イルマギア～無限の魔法使い

第32話 取引

　萌葉に似た薄い飛膜の可愛らしい翼は、太い骨格を持つ立派な大きな翼に。

　小さな鱗で覆われた身体は、鎧を付けたかのように見ただけで固く丈夫そうな身体に。

　怯えた情けを乞う紅玉の瞳は、その意思が全く見えない空の輝きを持つ大きな瞳に。

　爪が出ているかいないか分からないほどの小さな鳥のような足は、荒々しい長い爪を持つ大きな足に。

　成竜と見紛う姿に形を変えた幼竜は、黒竜の気性を表すように落雷に似た咆哮を轟かす。

　ビリビリと身体中が痺れる感覚に耐えながら、ロジオンはドレイクに尋ねた。

「竜は一気に成長するものなの？」

「身体の成長を司る器官を狂わせたのでしょう……脳のある部分に魔力を注入して急成長させた。これはもう……」

　助からない──

　ドレイクの呟きが表情と裏腹で冷淡なのが、ロジオンには胸が痛むものだった。

　腕の中に収まるほどの小さな幼竜が、見上げるほどに大きく急成長をした。

　これが人なら急激に成長した身体に、内蔵はもちろん、骨や皮膚諸々追い付くはずがない。

　身体の急成長に皮膚は裂け、骨はスカスカになり、急に肥大した内蔵は支障をきたすだろう──最悪、歩き出そうと足を上げた途端、身体は悲鳴を上げ崩れ果てる。

　果たして竜はどうなのか？

　ロジオン自身、竜の姿を見るのは初めてで、目を見張る大きさに呆然としていた。

　──嘘付ケ──

「……えっ？」

　何処からとなく聞こえてきた声に、ロジオンは周囲を見回す。

　余計な人物がいる気配は無い。

　──魂ガ覚エテイルハズ──

　──研ギ澄マセ──

　周囲から聞こえる声じゃない。

　ロジオンは自分の頭を押さえた。

「──なっ……！？」

　身体憑依でもない。

　意識支配でもない。

　頭の中から問いかけてくる声。

　──過去二──

　──遠イ魂ノ記憶──

「ぁあ……！」

　頭の中に流れていく映像には、多くの竜。

　自由に空を飛ぶ姿を見る誰かの目。

　竜だけではなく、今や書物の中でしか見ることの無い飛来動物達。

　知ってる。

　僕は知ってる。

　書物の中ではない映像。

　──どうして知ってる？

「魂の……記憶……？」

「ロジオン！　避けなさい！」

　危険を案ずるドレイクの声と押された衝撃に、ロジオンは今の危機的状況の現実に我に返った。

「キャハハハ！」

　少女の甲高い笑い声の意味する事──

　ロジオンを庇ったドレイクが、代わりに急成長を遂げた竜に捕らえられ、握りしめられていた──

　力の加減なんて無いのは見て明らかだった。

　握られたドレイクの身体の部分が、雑巾のように絞られている。

「ぐぅぅぅ！」

　それでもドレイクは、内側から必死に抵抗しているようだった。

「ドレイク！」

　自分が、ぼんやりしていたからだ。

　ロジオンは起き上がり、走り寄ろうとしたがエマに止められた。

「よく見て！」

　エマが竜を指差す。

　ぼんやりと掛かる黄緑色のシールド。

