても容認できるレベルの話ではないのだ。

　俺が率いる神英隊にも、そのグールを探し出せと命を受けていた。

　勿論俺の隊だけではなく、他にも数多くの兵士がそれを見つけ出そうとしているが、まだそれを見つけ出せてはいない。

　まず、そのグールが何故発見出来たのかを話すとしよう。

　十日ほど前のことだ。

　朝の見回りの際に、スケルトンとゾンビが町中に大量発生していたのだから、疑いようもなく何者かがこの神都に紛れ込んだと知れたのだった。

　それが毎日繰り返され、グールの仕業ではないかと今へと至る。

　そして今俺達は、昨日の夜にはゾンビの発生した現場の一つにやって来ていた。

「クソ面倒なことだな。戦いになればぶっ殺せるというのにのぅ。何でこんな命令を受けたんじゃマルクス、キッパリ断ればよかっただろうが」

「隊長とはいえ、その中でも一番下っ端の俺が断れるわけがないだろう。上の命令には逆らえないんだから、もう諦めて探してくれよドル爺」

「分かっとるわい。だからこうして探してるんじゃろうが。そら出て来いグールとやら、このワシが相手をしてやるぞ」

　ドル爺は周りを見て、一応探してはくれている。

　ただグールの行動範囲は広いのだ。

　現場は俺達の居るこの場所以外にも幾つも点在している。

　この広い神都の中で、一体のグールを探し出すのは本当に大変だった。

　いや、そもそも一体なのかも分かっていない。

　ほんの少しグールの事を考えている俺に、ラクシャーサが話しかけてくる。

「それでマルクス、そのグールって奴はどう探すんだよ。腐った臭いでも追い駆けてみるのか？」

「臭いを追うか…犬を使えば……いや無理だな。死臭は追えるかもしれないが、先回りするには足りないな」

　他の二人とは違い、このガルスは、あまり乗り気ではないらしい。

「マルクス、なぁ、マルクス、俺帰って良いかな……？　ゾンビとかそういうの怖いんだけど…………」

「神兵がゾンビなんて怖がってどうするんだよ！　お前は重要な盾なんだからしっかりしろよ！」

「だって怖いものは怖いんだよ。君だって一つぐらい苦手なものはあるだろ。なぁお願い、突然事故に遭ったとか言って誤魔化しといて！」

「俺にはそんなものはない！　ガルス、もし逃げたら牢獄に入れてやるからな」

「ううう、怖いよう」

「まずは聞き込みをしてみるとしよう。多少何か分かるかもしれない」

　どうも不安しか感じないが、俺達は手分けして聞き込みを開始した。

　手分けして町中を色々と聞きまわり、ゾンビにされた遺族達に声を掛けると、少し分かった事がある。

　魔物にされた者は、眠りにつく前は変わりなく元気で、就寝の鐘の音が鳴ると、直ぐに眠っていたそうだ。

　就寝の鐘の音が鳴るのは毎晩九時と決まっている。

　それ以前に襲われた者は、俺達が聞いた限りでは誰も居ないらしい。

　そうなると、グールの活動期間は夜九時以降となる。

　だがまだ誰もグールを見つけられないとなると、それまでは何処かに隠れているか、何かに擬態しているのかもしれない。

　また犠牲者が出るかもしれないが、グールが動き出す夜を待つべきだろうか？

「よし決めた。全員就寝の鐘がなる夜まで待機だ。長い夜になるかもしれない、それまでキッチリ休んでおくんだぞ」

「やった！　これで帰れる！」

「何嬉しがってるんだよガルス。このまま逃げ出そうなんて考えてるわけじゃないよな？　夜になったら引きずってでも連れて行くからな！」

「お、俺はそこまで臆病じゃない！　そう、大丈夫、俺はやれる…………」

「はっはっは！　まあこの臆病者の事は任せておけ。儂（わし）が縛り上げて逃げられない様にしといてやるわ！」

「ちょ、引っ張らないでくださいドル爺さん！　に、逃げないから。俺は逃げないからああああああ！」

　ドル爺に引きずられ、ガルスは連れて行かれた。

　俺とラクシャーサもそれぞれに別れ、就寝の鐘の九時を待った。

　日が沈み、死臭に包まれる夜の時間がやって来た。

　ゴーンゴーンと鳴る音は、就寝の鐘の音である。

　その時間に、俺達四人は集合をしていた。

　まあ一人は縛られたままだが、ちゃんと全員揃っている。

「逃げないって言ってるのに、逃げないって言ってるのに！」

「いやお前は手を放したら逃げるだろ。敵が見つかったら放してやるわい」

「あんた達うるさい。もう時間がきているんだ。ちょっと静かにしろよ。それでマルクスさあ、ここから動かなくていいのか？」

「ああ、ここで待つことこそが重要なんだ」

　グールを探す方法はまだ見つかっていない。

　だから俺は他部隊との会議を行い、一つの提案をしたのだ。

　神都の内を四分割して、その一区画のみに人員を集中する事を提案し、他の区画を切り捨てると。

　外れるリスクはある。

　ただ、当たりさえすれば、何かしらの手掛かりが得られるはずだと。

　他の隊長が、新米の隊長が何をと一笑に付（ふ）す所だが、今までなんの手掛かりもなく、十日もの時間が流れている。

　だからこそ、俺の意見が聞き入れられた。

　ただ失敗すれば全責任をおわされだろう。

　隊長の職も解任されるかもしれない。

　だが元々クジで決めた様なものなのだ。

　俺にとっては隊長の職の有無など、気にする程の物でもなかった。

　一時間程の時間が流れ、その瞬間がやって来た。

「きゃああああああああああああああ！」

　来た、当たりだ！

　しかも近いぞ！

「行くぞ皆！　敵はこの近くだ！」

「私の準備は万端だよ！」

「やっとか！　腕が鳴るわい！」

「ああああああ、行きたくない！　ロープを切ってくれええええええええ！」

　そして俺達四人は現場に向かった。