終わらない季節

第五話 乙女の秘密

　どういうこと？

　陸上部の部室に、朱里の姿があった。

　あれから一週間もたっていないのに、心変わりしてくれたのだろうか？

　よくみれば彼女だけでなく、バスケットボール部の部員が集まっている。

　まさか、陸上部が乗っ取られたのか！

　その答えを彼女から、ではなく、彼から教えてもらう。

「うちの部長と、バスケ部の部長とは仲がいいんだって。廃部寸前とまではいかなくても、危機感を抱いている部同士、手を組むことにしたんだ」

「合併して、陸上バスケ部になったの？　リバウンドで高跳びしたり、ドリブルしながらハードル跳び越えたり」

「そうじゃなくて、お互いの利害が一致したんだよ」

　欠員の補充のため、掛け持ちを認めてもらえるよう顧問の先生を通して、学校に働きかけをしたらしい。テストケースとして、つぎの一年生が入学してくる春まで陸上部とバスケットボール部に限り、掛け持ちを許可されたという。

「陸上部の部員が足らなかったとき、バスケ部から助っ人を頼んだりするケースは、伝統ってこともないけど、前々からあったらしい。日々の練習量が他の部より、すごいからね。そんなことも関係してるみたいだ」

「へえ、そうなんだ」

「でも、このきっかけを作ったのは、きみのがんばりのおかげだね」

　彼にそっと頭を撫でられた。

　ちょ、まじ！

　わたしって、すごくない？　

　はしゃぐ気持ちを抑えられずに、あなたのためにがんばったんだよ、思い切って彼の胸に飛び込むと、やさしく両腕に抱きしめられる。

　――うん、わかってるさ。

　耳元で囁かれる甘い言葉に、頭の奥がちりちりとしびれる。

　――だいじょうぶ、顔赤いよ？

　かけられた言葉にだいじょうぶと答えるけど、なにがだいじょうぶなのかもうわかっていない。顔をあげ、鷹秋くんと口にすると、首を振られた。

　――その呼び方はやめてくれ。

　呼び捨てでいいから、と告げられる。渇いた喉から彼の名を出すと、震える唇をふさがれた。みんながみてる、という言葉を忘れ、うっとり目を閉じ思う。

　このまま死んでも本望、と。

　撫でられた余韻だけで、そんな妄想に浸り続けたことは、乙女の秘密。