「『時間差施行』が張られてる。何の魔法の施行だか分からないようにしてあるんだよ！　カーリナの最も得意なやり方なんだ！」

「覚えていてくれて嬉しいよ、エイルマー」

「『トラップ』のカーリナだったね」

　カーリナは自分の称号を言われ、ご満悦のようであった。

「形勢逆転ね。ルーカスも倒れたままだし、こちらには人質。ドレイクとこの竜を引き換えよ？　コンラートを解放して、彼の魔法日記を渡しなさい」

「私一人じゃ無理って知ってて言うかなあ？」

「ああ、あんた性転換の為に魔力費やしてんのよねえ……やっぱり、予定通りに行きましょう。新しい竜の血が手に入ったことだし、手元にあった竜はここで使いきるわ」

「カーリナ、あんたドレイクを手に入れたつもり？」

　片眉を上げて馬鹿にした様子のエマに向け、カーリナは隠し持っていたネックレスを見せた。

　それは小さな紅玉が付いていて、ゆらゆらと揺れる。

「……『竜の王』の印しるし？」

　ロジオンが呟く。

「流石コンラートの愛弟子ね、ロジオン。──古代に存在していたと言われている、竜の王の心臓と言われているもの。王が亡くなる時、自分の後継の竜に授けたのよ──人と竜との抗争の時、争いを生むものとして破壊された──でも、破片でも、持つものには竜達は無条件で従うわ」

「……それ、本物？」

　ロジオンの問いに、カーリナは微笑みを更に深いものとした。

「この子で立証済みよ。確実に従わせるために『意識支配』も施行してるけどね──これさえあればドレイクだとて私に従うでしょう？」

　ちらり、とカーリナは竜に握りしめられているドレイクを見る。

「ドレイク……美しく逞しい、まさに竜の誉。ロジオンよりコンラートの形代に相応しい」

　長い時を生き、知力も魔力もある『万物の長』とも称される竜は、古き時代、小さき生き物である人間にとって、恐れ・敬う存在であった。

　しかし、共存していくうちに人間達は気付いてしまったのだ。

　──大きな体躯に反し大体の竜は大人しく、どんな生き物に対しても傷付けることを良しとしない、優しい性質だと言うことに──

『竜の血肉は不老不死・万病を直す特効薬』

という空言を真に受けたと事も要因だが、人間達は今までの鬱憤を晴らすかのように次々と竜を襲った。

　──器用に人の姿に化する竜まで──

　逃げ、また大人しく殺されていく竜達だったが、一種類だけ獰猛な性質を持つ竜がいた。

　それが、ドレイクの本来の姿──黒竜。

　元々は、穏やかな性質の他の竜達を守る、所謂『騎士』の役目を担う竜だと言われている。

　守り戦いながら過ぎていく時の中、穏やかな種類の竜は滅亡を遂げ、『騎士』の役割の黒竜もいつのまにか姿を消した。

　ドレイクが竜だと知る者達は、大体が魔力を持つ者達──ある程度力を持つ魔法使いや魔導師達である。

　今や希少となってしまった竜族の為にも、皆、騒ぎ立てるような真似はしなかったし──何より、長いこと魔承師に絶大に信頼されており、魔法を駆使する力は随一だと認めていた。

