ロワールハイネス号の船鐘

3-20 ノーブルブルー

　食事が済み、甲板ではごしごしとそれをこするデッキブラシの音がする。

　ジャーヴィスはロレアルに頼んで作ってもらった、クラウスの為の粥を持って艦長室の中に入った。

　クラウスは先の嵐で冷たい雨に体をさらしたせいか、熱を出して寝込んでしまったのだった。最も、彼なりにシャインが海へ転落する原因の一つを作ってしまったと、自分を責めて精神的にもまいってしまったのだろう。

　ジャーヴィスは日が差し込む艦長室の、がらんとした雰囲気に思わず身を強ばらせた。この部屋だけがまるで時間が止まっているようだった。

　嵐の前、シャインが書類や本が激しい揺れでばらばらにならないよう、片付けていた光景が目に浮かぶ。何もない執務机は、主を見送ったままの姿でそこにあった。

　ジャーヴィスは再びこみ上げた胸のむかつきを押さえつつ、執務机の左側に仕切られた水色のカーテンをそっと引いた。

　カーテンの向こうはシャインの個室になっている。ロワ－ルハイネス号で横になって休める場所はここと、ジャーヴィスの部屋しかない。

　初めはジャーヴィス自身の部屋でクラウスを休ませてやろうと思ったが、そうすれば自分の寝る場所がなくなってしまう。

　シャインの個室を使うことに気はひけたが、病人をハンモックで寝かせるわけにはいかない。実際、穏やかな表情でクラウスは眠っていた。

　色白の肌を、頬だけが熱の為に赤みを帯びて。

　ジャーヴィスは粥の入った皿を、傍らの読書台の上に置いた。

　クラウスの額を軽く拭いてやり、あらたに布を湿らせて再び額に置く。

　昨夜は船酔いのせいで一睡もしていないだろう、クラウスの事を考え、ジャーヴィスは粥の皿を取り上げた。

　無理に起こすべきではないだろう。

　ジャーヴィスは寝台から離れ、艦長室から出ると扉を静かに閉めた。

　途端、どっと胃の辺りがむかついてきた。

『私が犯した間違いは、忘れる事などできないだろう。この部屋に入る度、きっと』

　ジャーヴィスは扉に背を預け、力なくもたれると目を閉じた。

　誰も来ませんように。

　ほんの僅かの間でいいから……。

　◇◇◇

　太陽は西の果ての水平線に沈む。そして再び東から昇る。

　朝から昼、そして夜、深夜……船の中の時間はいつも通りに過ぎていく。

　ロワールはあれから一向に姿を見せない。

　シャインの気配がつかめないのだろうか。

　内心そう思いつつ、ジャーヴィスは水兵達に自分の不安を悟られないよう、常に彼らに仕事を与えて、余計な事を考えさせないように努めていた。

　あの理不尽な嵐から三日後――。

　あと三十分もすれば、日が落ちようという頃。

「副長ー！　見つけました！」

　船首で見張りをしていたエリックが、前のめりに体を曲げつつ、後部甲板にいるジャーヴィスの元へ走ってきた。

　ヴィズルと立話をしていたジャーヴィスは、息をきらせながらやってきた、エリックの指差す方向へ視線を向ける。

「ああ……いたな」

　感慨深気にジャーヴィスがつぶやくと、舵をとっているヴィズルも、右手へ首だけ動かして海を見る。

　暗くなるオレンジの空を背景に、二隻の黒い大きな船影が見えた。

　間違いない、エルシーア海軍の海賊拿捕専門艦隊、通称「ノーブルブルー」だ。

　水兵達は非番の者も含めて皆、右舷の船縁へ集まった。

「大きいっスね……」

　エリックが惚れ惚れとしてつぶやいた。

「右側が２等軍艦のファスガード号だ。将官旗がメインマストに上がってる。ヴィズル航海長、そっちへ近付いてくれ」

「わかりましたぜ、副長」

　ジャーヴィスの指示に従い、ヴィズルは舵を大きく右へ回す。

　その目は徐々に近付いてくる、二隻の軍艦へ向けられたままで。

　ノーブルブルーの軍艦は、約三百リール（1リール＝1メートル）ほどの間を開けて、並んで波間を漂っていた。船首をこちらへ向けて。

　左側にいるのが３等軍艦のエルガード号。

　ロワ－ルハイネス号の二倍以上ある船体は木造だが、強度を上げるために銅板を張っている。通称の通り、深い紺色のペンキでそれは塗装されている。

