旅立ち
そうこうしているうちに、劉備が戻ってくる。
「ほどなく日も暮れるだろうから、出立は明日にして、今夜は宴にしよう!」
義勇兵たちからは歓声があがり、宴が始まった。
まぁ、最初から予定されていたことではあるが。
「肉はお前ぇら全員がたらふく食っても余るくれぇ用意してあるぞ! 遠慮すんな!!」
張飛の言葉に、改めて歓声があがる。
「他にも村の人たちがたくさん料理を作ってくださっている。しっかり食べて、英気を養うのだ」
塩を始めとする調味料や、その他の食材を用意したのは、関羽だった。
「習の旦那からお酒もいただいてます。ただし、飲み過ぎないようにしてくださいよ!」
田豫の言葉に、ひと際大きな歓声が上がった。
なんやかんやで、みんな酒が好きだよな。
そういうわけで、賑やかな宴会が始まった。
今日初めて顔を合わせる連中もいるわけだから、飲食をともにして距離を縮めるというのは悪くない。
あくせくと働く村の人たちだが、旦那からしっかり金をもらっているので、みんなイキイキとしていた。
やがて夜が訪れ、真っ暗になったが、宴会が行われているあたりにはかがり火がたかれ、結構な明るさになっていた。
「おらおらぁ! もっと踏ん張らんかいっ!」
宴会場の一角では、張飛の仕切る大岩の持ち上げ大会みたいなのが行われ、随分と盛り上がっていた。
「ふん、そんなものではかすり傷もつけられんぞ」
また別の場所では、関羽が杯を片手に、数人の義勇兵を棒であしらっていた。
武術指南でもしているんだろうか。
ちょっとした行列ができている。
「ふむふむ、国譲はなかなかの見識をもっているね」
「えへへ、それほどでも……」
会場の中心近くでは、劉備と田豫が楽しげに話していた。
その周りには人が集まり、うんうんと熱心にふたりの話を聞いている者もあれば、だらしない笑顔を浮かべて見ているだけの者もあった。
やがて宴は村の人たちを巻き込んで、どんどん盛り上がっていった。
ほとんどの村人がこの場にいるんじゃないだろうか。
そんな宴会場を、俺は少し離れたところから眺めていた。
きょろきょろと視線を動かす俺の肩を、ポンと叩く者がいた。
「母さんなら、家にいるよ」
劉備だった。
「私は今夜、ここで夜を明かして、朝には出立する」
「そうか。
「別れの挨拶はさっきすませたよ」
「別れって、お前……」
だが、これから俺たちが向かうのは戦場だ。
俺と違って未来を知らないこいつは、死ぬ覚悟をしているのかもしれない。
それに俺だって、ちょっと油断すれば命を落とすかも知れないんだよな。
「顔を見て決心が鈍るといけないから、私はもう家には帰らないよ。じゃあ」
それだけ言い終えると、劉備は宴会の輪の中に戻っていった。
しばらくぼんやりと立ち尽くしたあと、俺は宴会場に背を向けて歩き始めた。
**********
月明かりに照らされた桑の木が、青白く光っているように見えた。
そのむこうで、縁側に座った彼女が、ぼんやりと星空を見上げていた。
「やぁ、
足音にも気づかなかったのか、近くに寄ってもぼんやりと上を見たままの彼女に、声をかける。
「ああ、憲和さん」
顔を下ろした蓉さんは、俺と目があうと儚げに微笑んだ。
「みんなの所に、いなくていいの?」
「はは、若い連中のノリはしんどくてね」
そう言いながら、俺は蓉さんの隣に座った。
こちらにきてもうすぐ十年。
彼女ともずいぶん親しくなった。
「君こそいいのか、あっちにいかなくて」
「ああいう賑やかなところは苦手だから……」
彼女はそう言って俯くと、すぐにふるふると頭を振った。
「嘘……。あの子を見ると、私、泣いちゃうわ、きっと……」
顔を上げ、こちらを見た蓉さんと目が合った。
「だめな母親ね、私って」
力なく微笑む彼女の瞳が、月明かりを反射して潤んでいるように見えた。
「普通じゃないか?」
「え?」
「子供の旅立ちを寂しく思うなんて、母親として普通のことだと思うけど」
きょとん、と驚いたように目を見開いた蓉さんだったが、すぐに頬が緩む。
そして細めた目の端から、少しだけ涙がこぼれた。
「憲和さんって、そうやっていつも私のことを肯定してくれるよね」
言いながら、彼女は俺にしなだれかかってきた。
かかる重みを心地よく感じながら、俺は彼女の肩を抱いた。
「そう? 普通のことだと思うけど」
「ふふ、いつもそうやって、なんでもないことみたいに言うんだから」
「実際、大したこと言ってないし」
「それでも私は嬉しいのよ」
まぁ、このあたりは女性の人権に対する考え方の違いだろう。
俺にとって当たり前のことが、この時代じゃ非常識ってこともあるからな。
なんにせよ、俺の薄っぺらい言葉が、彼女の心を少しでも軽くしているんなら、なによりだ。
「ぅ……」
少し冷たい風が吹き、彼女は寒さから逃れるよう、ぎゅっと抱きついてきた。
それからしばらく、無言のときが続いた。
息遣いの音が、耳を突く。
「玄徳、今夜は帰ってこないって」
「そう……」
**********
翌朝、村はずれにいくと、150名の義勇兵が整然と並んでいた。
昨夜は遅くまで騒いでいたが、酒の量はそうでもなかったので、全員シャキッとした顔つきだ。
俺を見つけた劉備は無言で頷いただけだった。
俺も、無言のままうなずき返した。
「みんな、聞いてくれ」
義勇兵たちのほうを向いた劉備が口を開くと、それほど大きな声で告げたわけでもないのに、その場にいた全員が口を閉じた。
「我々はいまより、漢朝に報い、民を助け、天下を安んじるための戦いに出る」
一度言葉を切った劉備が、義勇兵たちを見回し、再び口を開いた。
「厳しい戦いになるだろう。命を落とす者もいるだろう。それでも私は、逃げるわけにはいかない!」
劉備は腰に佩いた剣をスラリと抜き、天に掲げた。
朝日を受けた刃が、キラリと光る。
「国のため! 民のため! 天下のため! 我とともに歩まんとする者は、声をあげよ!!」
剣を掲げる劉備の言葉が響いたあと、静寂が訪れた。
そして間もなく――。
『おおおおおおおおおお!!!!』
関羽、張飛、田豫、そして義勇兵たちが、雄叫びを上げた。
気がつけば俺も、声を上げていた。
声が収まったところで、関羽が一歩進み出た。
「まずは官軍の
『おうっ!』
関羽の号令とともに、義勇軍は歩き始めた。
劉備を先頭に、意気揚々と。
自分たちは義のために立ち上がった。
その想いが、彼らを突き動かしているようだった。
だれもが誇らしげに、胸を張っている。
義勇兵のほとんどが、大人たちからうとまれた、荒くれ者だった。
そんな自分たちが、世のため人のために戦う。
周りを見返してやりたい、そんなことを考える者もいただろう。
希望と熱意を掲げて進む若者たち。
だが、彼らのゆく先に待っていたのは、ただの地獄だった。
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