　──魔法を扱う者達は、何より魔力と魔法を扱う強さが何より。

　そこで見てなさい──カーリナの右手が振り落とされようとした時──

「待て！　ここに魔法日記はあるぞ！」

　魔法日記を片手に高らかに声を上げる者──アデラがいた。

◇◇◇◇

　アデラが掲げる見事な刺繍の装丁の本は、確かにコンラートの魔法日記である。

「サマンサ！　──いや、カーリナ！　ドレイク殿と竜を解放しろ！　そうしたら魔法日記を引き渡す！」

「ア、アデラ！　勝手に──」

「今はドレイク殿と竜を助けるのが先です！　ここは大人しく引き渡しましょう！」

　有無言わさないアデラの気迫にロジオンは、言葉を飲み込んでしまった。

　確かにこのままではドレイクは助けられない、コンラートは復活するで、こちらに有益になることが一つもない。

「こちらへ投げなさい。それから竜ごとドレイクを引き渡しましょう」

　したり顔で要求するカーリナにアデラは、

「竜とドレイク殿が先だ！」

と返す。

「こちらが立場が上だと分かってないようね」

「そう言うが、貴様の『トラップ』が施行されている。そこに投げても跳ね返されるか、トラップが発動されるだけだろう！ 」

「……では、そこに置きなさい」

　どうしても自分が有利に立ちたいカーリナは、そう命令した。

　この状況で、自分が一番有利だと分かっている。これを覆すわけにはいかない。

「言っただろう。竜とドレイク殿の解放が先だと」

　カーリナは威風堂々と交渉を続ける、アデラと言われた女を睨み付けた。

　──ただの人間だ。魔力の持たない。

　小麦色の肌に金髪と、珍しい容姿の持ち主に違いないが。

　──ただ、それだけだ。

（なのに、この女の気迫に押されている……）

　──ただの人間ごときに！

「うるさいね！　こちらの言う通りでないのなら、コンラートを解放して痛い目に合わせるよ！」

　ドレイクを握りしめている竜を指し、アデラに怒鳴るカーリナにアデラは精悍な表情を崩さず告げる。

「それをやるなら、魔法日記を燃やす所存だ」

　すると──後ろの闇から赤々と燃ゆる炎の光が出現した。

　フラスコの中で燃ゆる炎を手にハインと、サマンサの姿のリシェルが立っていた。

◇◇◇◇

「あはははは！　魔法のど素人の人間の考えることね」

　カーリナの馬鹿にした笑いが耳をつんざく。

「何がおかしい？」

　そう聞いてきたアデラの表情は余裕で、焦りは全くなかった。

「知らないようね？　魔法日記はね、魔力でコーティングされているから、燃えやしないのよ。しかも、そんな小さな炎で燃やそうだなんて──貴女、それでロジオンの従者？　なあんにも分かってないのねえ？」

「当たり前じゃないか。従者になってから……まだ日がたってないし……教えてもない」

　そうロジオンが反論したが、当の本人は涼しい顔で、

「──やってみないと分からないじゃないか」

と、手にしていたコンラートの日記の刺繍の装丁の部分を、ほんの少し千切る。

「──ぇえ！？」

　ギョッとした声を出したロジオンをよそに、アデラは千切った刺繍の部分をフラスコに入れる。

　フラスコの中の炎に触れると、あっという間に燃え塵と化した。

「……燃えた？　嘘！？」

　エマが叫ぶ。

「偽物を担いできたな！」

　怒りだしたカーリナに、アデラは微笑みながら首を横に振った。

「正真正銘の本物だ。ドレイク殿の部屋から探し出すのに苦労した。本のサークルの一つに紛れていたのだ」

「ア……デラ……な」

　ドレイクも驚いているようだが、圧迫されて息が途切れ、声が出ないようだった。

「カーリナ！」

　フラスコの炎を持つハインが、カーリナに向けて口を開く。

「この国は『職人と商人の国』！　我々魔法を扱う者達でも目を疑う品が流れてくるんだ！　これは『フラスコの住人』と呼ばれた珍品を、魔法管轄処の者達が手を加えたもの。──信じがたい品だとてあることを、その目で見るが良い！」

「そんなものがあるなんて、魔法管轄処に居た頃に聞いたことなどないよ！」

「そうだろう。魔法管轄の研究室に保管されていたものだからな。──私も、くだらない玩具しか造ってないし、しょっちゅう爆発事故起こすから滅多に近づかないし」

　あまり褒められた内容ではないことを、ハインは胸を張って答えた。

「これも、ろくでもない品物として記憶にあったのを、使えるかもと急いで持ってきたのさ」

「そんなことしたら、ロジオンやドレイクは！　折角のコンラートの遺産なのだ！ 覚えることなく抹消させる気か！」

「もう……覚えてるよ。全部」

　事も無げに告げたロジオンの台詞に、カーリナが驚いたのは言うまでもない。

　コンラートは魔法を扱う者としては短い人生だったが、魔力もさながら、その創りだした魔法に、異世界から呼び出す召喚の多さは、長く生きている魔導師よりも遥かに多い。

　魔法日記に記した魔法全てを覚えたとは、考えられないことだった。

「ドレイクだってもう幾つか覚えただろうけど……僕が教えれば良いことだし……アデラ！」

「はい！」

「こちらの意見が受け入れないようなら……燃やして！」

「はい！」

　快活なアデラの返事にカーリナは慌てて条件を受け入れた。

「解放すれば良いんでしょ！　1、2、3で『トラップ』施行解除するから、その時に日記を投げな！　解除すれば、そいつはドレイクが何とかするでしょう！」