　喫水線から上にある三層の砲門蓋は閉じられているが、そこには葉っぱを丸くリース状にした、金色のレリーフですべて飾られている。

　船の手すり部分やマストも、金古美色のペンキで塗られていて、実に華美な印象をヴィズルは受けた。

　エルガ－ド号は三本あるマストに、それぞれ白い帆を上げていたが、それは風をはらんではおらず、ばたばたと波打っている。あきらかにこの海域に留まるためだ。

　そして、右側にいる２等軍艦ファスガード号も、エルガード号と同じ仕様の軍艦だった。艤装もこの二隻はまったく同じことから、いわゆる姉妹艦というやつである。

　ただ等級が違うのは、それぞれに積まれた大砲の数のせいだ。

　2等軍艦ファスガ－ド号は90門。3等軍艦エルガードは64門配備している。

「エリック、信号旗を持ってきてくれ。乗船の許可を求める、水色に白の十字が入ったやつだ」

「わかりました、副長」

　俊敏な動きでエリックは後部甲板から下りていき、真下のハッチの物置きから、いわれた旗を手にした。

　メインマストにいるスレインを呼んで、旗を上げ綱に縛り付けると、するするとそれをてっぺんまで上げた。

　ジャーヴィスは近付きつつあるファスガード号のメインマストを、ひたすら黙って睨んでいた。五分とたたないうちに、緑の小旗がひるがえった。

「……すぐ来い、か」

　迫る夕闇を見ながら、ジャーヴィスは軽くため息をついた。

　心の準備をする時間もなしだ。

　ノーブルブルーを指揮する名高いラフェール提督に、シャインの事を報告しなくてはならない時が来てしまった。

　ジャーヴィスはおもむろに、舵を取るヴィズルの隣へいった。

　彼は正確に船を近付けながら、食い入るように軍艦を見つめている。

「ヴィズル航海長」

　ジャ－ヴィスに声をかけられて、ヴィズルは我に返ったようだった。

「あ……ああ、何か？」

「どうした、お前らしくない。ぼーっとして」

　ジャーヴィスの問いにヴィズルは、口元をわずかに歪めてつぶやいた。

「綺麗な船だ……そう思って見てただけさ」

　相変わらず横柄な口調だが、ジャーヴィスはあえて怒鳴ろうとは思わなかった。

「私は命令書を持って、ファスガ－ド号に行かなくてはならない。だから、ヴィズル航海長……お前にその間、ロワールハイネス号を任せる」

　何時になく真面目な顔でジャ－ヴィスは言った。

　ヴィズルは低く口笛を吹いた。

「ようやく俺の事を認めてくれて、うれしいですぜ、ジャ－ヴィス副長」

　こちらへ向ける彼の顔は微笑が浮かんでいて、その言葉には偽りがないように思われた。

「……勝手にそう思え」

　認めたのではない。

　船を任せられる者が他にいないからだ。

　心の中でそうつぶやき、ジャーヴィスはヴィズルを一瞥して後部甲板から下りた。

　◇◇◇

　ジャーヴィスがそんなことを考えているとは微塵にも思わず、小さく鼻歌を口ずさみ、ヴィズルは船首を風上へ立てた。

「ちょっと遅かったんじゃないのか？」

　ロワールハイネス号の速度を徐々に落とす。

　下の甲板が騒がしくなって、水兵達が一時停船のため、帆桁の向きを調整しだした。帆から風が抜けていき、ロワールハイネス号もまた、ファスガード号の隣へ百五十リールほど寄った所で、波間をゆらゆらと漂う。

「雑用艇を下ろす準備をしろ！　副長がファスガード号へ行くからな」

　ばたばたと足音を響かせ、水兵達が海図室の上に設置されているボートを下ろす様を、ヴィズルは舵輪の上に置いた掌に、顎をのせて見つめていた。

「しばらくお休みだぜ、ロワール。ジャーヴィスは朝まで帰らないだろうよ。ま、あんたは俺の言うことなんて、聞こえないんだろうけどな」

　褐色の指を伸ばし、ヴィズルは舵輪の握りをそっとなでた。

　吸い付くような木の感触は、実によく手に馴染んでくる。昔からずっとこの船に乗っていたような……不思議な感覚と共に。

「いい船だ……俺はあんたが気に入ったぜ」

　ヴィズルは愛おしむように、うっとりと目を細め空を見上げた。

　まもなく日が沈むそれは、彼自身の紺色の瞳のような色。

　その瞳に影が落ちた。

　軽やかな羽音が、ヴィズルの耳元へ近付いてくる。

「だから次の嵐も……俺が守ってやるよ」